— Ты сейчас говоришь про Буку? — прищурился Синд, словно пытался разглядеть незримого духа.
— Точно. Бука. В Форкёлелсе их так никто не называет. У этого Бокенда есть имя, и ему очень скучно. Эту библиотеку все забыли, и только он не даёт ей окончательно прийти в упадок.
— У нас разные представления о слове упадок, — фыркнул Синд и пнул ногой старую гнилую лестницу. — Этот Бокенд не сильно-то стара…
Натт в последний момент подскочила к другу и зажала ему рот рукой, сопроводив все это это гневным взглядом.
Поздно, дух обиделся и скинул с верхнего стеллажа трухлявую книгу прямо на голову некроманту.
— Ай! Мёрке, что за дела?
Парень обиженно тёр макушку, а Натт разразилась хохотом, глядя как в его волосах закопошились личинки сеноеда. Синд же бешено закрутился и принялся стряхивать с головы насекомых. Выглядел он до ужаса комично, и девушка никак не могла остановиться, а лишь громче смеялась.
— Ужасный некромант Тэнгляйха испугался парочки жучков? — дразнила его сквозь слёзы.
Синд прищурился, поднял с пола изъеденную книгу и погнался за подругой, которая с визгом убегала все дальше по старому читальному залу, пока не уперлась в две массивные кованые двери.
Натт зажмурилась, ожидая, что друг осыплет её трухой в отместку, но он замер с книгой в руках и смотрел на неё слишком долго и странно.
Все лето он мечтал расшевелить её, а всего-то надо было забраться в старое и мрачное место, разбудить духа и устроить гонки по заброшенному зданию, кишащему паразитами. Только сейчас он вдруг осознал, что находятся они внутри чего-то до ужаса напоминающего гниющий труп. Он даже улыбнулся своему сравнению.
— Давно не видела тебя таким, — прошептала Натт, словно боясь спугнуть улыбку друга.
— Каким?
Вопреки опасениям девушки, Синд улыбаться не перестал, а лишь шагнул к ней ближе, уперев ладонь в дверь, отсекая путь к дальнейшему побегу.
— Радостным, — уже громче ответила Мёрке и вжалась в створки, которые резко распахнулись.
Она бы непременно упала на грязный пол, но Синд быстро поймал её.
— Ух ты, — Натт крутанула обернулась на новое открытое помещение библиотеки и шустро выпорхнула из объятий друга.
Как птичка. Появилось невольное сравнение в голове некроманта, а затем его разум затуманили жуткие картинки. Он отчетливо слышал лязг металла, скрежет чудовищных когтей, шипение кипящей жидкости. Кровь? Да, крови слишком много, сочится из его собственных окровавленных кистей.
— Подумать только! Бокенд никогда не пускал меня сюда. Берёг хранилище от случайных мародёров. Сколько же тут всего!
Натт с восторгом разглядывала чистую комнату, аккуратно заставленную книгами. Тут не было ни пылинки. Она обернулась на Синда, но тот как-то странно прижимал обе руки к груди.
— С тобой все в порядке? — с тревогой спросила Мёрке, и парень быстро встряхнулся.
— Вроде. Теперь и я начинаю слышать и видеть всякое, — он лишь пожал плечами, но что-то подсказывало ему, что внезапное видение не имело ничего общего с библиотекой.
Зато на коллекцию Буки действительно сложно было смотреть без благоговения. Любовно подклеенные корешки, обложки украшенные золочёными буквами. Дух относился с материнской заботой к каждой книге.
— Он ещё и в алфавитном порядке все расставил, — продолжала восхищаться Натт, ласково водя пальцем по названиям.
Она лукавила. Бокенд уже приглашал её сюда, но Синду незачем было знать, какие книги она читала здесь втайне ото всех. Но если одинокому духу просто было скучно, и он истово нуждался в отзывчивом собеседнике, то остальные не оценили бы излишний интерес юной девушки к настолько тёмным искусствам. Яды, создание и приручение големов, экспериментальные методы бальзамирования и сохранения мёртвой плоти. Особенности извлечения душ и изготовление филактерий. Целая книга была посвящена запретным артефактам, среди которых был рецепт изготовления гравштайна.
Мёрке часами конспектировала найденное и сегодня планировала отвлечь Бокенда и выкрасть одну из книг, которую ей не хватало духу даже открыть в стенах брошенной библиотеки. Слишком уж опасные вещи в ней описаны. Такое она рискнула бы читать лишь в безопасности своей комнаты с дымящимся какао на столе.
— Сид, выходи! — позвала она в пустоту, и Форсфорд усмехнулся.
— Ты ошибку в моём имени сделала.
— О, нет. Я не тебе, это буку зовут Сид. Сид это Синд. Синд это Сид, — смеялась Натт, представляя друга незримому демону.
— Он стеснительный, — пояснила девушка. — Дай ему время, и он непременно покажется.
Двое некромантов принялись ждать, и вскоре прям надо их головами раздался отчетливый шелест и стрекот, напоминавший перелистывание сотен страниц.
Бокенд заброшенной библиотеки напоминал мотылька, слепленного из мятой бумаги. Разные клочки из старых книг составляли пухлое брюшко, а яркие с иллюстрациями подарили демону крылья.
— Он справочник по луговым цветам пустил себе на крылья? — пригляделся Синд. — Изобретательно.
— Он ещё и не такое умеет! — с излишним энтузиазмом нахваливала демона Натт. — У него есть целая коллекция о популярных легендах западных земель, думаю, ему будет интересно показать её ценителю.
Он подтолкнула друга вперёд, и бокенд замахал крыльями так усердно, что с них посыпались бумажные крошки.
— Ты же не хочешь обидеть гостеприимного духа, Синд?
Синду вообще было плевать на Буку и его чувства, но под натиском подруги он быстро сдался и позволил увлечь себя в противоположную часть архива.
Глава 2.2
***Времени было мало. Дух не оставит её надолго наедине со своими сокровищами. К счастью, рука сама отыскала нужный фолиант на полке. Сложнее было унять дрожь на кончиках пальцев и во всем теле. Девушка несколько раз громко чихнула, пряча за громким звуком треск отрываемых от корешка страниц. Несколько упало под ноги, демонстрируя некромантке завораживающие иллюстрации воскрешенных существ.Они гипнотизировали заклинательницу мертвых, нашептывали рецепты запретных чар, шевелили волосы на затылке.— Соберись, Натт, — одними губами приказала себе девушка и запихнула украденные листы в заранее подготовленную обложку, а в старую поместила листы из любовного романа, которые выкрала из библиотеки родителей. Все равно мама давно уже не читает такие слащавые глупости. Не жалко.Некромантка поставила подменённую книгу обратно на полку, быстро собрала с пола упавшие листы и спрятала их в сумку. Вдох выдох. Поправить растрепанные волосы и смахнуть испарину со лба. Идеально. Бокенд ничего не заметил, а Синд увлеченно листал огромный фолиант.Натт снова натянула на лицо фальшивую улыбку и поспешила покинуть место преступления.— Как тут у вас дела? — она заглянула за плечо другу и тут же поежилась. На огромном развороте предстала нереальная по своим масштабам битва между огненной птицей и седовласым демоном со стальными когтями.Синд на вопрос не реагировал, а казался зачарованным этим зрелищем, и подруге пришлось легонько толкнуть его в плечо.Он оторвался от книги и быстро закрыл её.— Ты сама-то что делала?Оцепенение пропало с лица некроманта и ему вернулась уже привычная подозрительность.— Да так. Осматривалась. Спасибо, Сид. У тебя тут очень здорово. Мы пойдём, пожалуй, проведаем лошадей, справимся о погодке.Натт схватила друга за локоть и потащила к выходу из архива. Форсворд хотел было воспротивиться, но столь редко и жаркое прикосновение выбило из его головы все мысли и мгновенно притупило инстинкты, а они отчетливо предупреждали о нависшей угрозе. Прямо сейчас должно было произойти то, чего он опасался весь вечер.— Натт, что происхо…— Не сейчас. Синд, пожалуйста.Она обернулась, впилась в него умоляющим взглядом, и в этот миг некромант вдруг осознал, что ради неё пойдет до самого конца. Не важно, что она натворила или натворит, он всегда будет рядом, и не потому что тьма приказала ему, потому что он сам этого хочет, потому что не может иначе, потому что любит эту странную девчонку.Он прибавил шагу и уже сам тащил за собой Натт. Поздно. Тяжелые кованые двери словно втянуло внутрь мощным потоком, а подростков отбросило в центр комнаты. От удара об пол Синд едва не потерял сознание. Все вокруг резко потемнело, но парень нашел в себе силы повернуть голову. Подруга лежала рядом и не двигалась, зато тьма проснулась и кричала на мальчишку.Вставай и сделай что-то, он же убьёт нашу Мёрке!— Кто? — растерянно спросил Синд.Глупый вопрос. В забытой библиотеке кроме двух некромантов и их лошадей было лишь одно существо. Обидчивое и мстительное, оно кружило над ребятами, било по воздуху бумажными крыльями и рвало некогда любовно собранные книги, увеличиваясь в размерах и готовясь наказать двух нарушителей.Синд сжал в руках кровоотвод, не имея ни малейшего представления, как справится в одиночку с демоном, в котором нет ни капли живой или мертвой плоти. Он поднялся на ноги, разглядывая крылатое существо, и что-то древнее и злое стремительно поднималось в его душе. Картинка из книги туманила разум. Скрежет металла и кипящая кровь. Что-то похожее уже было. С ним ли? Огненная птица и Седой демон. Некромант жутко оскалился. И как он мог сомневаться в своих силах и сравнивать себя с южанином? Судьба даёт ему шанс прямо здесь и сейчас доказать самому себе, что он не слабее мальчишки-стихийника. Он защитит Натт Мёрке, что бы она не натворила. Всегда.
