«Мечтали они! Да пожалуйста, становись на моё место и подавись моей избранностью! Пусть за вами носятся наёмные убийцы, пусть кому-то из вас Король угрожает плахой. Удачи!» – хотелось выкрикнуть мне, но, конечно же, удалось сдержаться.
Однако эмоции мои читались по лицу. Маги переглянулись и снова уставились на меня.
– Мне никто так толком и не рассказал, что всё это значит, и почему именно я.
Я честно старалась соблюдать миролюбивый тон, но не уверена, что у меня хорошо получилось.
– Сегодня нас почтит своим присутствием Верховный жрец. Он всё тебе объяснит, – поспешил ответить Орэн. Похоже, настроение у него меняется так же часто, как у истеричной девочки-подростка.
Пауза затянулась почти на минуту. Я понятия не имела, стоит ли расспрашивать их о том, как они попали на эту странную и почти самоубийственную миссию. Они не знали, о чем разговаривать со мной. К счастью, вскоре снаружи послышался топот множества ног, а потом в зал торжественно вошёл герольд.
– Великий Верховный жрец, правитель Восточной Империи… – разобрала я, а остальные титулы, которые ещё с минуту скандировал мужичок в узких штанах, вообще не поняла – всё ещё слишком плохо знала местный язык.
Как только герольд замолчал, в храм вошли два мага – стройные молодые блондины печатали шаг и, похоже, выступали в качестве почётного эскорта при правителе. Сам жрец – высокий, сухой старик с непомерно широкими плечами, которые, казалось, сейчас прорвут золотую мантию, медленно и горделиво шагнул в храм. Ещё два мага завершали процессию.
Мои потенциальные спутники склонились, приложив руки к груди, я последовала их примеру.
– Поднимите головы, дети мои, и гордо несите бремя, возложенное на вас, – произнёс Верховный жрец, имени которого я никак не могла вспомнить.
Я выпрямилась и тут же встретилась взглядом с цепкими глазами старика-правителя. Зрачки блестели как у коршуна, который уже заприметил добычу.
– Эйрин, избранница самой силы, подойди ближе, – приказал жрец, и тон его не терпел возражений.
Вообще, маг для своего возраста обладал очень мощным голосом, и, судя по взгляду, цепким умом. А лет ему раз в десять больше, чем мне.
Я, повинуясь, сделала несколько шагов вперёд. Маги вокруг правителя напряглись, но остались неподвижны.
– Твоя энергия, суть твоей силы сможет укротить клинок, который пронзит сердце титана и воссоединит Империю! – пафосно произнёс правитель.
Я понятия не имела, что именно надо ему ответить, но он, похоже, от меня реплик вообще не ждал. После короткой паузы продолжил что-то говорить о долге, предназначении и чести. Я понимала одно слово из десяти – настолько витиеватой и архаичной оказалась речь жреца. Впрочем, ничего важного он больше не сказал.
Значит, на силу избранной должен откликнуться тот особый меч. Но я ведь не избранная, как я тогда смогу его найти?
От осознания того, что миссия близка к провалу, меня прошиб холодный пот. Ну не могли же Король и лучшая магесса Запада так просчитаться? Может, чуть позже я получу весточку с инструкциями от шпиона или… Ну хоть что-нибудь!
– А вы, дети Востока!
Я вздрогнула, когда Верховный жрец заговорил с новой силой, на этот раз обращаясь к моим спутникам.
– Лучшие ученики столичных монастырей, я горжусь вами и вверяю в ваши руки судьбу Империи. Вы и ваши сокурсники – сила и опора государства, в вашей власти сделать его ещё более могущественным!
Вот как. Значит, лучшие выпускники. Не ожидала. Впрочем, тот факт, что характеры у них малоприятные, ничего не говорит о них как о магах. Логично, что жрец выбрал сильнейших, иначе какой смысл во всём этом грандиозном походе?
– С завтрашнего дня начнётся ваша подготовка! Не жалейте сил на физические упражнения. Укрепите ваше тело, ибо на магию в Западном Королевстве вы рассчитывать не сможете! – торжественно завершая речь, жрец поднял руки к небу и пропел короткий, но древний гимн.
А потом развернулся и вышел, и герольд, поклонившись, последовал за ним.
Ещё около минуты мы трое – избранных для важнейшего дела – стояли в звенящем молчании. То, что произошло, совсем не походило на потасовку с Эйриком. И про подготовку я что-то недавно слышала уже. Может, на этот раз всё пройдёт по плану, и мне удастся хотя бы вспомнить, с какой стороны подходить к копью.
Я уже собиралась шагнуть в сторону и выхода, но вдруг почувствовала движение воздуха за спиной. Инстинктивно присела и услышала, как над головой что-то с тихим хлопком рассекло воздух. Подняв глаза, я увидела чёрное пятно копоти на стене храма.
– Ах ты… – я не разобрала, что именно сказала Андрэа, но очевидно, что-то матерное.
Я обернулась, готовая отпрыгивать и уворачиваться, но прежде, чем успела разглядеть нападавшего, Андрэа что-то выкрикнула и наставила на фигуру в белом плаще раскрытую ладонь, из которой вырвался огромный огненный шаг. Я видела, что нападавший пытался увернуться, но не мог двинуться с места. Переведя взгляд на магов, я заметила, что Орэн смотрит на незнакомца в упор и что-то шепчет.
Миг – и от агрессора остались только угольки. И запах гари, который быстро растекся по всему залу.
– Идем отсюда, а то провоняем, – бросила мне Андрэа и первая направилась к выходу.
Я торопливо пошла да ней. Тот факт, что она – высокомерная и сильная – защищала меня, неимоверно бесил. Но…
– Что это было? – спросила я, догоняя магов.
– Охотник на еретиков. Они такие мантии носят, – пояснил Орэн, открывая нам створку двери.
– Что за… – попыталась спросить я, но магесса резко меня прервала.
– Всё расскажу, но ради Истока, пойдёмте сначала выпьем. Мне всегда тяжело давались встречи с Его Превосходительством.
Приглашение, судя по тяжёлому взгляду, предназначалось и мне тоже. Стоит ли идти? Похоже, маги не особенно дружелюбно ко мне настроены. С другой стороны, их можно понять: если бы на мою родную кафедру вдруг пришел какой-нибудь бродячий бард и его сделали бы преподавателем, а меня – со всеми заслугами и знаниями – лишь его помощницей, я бы тоже бесилась. Наверное, надо попытаться наладить с ними контакт.
– Ну ты идешь? – пока я размышляла, маги успели отойти от храма, но теперь обернулись и выжидательно косились на меня.
– Да, иду.
Я старалась шагать как можно легче, но колени подрагивали. Получается, на меня будут нападать ещё и здесь, на Востоке? И как защищаться, если каждый убийца тут – маг?
За размышлениями я не заметила, как спутники остановились, и врезалась в спину Андрэа. Она поморщилась, но промолчала.
Мы добрались до длинного дома с ровными рядами окон. Напоминает общежитие. Может, это оно и есть? Если так, то что нам тут делать? Неужели у лучших выпускников местной магической академии – или что у них там – нет своих домов?
Я пожала плечами и осталась на месте, а новые знакомые вошли внутрь. Пришлось ждать их, и пока я парилась под вечерним солнцем, мне то и дело казалось, что кто-то следит за мной, смотрит прямо в спину. Я несколько раз оборачивалась, опасаясь нового нападения, которого, к счастью, так и не произошло.
Маги вернулись быстро. Оба избавились от мантий, и теперь фигуру Андрэа выгодно подчёркивало бежевое платье, а Орен с одеждой не мудрил. Впрочем, черные штаны и просторная рубашка нисколько не умаляли его изящества.
– Теперь можно идти! – с этими словами магесса бодро зашагала в сторону трактира, яркая вывеска которого виднелась в конце улицы.
Когда я, наконец, опустилась на стул в уютном зале, сразу почувствовала облегчение. Хотя бы потому, что теперь не приходилось изображать уверенную походку.
– Пива! – крикнула Андрэа трактирщику.
Орэн поморщился.
– Позволь, угощу тебя вином, – шепнул он мне и изящным жестом позвал подавальщицу.
После пары глотков я почувствовала себя гораздо спокойнее. Да и новые товарищи заметно расслабились. Настал подходящий момент для расспросов, который я собиралась использовать по полной.
