Завтра его ждал серьезный бой. Зиргрин вполне осознавал свои недостатки. Он не был тенью. Он был просто учеником, успевшим охватить лишь первоосновы. По слухам, для перехода между кругами выбирался кто-то из пленных солдат вражеской страны. Это мог быть кто угодно! Даже не обязательно человек! Ему предлагалось убить и получить свободу или умереть. На самом деле, на свободу у них шансов не было, пленникам врали. «Клетка» выпускает из себя только теней. Но они-то об этом не знали! Поэтому сражались изо всех сил, только бы выбраться!

– Интересно ты время проводишь, – произнес Рэй, тряхнув влажной от обливаний ледяной водой головой.

Зиргрина он застал за облизыванием кромки кинжала языком. На самом деле, архан решил воспользоваться своим природным даром и попросту отравить все свое оружие. На него собственный яд действовать не будет, если он только сам того не пожелает, а вот на противника… Покойный Самур говорил ему, что его яд уникален, от него нет никакого противоядия, кроме того, что вырабатывает сам архан. Было бы глупо учиться на убийцу и не использовать такое преимущество! Вот он и выпускал капельки яда с кончиков клыков, после чего языком размазывая его по лезвию собственного оружия. Брать какую-нибудь ветошь или использовать иные инструменты для этого действа Зиргрин напрочь отказывался. Паранойя не желала оставлять хоть какие-то намеки на истинную силу его яда для посторонних. Так неровен час тени могут решить, что он им не особенно нужен в своих рядах. А вот в качестве дойной коровы…

Нет, все знали о том, что он ядовит. Другое дело, насколько. Он тщательно скрывал этот нюанс.

– Завтра мой экзаменационный бой.

– Ого, – Рэй замер наблюдая, как монотонно Зиргрин проводит языком по кромке лезвия. – Как-то слишком быстро. Сколько прошло времени?

– Чуть больше полугода. Придешь на бой?

– Шутишь? Все придут! Это же уникальная возможность! Нам-то сражаться пока еще нельзя, а когда будет можно… Начнется процесс убывания. А вот тебе лучше не зевать. Когда во второй круг попадешь, могут едва не в первый день насмерть с кем-нибудь стравить. Хорошо, что правила «клетки» запрещают это делать слишком часто. После боя будет пара месяцев передышки, потом опять…

– Весело, – пробормотал Зиргрин.

– С твоими навыками ты там впишешься, не сомневайся. Будь иначе, инструктор тебя бы еще полгода лично гонял. Ему, если ты удачно закончишь клетку, Совет может «слепоту» подарить.

– Что еще за слепота? – это определение архан раньше не слышал.

– Это освобождение от «клетки». Совет поощряет поиск и воспитание талантов и выдает за особенно одаренных детей, закончивших обучение, освобождение одного из родственников тренера по его выбору. Вроде как закрывает глаза на существование одаренного ребенка из семьи теней, потому и «слепота». Не думаю, что старику-инструктору она нужна для сына, возраст уже не тот. Но для кого-то точно нужна, не зря же он столько сил на тебя положил? Я просто уверен, что инструктор давно зарегистрировал тебя, как своего протеже. У тебя все возможности многого достичь. Кто знает, может быть сам инструктором станешь однажды?

– В конечном итоге все опять сводится к тому же самому, – грустно улыбнулся архан. Когда-то его приволокли в это место по той же самой причине – освободить другого от «клетки». И вот, опять…

– Тебе какая разница? Ты уже здесь, вариантов немного. А так инструктор для тебя сделал столько, что даже я обзавидовался. Батя со мной столько не занимался, сколько старик с тобой! Тебе главное третью полоску не заработать. Иначе все старания тренера закончатся пустотой.

– Веришь – сам не хочу. Буду осторожен.

Глава 9

Глава 9.

На территории «клетки» было несколько строений, подходящих для проведения спаррингов и дуэлей. Небольшой круг, посыпанный песком, а вокруг него… нет, не трибуны, вокруг него была стена. Любопытные, желающие посмотреть бой, могли залезть на стену и делать это оттуда. Никто не собирался заботиться удобствами учеников. Присутствовавшие же здесь два инструктора и один советник предпочитали стоять.

Вторым инструктором, как догадался Зиргрин, был его будущий учитель. Если конечно архан сумеет одолеть своего соперника.

А соперник у него оказался интересный. Раньше он об орках читал только в книгах Самура. Встретить его в качестве своего противника Зиргрин не ожидал.

Орк сидел в большой клетке в противоположной стороне от входа. Клетка, похоже, была сделана с вкраплениями блокатора, так как орк то и дело с проклятиями на своем степном языке испускал различные магические заклинания, разрушающиеся при соприкосновении с решеткой.

— Хватит магичить, животное! — пнул клетку незнакомый инструктор. Подосланный арханом подконтрольный дух старательно подслушивал, что происходит на другой стороне арены. — Побереги силы на змееныша. Вот повезло, одна тварь против другой.

— Ты зачем это сделал? Орк слишком опасный противник для экзамена на второй ранг! — это уже возмутился учитель Зиргрина.

— Совет одобрил, – покосился незнакомый инструктор на молча стоящего советника, безразлично наблюдавшего за происходящим. — Да и мне барышни в бараке не нужны! Вначале ты эльфа прислал, который просто до печеночных колик утомил всех своими причудами, теперь еще и эту мерзость направляешь! А мне — корми его особо, таблеточки ему давай особо. Тьху! У тебя вообще есть мозги? Сколько можно нелюдь отбирать? Надеюсь, эта тупая образина его сожрет!

– Доиграешься ты однажды со своим расизмом, – отвернулся от него инструктор первого круга.

Зиргрин поймал на себе наполненный омерзением взгляд. Похоже, дальше у него хорошей жизни не предвидится. Добрые дядюшки у судьбы закончились. К нему подошел его первый в этом месте учитель.

– Ты готов, парень? Будет очень трудно. Кажется, тебя убить решили. Орков доставляют для зверинца.

Архан только кивнул, сосредоточившись на замершем в клетке громиле. Он не сомневался в том, что сможет достать противника ядовитой иглой или метательным кинжалом. Вот только тогда ему прямая дорога в зверинец. Хитрый и злобный у него будет вскоре учитель. Такая ловушка. Не одолеешь орка — умрешь. Одолеешь – прямая дорога в зверинец. Он избавляется от нежелательного ученика при любых обстоятельствах. Ну просто красавчик!

— Приступим, — скомандовал советник.

— Ты помнишь наш разговор? -- тихо спросил тренер, наблюдая, как инструктор второго круга ловко отодвигает засовы клетки. Зиргрин только кивнул. – Ладно, ты паренек рассудительный. Надеюсь, разберешься.

На плечо архана легла крепкая ладонь убийцы. Он чуть заметно ободряюще сжал плечо своего протеже, после чего отступил к советнику. Последний запор с грохотом выпал из пазов. Дверь орочьей клетки распахнулась, выпуская пленника на свободу. От все того же зловредного инструктора под ноги орку прилетели длинное копье и круглый щит.

Зиргрин только чертыхнулся сквозь зубы, видя, как орк с довольной улыбкой вооружается и смотрит на него, как на будущую отбивную. Ну да, здоровенный громила против одиннадцатилетнего пацана. Всего пару дней назад Зиргрину исполнилось одиннадцать. Хорош подарочек на день рождения, нечего сказать. Он и так не знал, как подступиться к такому монстру, а уж к вооруженному…

– Бой! – приказал советник.

Орк потер рукой на горле рабский ошейник, после чего удобнее перехватил щит, направляя копье в грудь архана. В его глазах этот бой был уже завершенным. Только и нужно, что нанизать мелкую ящерицу на копье. Легкий путь к свободе!

Зиргрин с ним не был согласен. Он напряженно смотрел за приближением громилы. Гулкое топанье могучих ног заставляло землю вибрировать. Орк напоминал ему танк! Такой же мощный и неостановимый. При этом выпад копья едва не отправил архана обратно любоваться алыми водами Леты! Кто бы мог ожидать такую скорость от такого с виду неповоротливого воина?!

Едва успев уклониться от удара, Зиргрин резко отскочил, разрывая дистанцию. Сердце бешено стучало о ребра. Это вам не тренировки с учителем. Его едва не прикончили!