Валерия показалась из-за поворота, и Элль едва не пропустила её – за стопкой книг была видна только нижняя половина тела. Амали кинулась к ней, оклинула и тут же едва успела подхватить обрушившиеся фолианты.

- Спасибо, рыжик, - несколько рассеянно кивнула Валерия, снова собирая книги в стопку, - такая куча дел накопилась… Ты ко мне?

- Да, - Амали открыла перед ней дверь. В спальне Вал скинула книги на кровать и выдохнула.

- Ладно, подожди минут десять, я в душ схожу, и поговорим.

Валерия на ходу скинула блузку, и взгляду открылась её спина, испещрённая шрамами, причём некоторые из них были явно свежими и болезненными даже на вид.

- Кто это сделал? – не своим голосом шепнула Элль и невольно подошла ближе. Вал поморщилась и покачала головой.

- Неважно, рыжик. Взрослые мальчики тоже любят иногда играть в куклы.

Она снова вознамерилась войти в ванную, но Амали снова остановила её, схватив за руку. Внутри распространялась какая-то неестественная уверенность, что она может помочь.

- Ты чего? – с любопытством спросила Валерия, склонив голову.

- Никто тебя больше не тронет, - не своим голосом и уж точно не своими словами произнесла Элль и положила свою руку поверх её, сдвигая браслет. Ярчайшая зелёная вспышка на мгновение заставила зажмуриться. Когда предметы вокруг снова обрели чёткость, Амали растерянно отшатнулась, не понимая, что произошло. Впрочем, не она одна была в недоумении. Вал также удивлённо потёрла глаза и открыла было рот, чтобы что-то спросить, как вдруг осеклась, зацепив взглядом своё запястье. Ни под браслетом, ни где бы то ни было ещё не осталось и следа от жуткого клейма.

- Как это? – выдохнула Валерия, рывком стянув браслет и неверящим взглядом осматривая гладкую белоснежную кожу.

Элль же её радости не разделяла. Перед глазами плясали чёрные точки, в ушах сквозь шум, сопутствующий головной боли, пробивались какие-то незнакомые голоса.

- Амали? – встревоженно позвала Валерия, и только когда на плечо легла бледная рука, Элль стало чуть лучше. Связь с реальностью восстановилась, и шум в ушах исчез.

- Что я сделала? – шёпотом спросила она, и Вал улыбнулась, сдерживая себя изо всех сил, как человек, который старается слишком уж не радоваться, потому что до сих пор не верит своему счастью до конца.

- Я думала, его никак нельзя убрать, - совсем тихо, на грани слышимости, сказала Валерия, - а ты… за одну секунду… как?

Амали вздохнула, поняв, что пришло время всё рассказать, и начала, сбиваясь и опуская глаза.

- Вот как, - задумчиво уронила Вал после того, как Элль закончила, - сила ведьмы. Она и правда такая мощная, как все говорят.

- И что мне с ней делать? И ещё… эти ведьмы тоже от меня чего-то хотят… А ещё, я хочу увидеть Штефана. И Алекса. А ещё, я ведь до сих пор не узнала, как там Джеймс!

- Тише ты, рыжик, - Валерия хихикнула и присела перед комодом, достав из нижнего ящика спортивную сумку, - я думаю, ты всё это сможешь сделать, только если сумеешь сломать барьер, который Виктор поставил на Академию.

- Ну… я же сделала это с твоим клеймом, значит, смогу и там? – неуверенно уточнила Элль.

- Я не знаю, честно. Думаю, с клеймом сработало, потому что твоя изначальная сила, Целительство, соединилась с силой ведьмы. Думаю, ты можешь попробовать сделать это с Тленом. Только если ты вдруг переборщишь, то запросто снесёшь весь замок. И ещё, не забудь про Виктора. Он не будет просто стоять и на это всё смотреть.

- И что делать?

- Ну, - Валерия поднялась с пола, побросав в сумку кое-какие вещи, - лично я безумно хочу увидеть Алехандро.

- Вряд ли у тебя это скоро получится, - раздался от двери спокойный голос, и Валерия испуганно дёрнулась. Амали резко обернулась, хотя уже узнала Синклера по голосу.

- Виктор, - потерянно уронила Вал, метнув взгляд на запястье и поняв, что браслета нет и ничто не мешает увидеть отсутствие клейма.

- Простите, что подслушал, - с долей насмешки произнёс Виктор, - но думаю, это было правильное решение, пока вы обе не натворили глупостей.

- Пожалуйста, Вик, я хочу уйти, - понимая, что скрывать что-то уже бесполезно, попросила Валерия, - Амали убрала клеймо. Я больше не рабыня.

- Кто этот Алехандро? – вместо ответа спросил Синклер, - которого ты так безумно хочешь увидеть. Не тот ли вампир, который так хотел тебя купить? Вы что, любовники?

- Это её брат, - не выдержала Амали, но тут же пожалела о сказанном, когда Виктор устремил на неё свой пронзительный взгляд.

- Брат? Почему ты мне не сказала, что у тебя есть брат? – слегка обиженно спросил Синклер.

- Потому что он тоже не отсюда. А значит, тоже раб, - совершенно ровным тоном сказала Вал.

- Вот как ты обо мне думаешь? – холодно уронил Виктор, - ты всерьёз считаешь меня таким ублюдком?

- Мне правда нужно на это отвечать? – Валерия подняла свою сумку с пола и забросила на плечо, - я свободный человек. И я могу идти, куда захочу, так что уйди с дороги.

Амали испуганно выдохнула, ни на секунду не поверив, что Синклер просто так возьмёт и позволит Вал уйти. Но он сделал шаг влево, освобождая проход, и Валерия беспрепятственно вышла.

С одной стороны, Элль очень радовалась за подругу, но с другой…

Виктор проводил взглядом удаляющийся силуэт и повернулся к Амали, тщательно закрыв за собой дверь.

Глава двадцать вторая, в которой Амали отправляется на бал

- … и дальше ты всё сам слышал, - закончила Амали. Она стояла к комнате спиной, глядя в окно, на улицу, где начинался уже настоящий снегопад, но это не мешало младшим ученикам и даже её ровесникам играть в снежки и всячески развлекаться.

Виктор молчал, но Элль не стала оборачиваться, хотя понимала, что это проявление трусости.

Сзади на плечи легли руки, и Амали вздрогнула, всё же оглянувшись; но Виктор тоже смотрел на заснеженный сад внизу, а не на неё.

- Я ведь правильно понимаю, тот Алекс, которого ты упоминала, и брат Валерии – это один человек?

- Ну, он не совсем человек, - подумав, Амали ушла от ответа.

- И как же ты с ним познакомилась?

- Не хочу об этом говорить. Почему бы нам не поговорить о ведьме, которая хочет забрать моё тело?

- Я с этим разберусь, - уверенно ответил Синклер, - я так понимаю, оттого что ты Пробуждающая, ведьма не может захватить твоё тело. Теперь она надеется, что ты будешь использовать её силу и таким образом сделаешь сильнее её, а сама даже не заметишь, как она сможет подавить твой разум и заставить тебя саму отдать ей управление.

- И как ты с этим разберёшься? – с опаской уточнила Элль.

- Без обид, ходячая катастрофа, но я тебе не скажу, - фыркнул Виктор, и Амали невольно улыбнулась.

- Ну и не говори. Я тебе доверяю.

- Правда? – вроде бы с иронией, но явно настроенный услышать ответ, спросил некромант.

- Ага.

Остаток дня прошёл на удивление прекрасно. Они пообедали и посмотрели какую-то легкомысленную комедию, а потом Амали отпросилась-таки пойти поиграть в снежки.

На морозном свежем воздухе настроение стремительно поползло вверх, хотя и до этого было приподнятым, и Элль носилась и визжала от восторга, как маленькая девочка, когда умудрялась попасть снежком в куртку Синклера.

К концу дня она совершенно вымоталась и едва держалась на ногах, так что когда Виктор подошёл, тут же схватила его руку обеими своими и уткнулась лбом ему в плечо.

- Устала? – мягко рассмеялся некромант, - спать хочешь?

- Может, ещё какое-нибудь кино посмотрим? – спросила Элль, не говоря этого вслух, но понимая, что хочет побыть с ним хоть ещё немного.

Впрочем, судя по улыбке, Виктор понял всё и без слов и так же молча кивнул.

Подходящего фильма по телевизору не нашлось, крутили, в основном, новости о новом нападении маньяка, каких-то конфликтах между оборотнями и вампирами и тому подобную неинтересную фигню. Амали вздохнула и принялась за домашку, которую узнала от Сэйдж – со вчерашнего дня бывшая соседка подобрела, видимо, от того, что Элль не сдала её Синклеру.