Но шанс спасти брата так близко…

— Ваше императорское высочество, — тонким голоском позвала Лесфея, найдя меня в архивах академии, — вам пора. Начинается праздник.

Вот вроде бы праздник, а что-то предчувствие у меня не очень…

Глава 47. Андарисс

— Жители Экрилады! – объявила Лесфея, громко, звучно, прибегая к магии ветра. Её голос был слышен в каждом уголке академического острова. — Сегодня праздник стихий будет особенным! Вместе с нами празднует его императорское высочество принц Андарисс Ассидианский!

Я сделал шаг вперед. Яркая вспышка белого света заставила немного прикрыть глаза. В лицо дохнуло морозным воздухом, а передо мной распростёрлась огромная снежная равнина – с такой высоты её было прекрасно видно. Находящиеся внизу, во внутреннем дворе, студенты и преподаватели замерли, то ли с благоговейным страхом, то ли с восхищением. Надеясь всё же на второе, я улыбался, ощущая на себе тысячи удивленных и восторженных взглядов. И еще один.

Этот взгляд я уже знаю. Вирма.

Я не мог точно сказать, где она. Люди внизу, под балконом, на который мы вышли, стояли шумной и пёстрой, но безликой толпой. Все веселились, трепетали в ожидании праздника, в воздухе витало радостное предвкушение. Но всё же она была среди них. Я чувствовал.

— Рад приветствовать вас, — начал я, но не успел договорить. Толпа взорвалась восторженными криками и скандированием моего имени. Что бы я сейчас ни сказал – они не услышат. С одной стороны, такое преклонения несомненно мне импонировало, но с другой – дадут мне вообще слово, или как?

Я поднял руку, призывая людей к тишине. Их было огромное количество – многие стояли на крепком льду озера, окружающем академию.

— Сегодня, как и много веков назад – мы вместе проведем ритуал призыва стихий, — громко оповестил я, уже приноровившись и вовремя сделав паузу на очередную радостную волну толпы. — Магия наших земель снова поможет нам сделать Экриладу сильнейшим из королевств!

— Прошу вас, ваше императорское высочество, — произнесла Лесфея и взмахом словно бы обвела толпу своим широким рукавом, — народ ждет вас.

Глава 48. Снежана

— Ух ты! – вертела головой Розали, стараясь ничего не пропустить в толпе, в которую завёл нас Барсик и бессовестно бросил, — смотри, все смотрят наверх! Наверное, там будет принц!

Мне было не по себе. Я впервые в этом мире встретила столько народу, и теперь они орали, шумели и весело гомонили, словно болельщики на футбольном матче. А я в этой аналогии была фанатом шахмат.

— Да дался тебе этот принц, — огрызнулась я, не сдержав порыва раздражения, и тут же испытала чувство вины за несдержанность. Уже добавила мягче. – Ну принц и принц!

— Ты что? – округлила глаза соседка, то и дело бросая взгляды на пустой балкон. — Это же будущий император! Да тут любая готова полжизни отдать, чтобы он обратил на нее внимание!

Я скептически окинула взглядом толпу и поморщилась. Действительно, девушки переговаривались и хихикали, стреляя глазками в направлении балкона, одёргивали платья и распушали мех на накидках, как будто с высоченного балкона можно было их рассмотреть. Ещё бы макияж начали проверять, а то не дай Бог принц размазавшуюся тушь увидит.

От осознания того, что на Андарисса пускают слюни все окружающие меня особы, накатила волна раздражения, и сразу захотелось им глаза повыковыривать. Господи, Снежана, ты чего?

Наверху обозначилось движение, и толпа заволновалась, но зря.

Ко всеобщему разочарованию, на балконе появился не принц. Ректор Лесфея вышла первой и взяла слово. Я замерла, заметив огромную тень за её спиной. А пульс резко участился, отдаваясь где-то в висках. Андарисс. Он всё же здесь.

Мощная световая вспышка прокатилась по толпе, вызывая восторженный вздох. Люди тут же разразились радостными криками, как только Андарисс появился на балконе, а яркий свет развеялся. Я еле смогла подавить порыв зажать уши, потому что побоялась пропустить речь.

Но даже если Андарисс что-то говорил, я не улавливала ни слова из-за шума. Взгляд наследного принца скользнул по толпе и на мгновение задержался. Ярко-бирюзовые глаза блеснули. Он что, меня заметил? Да ладно!

Я не верю!

Принц стоял и смотрел в мою сторону! Как тогда, на балконе! Он увидел меня! Снова! Среди нескольких тысяч!

Порыв ветра, взволновавший толпу, серебряными нитями собирался вокруг Андарисса в мощные крылья.

Толпа ликовала.

Принц сделал круг, очертив его серебряным сиянием, и завис ровно в середине искусственного гало.

Небольшое свечение шло от принца, с каждой секундой набирая обороты. И вот по плечам, облизываясь и ластясь к принцу, разгорался настоящий огонь, повторяя контур импровизированного круга.

— Что это? Что там? – заволновалась толпа, а я с трудом заставила себя оторваться от потрясающего зрелища. — Там! На озере! Тени!

— Тени? – ужаснулась я, силясь разглядеть, что происходит. – Что там?

Глава 49. Снежана

— Черные вирмы! – объявил кто-то низким басом. — Черные вирмы наступают!

Ой-ёй. Звучит как-то… не вдохновляюще.

Вокруг все засуетились, зашумели пуще прежнего, но уже без капли веселья. В воздухе разливалось напряжение.

— Чёрные вирмы! Пятый курс! Занять позиции! — раздалось громогласное сзади. Я обернулась и увидела огромного… А кто это? Огромный мужик в доспехах с головой собаки. Ой, мама! — Четвертый курс прикрывает! Второй и третий уводят людей!

— Да, магистр Стейдж! Есть, магистр Стейдж! — раздалось со всех сторон, а студенты, которые стояли в толпе – бросились врассыпную.

Паника нарастала, вокруг все метались, толкались и взволнованно восклицали.

— Бежим! Бежим-бежим! – заверещала Розали, хватая меня за руку и таща в академию. Рядом с нами какой-парень покрывался алыми татуировками, похожими на татуировки принца. Только у Андарисса они были серебряными. – Скорее, Снежана! Шевелись! Нельзя попадаться под руку боевым стихийникам!

Охотно верю. Судя по тому, как от таких вот татуированных шарахались другие люди, своими стихиями они стреляли не очень метко.

Я торопливо кивнула и бросилась за подругой. Толпа собравшихся на праздник подобно волне хлынула в академию вместе с нами. О, нет. Метро в час пик! Я как будто снова дома.

— Снежана! – закричала Розали, а её ручка, до этого цепко ухватившаяся за меня – разжалась.

Глава 50. Снежана

Саму подругу унесло течением. Ну, надеюсь, хотя бы в верном направлении.

А меня отчего-то не задевало. Я стояла посреди толпы и нервно оглядывалась. Меня пихали, я уворачивалась от локтей и ботинок, да так увлеклась, что забыла сама двигаться в направлении академии.

Взгляд как-то сам собой поднялся наверх, к балкону. Принц хмурился. Его крылья уже не были похожими на легкую изморозь. Они переливались от огненно-алого до льдисто-синего. Татуировки загорались одна за одной, меняя цвета. В руках принца загорелось заклинание.

Взмах руки Андарисса, и резкий порыв ветра заставил толпу пригнуться и замедлиться на мгновение. Я как в замедленной съемке наблюдала сгущающуюся стену из ветра, в которой вихрями кружились снежинки. Странно, это он уже кого-то атакует? Я никаких противников пока не наблюдала.

Промедление толпы было не долгим. Собравшиеся, опасливо поднимая головы, чтобы не попасть под следующий выброс стихии, с новой силой повалили в спасительные стены альма-матер. Нет, теперь это не просто метро в час пик! Это метро в час пик в Новый год!

Люди бежали буквально по головам! С ожесточением толкались, пинались. Я старалась влиться в людской поток, чтобы меня, как Розали, как-то само собой отнесло в академию, но в какой-то момент потеряла равновесие. Неловко взмахнула руками, оступилась и рухнула прямо под ноги… всем.

«Они меня затопчут!» — пронеслось в голове за секунду до падения.