– Возможно, – пробормотала Миа, нарезая круги по комнате. – А кто-то пытался поговорить с этими самыми проклятыми? Ты упоминала, что за ними охотятся ради тел для пустотников. Как вообще из эльфов делают вместилище для чужого разума?

– Никто точно не знает. Говорят, этим занимается один из вассальных кланов Тигров, – Лаура вертела головой, пытаясь уследить за Мией. – Лунные Пауки. По слухам именно они превращают пойманных проклятых в безвольных пустышек. А уже Тигры призывают в их тела души из другого мира.

– А мы можем как-то получить несколько, как ты говоришь, проклятых до того, как им сделают лоботомию? – прищурилась Миа. – Эльфы на каком языке говорят?

– Лобото… что? – не поняла девчонка.

– Лишение разума, – перефразировала эльфийка.

– У эльфов свой язык, – подумав, без особой уверенности ответила графиня. – И закон предписывает ловцам сразу же передавать проклятых Лунным Паукам.

Миа хмыкнула и остановилась, уперев руки в бока:

– Итак, что мы имеем? Эльфов, с которыми запрещено общаться и которых нужно передавать, по сути, правящему клану. Правящий клан, монопольно производящий пустотников. И клановый артефакт, который переносит кандидатов на пост главы в другой мир, где явно свободные и высокоразвитые эльфы потешаются над дерущимися людишками… Об этом никто не знает, поэтому либо информацию скрывают, либо такой эффект имеет только артефакт Кречетов.

– К чему ты ведёшь? – Лаура устало потёрла глаза.

– К тому, что нам необходимо пообщаться с ушастыми родственничками до того, как их сознание выпотрошат эти ваши Пауки, – ухмыльнулась Миа. – Сдаётся мне, тут всё не так просто. А ещё тебе нужно осторожно выяснить у лидеров других кланов, как происходит ритуал в их случае.

Похоже, после всего пережитого мысль в очередной раз нарушить закон и поговорить с проклятым уже не особенно потрясла юную графиню.

– Многие лидеры кланов прибудут на церемонию принесения присяги, – подумав, ответила она. – Но большинство из них просто унаследовали свои посты. Я попробую разузнать, может кто-то из их предшественников рассказывал о ритуале. Тем более, что все и так будут расспрашивать меня о нём.

– Посоветуйся с Дараном, чтобы придумать какую-то правдоподобную версию, – посоветовал Лёха, обдумывая услышанное.

Что-то с этими Проклятыми, Древними и ритуалом не вязалось. Миа совершенно права. И если ушастые в том мире успешно освоили артефакты Древних, то может и в этом они понимают, как заставить их работать? Что-то вроде штуковины, разнёсшей часть замка Кречетов. И не они ли приложили руку к этому событию?

– Ещё я хочу узнать как получают пустышек, – глаза Мии блеснули. – Возможно мы сумеем найти кого-то из своих.

Она умолкла когда раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказала Лаура.

– Ванна в новых покоях готова, ваше сиятельство, – объявила вошедшая служанка.

– Прекрасно, – графиня со вздохом встала и указала на Мию и всё ещё погружённого в размышления Лёху. – Это мои телохранители, выполняйте всё, что они прикажут.

– Да, ваше сиятельство, – поклонилась служанка.

– И начните с ванны для нас, – попросила Миа, схватив с подноса пирожок. – И чистой одежды.

– Да, госпожа.

– Мы продолжим этот разговор позже, – пообещала Лаура.

Долго отдыхать им не позволили: слишком много проблем было у обезглавленного клана в целом и у нового лидера в частности. Так что не прошло и двух часов, как узкий круг доверенных лиц графини собрался для решения самых неотложных вопросов.

На этот раз встреча больше напоминала официальную: все успели привести себя в порядок и встретиться в кабинете предыдущего главы Кречетов.

Одетый в новенькую форму Лёха с интересом осмотрелся. Кабинет покойного отца Лауры яснее ясного говорил о том, что здесь решают дела. Никакой помпезности, ничего лишнего: массивный деревянный стол с ящиками для бумаг, да стеллажи с документами. Из украшений – пресс-папье с изображением лазурного кречета. Даже чернильница – и та простая, из тёмного стекла. По местным меркам – аскетизм невероятный. И показатель того, что отец Лауры целиком отдавал себя делам.

– Их присутствие ставит под угрозу ваше сиятельство, – с ходу начал Даран, бесцеремонно ткнув рукой в пустотников. – Их нужно запереть в самой надёжной темнице!

Несмотря на серьёзность темы, командир стражников буквально сиял. Был то побочный эффект инициации, или результат воплощения несбыточной мечты бастарда, но мрачный и хмурый обычно калека сейчас казался почти счастливым.

Пустотники промолчали. Теперь, зная о Даране немного больше, Стриж мог понять его реакцию. Он и сам иногда начинал опекать Лауру, как младшую сестрёнку, а для калеки она ею и была. Единственной знатной родственницей, не вытиравшей ноги о презренного бастарда. А тут его маленькая сестрёнка держит рядом с собой пару опасных чужаков, один из которых, к тому же, наполовину демон.

Если Даран потерял руку и глаз в бою с подобными тварями, нужно радоваться, что он всё ещё не попытался нарезать Стрижа аккуратными ломтями.

Белочка отвечала калеке взаимной неприязнью. Она расхаживала вокруг него, нервно хлеща хвостом по ногам, и злобно рычала.

Стриж привычно проигнорировал демона и встал справа от Лауры – так, чтобы в случае чего можно было сразу закрыть собой девчонку.

А случиться может что угодно. Например, Гарм телепортирует сюда отряд убийц. Чёрт знает, умеют ли тут такое, но столкнувшись с путевыми камнями, Лёха предпочёл исходить из самых худших опасений.

А может Даран решит, что возможность самому возглавить клан всё же ценнее любимой сестрёнки, зачем-то сотрудничающей с демоном, и пересмотрит приоритеты. История знает и более вероломные предательства.

Миа тоже не расслаблялась, держа руку поближе к перевязи с метательными ножами и игнорируя гневные взгляды Дарана. Вооружённые пустышки не давали ему покоя, но Лаура была непреклонна: никто не заберёт оружие у её телохранителей.

– Если о свободных пустотниках узнают – вас казнят! – неприязненно глядя на эльфов продолжал гнуть своё калека. – Они не должны разгуливать у всех на виду!

Лёха украдкой покосился на графиню: судя по лицу, её сейчас занимали совершенно другие мысли.

– Когда-нибудь такое может случиться, – согласилась Лаура. – Но я полагаю, что до меня раньше доберутся убийцы Змей, или кто-то из дражайших родственников. Многие не в восторге от моей победы в ритуале.

Даран оскорблённо вскинулся. Слова девчонки больно задели профессиональную гордость ветерана.

– Я отвечаю за вашу безопасность, госпожа, – отчеканил он. – И считаю, что главная угроза исходит от этих пустышек. К тому же, один из них одержим демоном и Древние знают, в какой момент тот вырвется из-под контроля.

– Кто знает, в какой момент кто-то из наших людей предаст, – в тон ему отозвалась Лаура. – Это повод перевешать всех прямо сегодня?

– Есть у меня пара кандидатов, – едва слышно хмыкнула Райна.

– Если мы – единственная проблема, – подала голос Миа, – то дела у клана идут просто отлично.

То, что пустышка встряла в разговор Дарану явно не понравилось, но он сдержался и ответил достаточно спокойно:

– Вы – одна из самых серьёзных проблем, – воин вновь обратился к Лауре. – Они опасны. Им не место на свободе, рядом с вами!

Графиня бросила выразительный взгляд на Райну:

– О твоём окружении многие говорят тоже самое. Но ты всё равно доверяешь им.

Магичка хмыкнула, а Даран открыл было рот, чтобы возразить, и вновь его закрыл.

– Ваше сиятельство, позволите сказать? – в голосе Райны Лёхе послышались ироничные нотки.

– Конечно, кузина, – кивнула Лаура. – Если ты здесь – значит можешь говорить свободно.

«Кузина? – теперь Белочка с интересом разглядывала магичку. – Они тут все родственники, как в индийском кино?»

На демонице вдруг появилось цветастое сари, зазвучала музыка и тварь принялась танцевать в лучших традициях Болливуда.