— Раздевайтесь, – приказал один из таких инструкторов Зиргрину с Липучкой.

Очень быстро оба ученика оказались в одном исподнем. Казалось, инструктор пару минут с интересом рассматривал хвост Зиргрина, который тот обычно скрывал в штанине, однако очень скоро учитель утратил всякий интерес к этой части тела своего нового ученика. С грохотом к ногам парней упали два набора каких-то кожаных ремней с вставленными в них грузами, отмеченными руной утяжеления.

— Надевайте на руки, ноги, пояс.

Интуитивно разобравшись, что и куда цеплять, оба ученика застегнули автоматические застежки на запястьях, щиколотках и поясе. Каждый такой груз весил около двадцати килограмм. Вскоре Липучке оказалось тяжело в этом даже стоять, не то что двигаться. Тем временем Зиргрин про себя очень испугался. Он веса практически не ощущал. Так учителя могли вскоре заметить, что он гораздо сильнее, чем показывает. Да и его обучение потеряет всякий смысл без необходимых нагрузок. Лихорадочно соображая, как поступить, он обратил свое внимание на подконтрольных духов.

Неожиданно молчавший последние годы дар прародителя сильдов напомнил о себе. Как в ту далекую ночь, когда Зиргрин спасал от рабства у рыжебородых маленькую сильду Лирилил, в разуме проявились знания, которых у него никогда не было. Знания касались управления низшими духами. Как оказалось, покойный Сарс знал о них больше, чем можно было представить.

В следующее мгновение десятки и сотни незримых и миниатюрных низших духов воздуха влились в тело архана, вселяясь в каждую мышцу. Духи не вредили общему состоянию, но удивительным образом воздействовали на ткани, создавая ощущение слабости. При этом парень никак не касался своего обращенного дара, а обращенный дар, в свою очередь, никак не реагировал на присутствие в теле подконтрольных духов. Ведь, по сути, они были частичками души Зиргрина, так что их нахождение в теле не являлось чуждым явлением.

По идее, этот способ разрабатывался для усиления собственных показателей, но и для ослабления их он вполне годился. Вряд ли кто-то еще, кроме Зиргрина, вообще догадался бы использовать подобную методику таким образом. В конце концов, любой бы только у виска повертел. Какой безумец стал бы намеренно себя ослаблять? Увы, у него была совершенно особенная ситуация. И эта ситуация требовала именно таких мер. Это было вопросом выживания!

Спустя пару минут Зиргрин буквально рухнул на колени от тяжести, спешно регулируя воздействие духов на организм. Совсем слабосилка из себя делать он не планировал! Всего несколько секунд потребовалось ему, чтобы вычислить нужный уровень сил, после чего он аккуратно поднялся. Тело подрагивало от пережитого напряжения, но постепенно начинало приходить в себя. Мало что понявший инструктор какое-то время стоял рядом, наблюдая за полузмеем, но больше он ничем не выделялся на фоне находившегося рядом Липучки, поэтому учителю пришлось вернуться к своим обязанностям.

— С этого момента и до выпуска вы никогда не снимете эти обвесы. Со временем количество груза будет увеличиваться. Можете одеться. Начнем наши занятия с бега, чтобы вы привыкли к нагрузке.

А после этого начался форменный ад! Учитель заставил их носить грузы, но тренировочная нагрузка не только не уменьшилась по сравнению с учебной программой Хмурого, она возросла! Привыкший, что ему всегда все легко давалось, архан первые дни буквально с ума сходил от навалившегося на него напряжения. Липучка смотрел на друга с легким недоумением. Раньше тот никогда так не выдыхался в тренировках. Тем не менее, это давало удивительные плоды. Давно застопорившийся в развитии своего тела архан начал вновь замечать ощутимый прогресс.

Каждый из четырех инструкторов делал упор на определенный вид развиваемых навыков. Один отвечал за тренировки физических способностей, таких как скорость, ловкость, сила, скорость реакции, навыки маскировки и тп. Второй инструктор обучал бою с применением оружия. Это касалось как входящего в снаряжение меча, кинжалов, удавок и прочего, так и других видов оружия. Третий занимался исключительно стрелковым и метательным оружием. Этот инструктор уделял Зиргрину особое внимание, заметив, что тот практически выбрал себе специализацию по его профилю. Метание игл, кинжалов, стрельба из луков и арбалетов – все это особенно нравилось архану и прогрессировало значительно быстрее остальных дисциплин. Четвертый инструктор души не чаял в Липучке. Он отвечал за знания учеников. В это расплывчатое понятие входило все, от тактики и стратегии, до приготовления снадобий и даже расчет магических рун для заклинаний. Здесь ученикам начали преподавать методы борьбы с магами, магическими существами и разнообразными артефактами. Будущим теням пришлось осваивать просто гигантский пласт любой информации способной им пригодиться в работе.

Во время одного из таких занятий, на котором изучалось подробное строение разумных и их слабые места, заявился Хмурый.

– Зург, Липучка, вы проводили свой стандартный бой одновременно два месяца назад, так что у обоих подошло время очередного боя. За мной.

– Да, старший, — откликнулись парни, переглянувшись между собой.

Хмурый и без того всегда ходил с кислой миной на лице, а сейчас он выглядел особенно чем-то расстроенным. Зиргрин точно знал, что Керт умудрился в не самом сложном из своих боев излишне расслабиться и едва не погибнуть. Выпущенная в бой с ним виверна едва не убила ставшего самоуверенным юношу, отхватив ему ногу. С огромным трудом Керту удалось выжить и убить рептилию, но самого его после этого Хмурый на руках унес к лекарям.

Даже обычному человеку отрастить новую конечность при помощи магии было довольно сложно. Процесс был длительным и таким болезненным, что многие предпочитали остаться калеками и прерывали процесс регенерации. Что касается невосприимчивых к магии теней, у них все было еще сложнее. И болезненнее. Их лечили магическими эликсирами и артефактами внутреннего воздействия. Со своим ранением Керт выбыл минимум на полтора месяца, которых более чем хватит для то, чтобы сильно отстать от сверстников.

Тем не менее, бушующие эмоции не помешали Хмурому заметить, что ненавистный ему Зург как-то ослаб и теперь ничем не выделяется на фоне Липучки. Что послужило тому причиной, правота ли Совета в том, что со временем он сравняется с другими, или скрытое ранение – Хмурый не знал. Но был абсолютно уверен, что это его шанс!

— Вы двое, дуэль сейчас. Это приказ!

Зиргрин и Липучка замерли от неожиданности. Он ведь пришел сюда, чтобы отвести их на обычный бой, так почему же он внезапно их стравил?

— Что застыли? — Хмурый указал рукой на огороженную для боев территорию. -- Идите внутрь и сражайтесь!

– Отказываюсь, – Зиргрин прямо и без страха посмотрел в глаза ненавидящего его инструктора.

– Вы отказываетесь? Смеете ослушаться приказа наставника? Знаете, что за это будет?

– Знаю, – невозмутимо ответил Зиргрин. – Дом Наказаний. Но я отказываюсь от боя с Липучкой один. Липучка согласен.

– Это твое окончательное решение? Что, если я запихну тебя на арену? Выйти по правилам оттуда сможет только один.

– Вы не имеете права, старший. Я хорошо изучил кодекс, включая должностные инструкции наставников. Все расписано очень подробно, так что против воли вы меня туда не затащите.

– Зург, – Липучка с беспокойством смотрел на своего друга. Добровольно отправиться в дом наказаний мог только безумец! Оттуда редко кто возвращался в здравом рассудке, а большинство погибало, не выдерживая страданий. Те, кому присуждали час-два Дома Наказания с таким ужасом о нем рассказывали, что это не могло не пугать!

– Не беспокойся. Иди на свой бой, Липучка.

– Две недели Дома Наказаний, – выплюнул приговор Хмурый, вынудив Липучку вздрогнуть от такой жестокости.

Казалось, Хмурый решил позаботиться о том, чтобы белый архан не смог сильно вырваться вперед за то время, которое Керт проведет в лекарской. В то, что змееныш сгинет в Доме Наказаний, он не верил, слишком уж живучий был этот мальчишка, но была надежда, что ему потребуется немало времени на восстановление. Как не вовремя получил ранение его ставленник! Вызови он в своей лучшей форме этого змееныша после Дома Наказаний, то точно бы прикончил! Если раньше Хмурый опасался поступать таким образом из-за того, что было неизвестно количество скрываемых Зургом возможностей, то сейчас успех был почти гарантирован! Как жаль, что этот балбес умудрился подставиться под зубы виверны!