– Какая непонятливая девочка! – недовольно топорща стрелки-усы, воскликнул Циферблат. – Всё! Некогда мне тут с тобой болтать. У тебя, наверное, ещё миллион вопросов. Можешь задавать их часовым.

Мы-то с вами знаем и пословицы, и поговорки, и устойчивые выражения. Алиса их тоже знает, но далеко не все. Поэтому порой и воспринимает буквально, что мы должны в ней простить.

– И где эти часовые? – всё-таки задала Циферблату ещё один вопрос семилетка.

Тут же отворились цифры 3 и 9. Усевшись на эти окошки и свесив ноги в хромовых сапогах, часовые в красных мундирах и высоких мохнатых шапках, положив ружья на колени, отрапортовали:

– Рядовые Его Величества императора Часландии, а также Вселенной Бесконечные Сутки Первого! Стоим на часах.

– И вовсе не стоите, – рассмеялась Алиса, – а сидите. Да ещё ногами болтаете, хотя вы явно не Шалтаи-Болтаи.

– Эх, девочка, – дуэтом вздохнули часовые, – наши цифры открываются так редко… Мы хоть минутку посидим.

– Значит, вы сейчас не при исполнении?

Часовые посмотрели друг на друга, кивнули головами, снова обратили взор на Алису и дружно ответили:

– Получается, ты права, раз мы сейчас не стоим на часах…

– И я могу пройти?

– Как ты себе это представляешь, неразумное дитя? Ты хоть и ребёнок, но гораздо больше нас, отборных солдат.

Честно говоря, Алиса обиделась, что её назвали неразумной, да ещё ребёнком. Но виду не подала. Из вежливости.

– Когда-то я умела уменьшаться и увеличиваться в размерах. Но то было во сне… – разочарованно проговорила девочка.

– Нет ничего проще! – вдруг вмешался в разговор Циферблат, окончательно поменявший гнев на милость. – Достаточно уменьшить или увеличить твоё время.

– Но у меня нет никакого времени! – возразила отчаявшаяся Алиса.

– Каждому отпущено своё время, – поучительным тоном произнёс Циферблат. – Так уж и быть, я тебе помогу, раз ты хочешь увидеть нашу прекрасную страну. Стой прямо и смотри на ось, где закреплены стрелки.

Девочка мгновенно выпрямилась, не забыв заранее сказать Циферблату спасибо. Стрелки часов стремительно завертелись в обратную сторону. И, действительно, по мере того, как они отматывали время, Алиса становилась всё меньше и меньше.

– Пожалуй, этого хватит, – рассудил Циферблат и остановил стрелки-усы.

Теперь Алиса была не больше часовых, предусмотрительно захлопнувших дверцы своих цифр перед началом бешеного вращения стрелок вспять. Солдаты с опаской приоткрыли дверцы, выглянули и, увидев уменьшившуюся девочку, приветливо помахали ей свободной от ружья правой рукой.

– Давай ко мне в Тройку! – пригласил один.

– Нет, лучше ко мне в Девятку! – сказал другой.

И тут Алиса с ужасом осознала, что она и с обычным-то своим ростом едва достала до края стеклянной дверцы ходиков, а теперь…

– Кто из вас самый смелый? – обратился к часовым Циферблат.

– Я! – одновременно крикнули бравые солдаты.

– Не сомневался, – пробурчал Циферблат. – Сейчас длинная минутная стрелка ближе к цифре 3. Как только стрелка приблизится к тебе на достаточное расстояние, хватайся за неё, и когда она опустится на Шестёрку, протяни нашей гостье руку.

Часовой № 3 исполнил всё в точности, оседлав минутную стрелку и держась за неё свободной правой рукой. Из левой, по уставу, он не отпускал ружья. Когда пассажир длинной стрелки поравнялся со стоявшей под Шестёркой Алисой, он взял ружьё за ствол и протянул его прикладом к девочке. Она подняла ручонки, но до ружья, как ни старалась, не могла дотянуться.

– Время уходит. Прыгай! – прокричал наблюдавший за операцией часовой №9.

Девочка подпрыгнула, и ухватилась-таки за свесившийся ремень ружья. Храбрый солдат подтянул Алису вровень с собой и ловко перехватил её подмышку левой руки с ружьём, цепко держась правой за своё необычное транспортное средство. Наконец минутная стрелка подошла к цифре 9. Второй часовой подал сослуживцу свободную руку и втянул обоих путешественников по циферблату в своё окошко, быстро захлопнув Девятку.

Глава третья

Быть начеку

Сначала Алиса ничего не увидела – её ослепило солнечное сияние. Она невольно отвернулась, зажмурив глаза. А когда осторожно приоткрыла их, то увидела улыбающиеся лица часовых.

– Ничего, привыкнешь, – дружелюбно сказал Девятый.

Девочка, щурясь, взглянула на открывшуюся перед ней долину. Она была круглой по всему горизонту, на все 360 градусов. Утопающий в зелени оазис окаймляли изумрудные, синие и оранжевые леса. Разноцветные плодоносящие сады составляли второй, внутренний круг. В центре виднелись коричневые башни и шпили большого города, обнесённого по окружности тёмно-серой каменной крепостной стеной. От неё прямыми голубыми лучами, отстоя друг от друга на одинаковом расстоянии, текли по двенадцати направлениям реки, теряющиеся в садах и лесах. Надо всем этим в белом, без единого облачка, небе низко висело ярко-жёлтое солнце. Оно щедро дарило Часландии свет и тепло.

– Как на ладони! – восхитилась Алиса, оглядывая с высоты железной площадки у окошка с цифрой 9 долину.

– Вот именно! – заметил кто-то снизу.

Маленькая путешественница повернула голову на звук тоненького голоска, и увидела на залитой солнечными лучами поляне в гуще изумрудного леса человечка в чёрной мантии, академической шапочке и в больших круглых очках на носу. Он стоял в середине выложенного можжевеловыми ветками круга.

– Ну, посмотри! Моя тень, упирающаяся радиусом в круг, точно показывает: сейчас ровно час пополудни.

– Простите, но я не вижу возле вас никаких цифр, – осмелилась возразить девочка.

– А они мне, Хранителю Солнечных Часов, и не нужны, – пристально посмотрел на неучёную гостью человечек. – Ох уж эти механики! Придумали железячки, а теперь жалуются, что их часы то спешат, то отстают… Вот и приходится мне вечно стоять в этом круге, чтобы люди сверялись с точным временем. Часы для красы, а время по солнышку. Но ты так и будешь смотреть на меня свысока?

– Что вы! Я и не думала задаваться, – расстроилась Алиса.

– Тогда спускайся ко мне по верёвочной лесенке, которую видишь под своими ногами.

Проворно сошла наша героиня на полянку и переступила веточный круг.

– Стой! Назад! – закричал фальцетом Хранитель Солнечных Часов. – Твоя тень введёт всех в заблуждение!

– Не повышай голоса на юную леди! – донеслось с небес.

Изумлённая Алиса подняла голову, и тут же зажмурилась, ослеплённая солнцем. А когда резь в глазах прошла, робко взглянула через ресницы. Красными зрачками под оранжевыми веками на неё удивлённо смотрело дневное светило.

– Ты разве не знаешь, что со мной нужно разговаривать, не поднимая головы?! – спросило оно.

– Извините, я здесь впервые и никогда раньше не разговаривала с солнцем.

– Ну, тогда простительно. А вот тебе, Хранитель моих часов, нет. Ты нарушил этикет, и Его Величество император Часландии, а также Вселенной будет гневаться. Сам знаешь, как он страшен, когда сердится.

– Прошу прощения за неучтивость, дорогая иноземка, – испуганно пробормотал Хранитель. – Я лишь добросовестно исполняю свой долг, и не хотел вас обидеть. Покорнейше прошу не сообщать Его Величеству о моей оплошности.

– Да что вы, не стоит беспокоиться! Я даже не знакома с вашим императором, – поспешила утешить человечка в мантии Алиса.

– Так ты пришла с ним познакомиться? – опять донеслось с вышины.

– Ну, если это у него время, которое деньги… Или деньги, которые время. Честно говоря, я начинаю уже немного путаться.

– Ему принадлежит всё в Часландии, – важно заметило Солнце. – Не знаю, о каких таких деньгах ты говоришь, но тебе точно нужно попасть к нему во дворец.

– Я видела сверху в середине круга большой город…

– А в центре города стоит прекрасный дворец Бесконечные Сутки Первого.

– Но как же мне туда попасть? – спросила девочка.

– О, это непросто! – откликнулся Хранитель Солнечных Часов. – Из хоровода дочек Секундочек вырваться в сады, где гуляют их мамочки Минутки, практически невозможно. Единственно, кто тебе сможет помочь, мой младший брат Хранитель Песочных Часов, расположившийся на песчаном пригорке в оранжевом лесу. Он протянет руку, и если ты успеешь за неё ухватиться…