Словно прочитав его мысли, Даран усмехнулся и обрушил на пустотника стальной шквал.

Несмотря на увечья, одноглазый превосходил Стрижа по всем параметрам. Не помогали ни сила, ни ловкость нового тела – капитан с лихвой компенсировал их своим мастерством.

Стриж смог отбить три атаки, а потом его руку словно ломом перешибли. Удар тяжёлой учебной шпаги мог сломать человеку конечность. К счастью, кости Лёхи были намного прочнее и он лишь зашипел от боли и выронил топор.

В лицо тут же устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового тела, Стриж мог лишиться пары зубов. Но и так он едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.

– Телохранитель, – Даран презрительно сплюнул. – Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?

Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Вали на все четыре стороны.

Потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на противника. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу, а потом воткнуть клинок ему в брюхо и скормить демону.

Где-то внутри раздалось одобрительное рычание.

– Ничтожество, а не воин, – вновь сплюнул Даран. – Тебе самому телохранитель нужен. А лучше – нянька.

Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.

«Хватит! – мысленно рявкнул он демону. – Я справлюсь без тебя!»

«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, – ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. – Я превращу этого ущербного в мелкий фарш!»

Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.

Это не имело ничего общего с обучением – скорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Боль – это всего лишь боль. Она пройдёт.

А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее.

Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкала тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..

Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.

– Я. Сказал. Нет! – глядя на демона, произнёс он.

– С кем ты там говоришь, полоумный? – Даран смотрел на противника со смесью ненависти, презрения и… ожидания?

Да, он чего-то ждал.

Чего?

Глядя на здоровенную чешуйчатую тушу, в которую превратился озлобленный избиением демон, Стриж догадался.

Срыва.

Калека намеренно провоцирует его. Ждёт, что одержимый взбесится и даст волю демону. И тогда Даран со спокойной душой убьёт и его, и Мию, а потом честно доложит Лауре, что один пустотник не сумел обуздать демона, а вторая сунулась его защищать и поплатилась жизнью.

Странно, но эта догадка принесла успокоение: похоже, что со стороны Дарана не придётся ждать удара в спину. Ведь ему ничто не мешало просто убить чужаков, а уже потом рассказать про взъярившегося демона. Но калека предпочитает, чтобы всё было по-настоящему.

Человек чести, пусть и своеобразной.

Демон ревел, требуя крови. Его голос ввинчивался в мозг, мешая сосредоточится и причиняя боль. Металлический скрежет, складывающийся в слова, заставлял кровь молотками биться в висках.

«Умолкни! – рявкнул ему Лёха. – Если ты хочешь выбраться из моей головы не через дыру в черепе – заткнись и дай мне разобраться самому!»

Подействовали его слова, или дело было в чём-то другом, но демон, рыкнув, исчез. В голове прояснилось и Стриж с трудом поднялся на ноги.

Подняв оружие, он вновь приготовился к бою. В глазу Дарана мелькнуло удивление, но через миг на упрямого одержимого вновь обрушился стальной шквал.

Лёха оборонялся яростно, но тщетно – снова звон упавшего на пол топора и посыпавшиеся из глаз искры. Мир перед глазами поплыл на несколько секунд.

«Нокдаун», – оценил Стриж своё состояние, прислушиваясь к знакомому звону в ушах.

Встряхнувшись, он упрямо взялся за топор и встал на ноги. Звон утих подозрительно быстро, да и в глазах прояснилось. Демон лечил носителя, послушно храня молчание. А тот прикидывал варианты развития событий.

Вряд ли Даран просто остановится. Он явно вознамерился вывести одержимого на чистую воду и сделает всё, чтобы проявить скрытую внутри тварь. Строго говоря, если так продолжится – у него может получиться.

Единственный вариант – превратить свою слабость в преимущество. Стриж не умеет отбиваться топором от шпаги? Не беда. Зато он обучен рукопашной схватке с применением подручных средств. В том числе и каски. Ну а то, что вместо автомата с примкнутым штыком у соперника метровый клинок – не проблема. Главное – не зевать.

Ухмыльнувшись противнику разбитыми губами, Лёха сделал приглашающий жест. Даран охотно принял молчаливый вызов.

Когда одноглазый вновь обезоружил его, Стриж отскочил и сорвал с головы осточертевший шлем.

– Сдаёшься? – по-своему истолковал этот жест Даран.

– Да хрен тебе, – буркнул пустотник, перехватывая шлем обеими руками. – Я не сдаюсь. Никогда.

Капитан зло дёрнул щекой и шпага вновь метнулась к груди Стрижа. Первый удар тот отбил куполом шлема, а потом перевернул его внутренней стороной к противнику.

Даран на секунду замер, оценивая действия пустотника. Не усмотрев ничего опасного, он вновь ринулся в бой, сделав то, на чего ждал Стриж.

Капитан начал атаку с укола.

Лёха поймал клинок в шлем и резко отвёл в сторону, зажав краями. Даран не успел остановить удар и по инерции шагнул следом, споткнувшись об услужливо подставленную ногу. Стриж придал противнику ускорение, от души врезав шлемом в спину и, когда капитан с грохотом рухнул на пол, кошкой прыгнул на него.

– Сейчас я могу сломать тебе шею, – задушевным голосом сообщил Лёха, держа оппонента за поднятое забрало.

Стражники схватились за оружие, но Стриж уже отпустил одноглазого.

– Мы на одной стороне, – сказал он, вставая.

Даран вскочил на ноги. Лёха ожидал очередного оскорбления, но капитан смог удивить его: окинув пустотника задумчивым взглядом, он молча поднял шпагу и отошёл к своим людям.

В зале повисла тишина. Стук в дверь прозвучал, словно гром среди ясного неба.

– Входи! – скомандовал Даран.

– Её сиятельство, – начал появившийся на пороге слуга, – срочно зовёт к себе вас, господин капитан. И своих новых телохранителей.

Лёха с Мией встревоженно переглянулись. Столь внезапный вызов не сулил ничего, кроме новых неприятностей.

Вопреки титулу, её сиятельство графиня Лаура сияющей не выглядела. Наоборот, девчонка была мрачнее тучи. При виде изрядно побитого Стрижа она приподняла бровь, но задавать вопросов не стала. Вместо этого она огорошила всех новостью:

– Казна пуста.

«Ну зашибись», – мрачно подумал Лёха.

С каждым днём он всё больше укреплялся во мнении, что его кто-то проклял.

– Что? – голос Дарана прозвучал одновременно спокойно и пугающе. – Не думаю, что я бы пропустил нападение на сокровищницу, ваше сиятельство.

– Никакого нападения не было, – Лаура отвернулась к окну и сцепила руки за спиной. – Стража не поднимала тревоги, ловушки на первый взгляд не тронуты, охранные плетения на месте. Но почти все сундуки пусты, а небольшие ларцы попросту исчезли.