- Ты уже много тысяч вздохов Бездны исправно служишь мне, Наргот. Я помогу тебе встроить в свою сущность энергоструктуру этой твари. И только ты будешь виноват в своей смерти.

- Но если все пройдет удачно, я смогу разорвать оковы младшего круга и вступить в средний!

- Да будет так, — вздохнул герцог, поднимаясь со своего трона и направляясь в сторону своего самого преданного слуги. — Увы, твои амбиции даже я не могу понять до конца.

Многое случалось за прошедшие вздохи Бездны. Сражения с ангелами, прорывы Хаоса. Не единожды соседи захватывали его домен, подчиняя себе всех живших там демонов. Кроме Наргота. Наргот никогда не оставлял его. Ни в битве со светлыми, ни в поражении от своих сородичей. Демоны умеют быть благодарны.

Анна проснулась в холодном поту. Боль, испытываемая от «встраивания» в сущность Наргота жутковато выглядевшей твари была такой реальной, словно Анна переживала ее лично. С момента ее побега из борделя прошло больше недели, и за это время она во снах прожила столько лет… А точнее, вздохов Бездны, что иногда, проснувшись, долго не могла понять, кто она и где находится.

Вздохи Бездны. Летоисчисление духовного мира. Бездна поглощает в себя все, стремится разорвать, развеять в энергетическую пыль. Но даже энергетическая пыль постепенно ее наполняет. Сам факт наличия чего-либо в Бездне — чуждо ее природе. С определенной периодичностью Бездна избавляется от накопленной энергии, выбрасывая ее в Хаос. Все это сопровождается красивыми и пугающими потрясениями всех духовных миров, называемыми Вздохами Бездны. В своих снах, которые, казалось, длились вечность, Анна пережила уже сотни, если не тысячи подобных явлений. И пределов этому не было видно. Каждый сон заводил ее все дальше в воспоминания поселившегося в ее душе демона. Постепенно она начинала понимать его все лучше. Наргот не был злобной тварью. Хотя нет, он был злобной тварью. Он убивал, плел интриги, расставлял ловушки. Но он и рисковал. Забирался в непредставимые места, общался с невероятными сущностями. А еще он молчал. С тех самых пор, как заблокировал себя в глубине ее души, Наргот так больше и не проявлял себя. Выброс силы Бездны в борделе мамы Ули дал призрачную надежду на его пробуждение. Но нет. Похоже, она умудрилась сама дотянуться до этой силы в том состоянии ярости и отчаяния.

- Ты снова рычала во сне и говорила на непонятном языке, — Гвоздь стоял возле кучи прелой соломы, накрытой грязным тряпьем, которая служила Анне ложем уже больше недели.

Здесь, в канализации, был целый подземный город. Город нищих, воров, убийц и дезертиров. Город, где властвует не стража Империи, а закон джунглей. Это место было похоже на жилой лабиринт, в одном из ответвлений которого ютились Гвоздь и Сима. А теперь с ними была Анна.

- Извини, если мешала спать, — села на своем прелом ложе Анна. Задрав рукав, она взглянула на искалеченную руку. Жуткая рана, примороженная сверху ледяной коркой, совсем не торопилась заживать. Стоило ослабить напитку магической энергии, как кровь начинала хлестать бесконечным потоком, а слабость грозила потерей сознания. Очевидно, что так не может продолжаться. Ей нужна медицинская помощь.

- Ты не мешала, — потер чумазый нос худощавый мальчишка. — Здесь всегда шумно. Просто это странно. Что за язык, на котором ты говорила?

- Я же сама себя не слышала. Может, просто лепет во сне, — увильнула Анна, старательно закругляя тему. Вначале она думала, что во сне говорит на русском, но мальчик воспроизвел несколько слов. Или попытался. Для общения на Зиккараше нужно особое строение горла. Оставалось загадкой, как она умудрялась говорить на демоническом языке во сне, это же горлодерство сплошное!

- Завтра в город прибывает ректор Темной Башни. Будет проверять наличие дара и набирать учеников. Я еще не вышел из возраста, так что хочу попытаться. А у Симы точно есть дар, я сам видел, как она светляка зажгла однажды ночью!

- Как-то слишком все совпало, — произнесла девушка, распрямляя рукав потертой мужской рубахи на раненой руке. Рубаху и штаны она выменяла у Симы на то самое платье, а волосы убрала под самодельную косынку. Смотрелось ужасно, но это лучше, чем светить необычным цветом волос.

- Ничего не совпало, магистры Темной Башни каждый год ездят по городам, ищут одаренных. И ректор тоже. Говорят, они бросают жребий, и кому куда выпало — те туда и едут. В этом году, видно, ректору выпало. Он вроде очень дружен с Советом и его личных учеников всегда определяют в армию командирами. Вот бы к нему попасть!

- Откуда только все это знаешь?

- Так я же на рынке ворую. Там все только о том и говорят! — криво ухмыльнулся Гвоздь, высморкавшись под ноги.

- А что говорят про маму Улю?

- А что говорят? Вроде как стража обвинила светлых диверсантов. Мол, они уничтожили бордель, чтобы добраться до важных шишек. Там же столько богатеев полегло! Брат градоправителя помер, как его? Лорд Берм! Хотели даже маму Улю казнить под это дело. Она же только и выжила, она, да раб этот ее, полуорк который. Вот только она в Храм темных богов вошла, аж на третий ярус! Да там поклялась, что не виновная. Темные боги клятву приняли, не соврала шлюха старая. Вот и ищут теперь светлых. Градоправитель к командиру гарнизона лично ходил, просил карательный поход собрать, да на той стороне перевала отомстить светлым убийцам. Вот только командир отказал. У него свое начальство есть, а те не велели. Так что градоправитель объявил сбор наемников. Платит много-о! Был бы я старше — тоже в наемники пошел бы. Но не берут пока! Вот если в маги не примут, через год — другой пойду рекрутом к Кровавым Шипам.

- Понятно, — произнесла Анна. Странно все получалось. Очень странно.

- Так ты пойдешь? С твоей магией ректор точно тебя примет! А ученикам Темной Башни все грехи прощают. Или у тебя магия светлая?

- Нет, не светлая. Скорее всего пойду. Мне так и так нужно искать учителя.

- Тогда завтра отправимся все вместе. Тебя и Симу, наверное, точно примут!

Молчаливая Сима сидела в отдалении, рассматривая дорогое платье из борделя. Взгляд ее был задумчивым. В отличие от названного брата, девочка точно знала, что магии у нее нет. Она уже проверялась в прошлом году. А светлячок… Это был просто фокус.

Дождавшись, когда Гвоздь уйдет платить старшему за «крышу», а красноволосая светлая привычно сядет, скрестив ноги и закрыв глаза, превращаясь в живую статую, Сима выскользнула из их закутка. Скоро она войдет в тот самый возраст. До того, как это случится, девочке нужно позаботиться о себе!

***

Мама Уля была в ярости. Она, как никто другой, знала, кто был виновником произошедшей катастрофы. Иначе не назвать. Катастрофа! Все, чего она достигла, все те усилия, которые она вложила в репутацию и воспитание девочек! Вся ее жизнь в одночасье превратилась в ледяную пыль. А виной всему была маленькая мерзавка, не умеющая ценить доброту! И чертов колдун, не способный качественно выполнить работу! Его татуировка не продержалась и дня!

Но больше всего пугало маму Улю то, что сама беглянка выжила. Что, если она распустит язык? Она же еще совсем девчонка! Мозгов не хватит промолчать! Большая часть сбережений мамы Ули ушла на то, чтобы начальник стражи обвинил светлых. Что будет, узнай градоправитель, что его младшего брата убила одна из воспитанниц мамы Ули, да еще и находящаяся под рабской печатью! От одной только мысли по спине мамы Ули пробегали колючие мурашки. А если кто-то узнает, что на девчонке не только подчинение, но и подавитель магии? Да за это маму Улю не просто казнят, ее казнят крайне мучительно! За попытку уничтожить такого сильного мага нет снисхождения! Кто ж знал, что она такая мощная? Единственный способ спасти себя — это найти девчонку и заставить ее молчать. Благо колдун объяснил, что повторный выброс такой силы почти невозможен в ближайшие пару месяцев. Что-то там с законами накопления магической энергии и блокатором, мешающим это сделать. Нужно ее просто найти, а там уже никто не спросит, как погибла беглая рабыня. Всего лишь надо восстановить подчиняющую связь! Проклятый ректор Темной Башни! Надо было ему именно завтра прибыть в город со своим отбором талантов? Вот и приходится ей ходить и аккуратно расспрашивать, не видел ли кто красноволосую девочку.