Задняя дверца распахнулась, выпустив наружу двух угрожающе-мощных мужчин в строгих костюмах. Развития событий Амали дожидаться не стала. Много ума не надо было, чтобы понять: если эти парни по её душу, ничего хорошего ей не светит.

Она мгновенно пригнулась и, протиснувшись в дыру, изо всех сил рванула, куда глаза глядя. Брата в поле зрения по-прежнему не было, но теперь Элль этому только радовалась. Она выбралась из кустов и побежала по дороге, покрытой растрескавшимся асфальтом. Куда эта дорога ведёт, её особенно не волновало – сзади явственно слышались тяжёлые шаги. Всё-таки за ней.

Амали выругалась про себя и попыталась ускориться. Кажется, шаги понемногу отстали. Не успела Элль выдохнуть с облегчением, как слева мелькнула тень, и тут же её отшвырнуло на землю, словно мощным порывом ветра.

Амали упала, по инерции ещё пару метров прокатившись по асфальту. Она резко выдохнула от боли и, сжав зубы, попыталась подняться. Ныли локти, колени и правая щека; не пострадала только спина, защищённая рюкзаком.

Тень, сбившая её с ног, приблизилась и обрела очертания молодой женщины с длинными белыми волосами. Она присела на корточки и улыбнулась.

- Привет, Амали. Очень приятно познакомиться.

Элль наконец смогла справиться с собой и приподнялась, опираясь на локти. Тут же подбежавшие мужчины в костюмах схватили её и вздёрнули на ноги.

- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.

Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.

Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.

Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина – не человек.

- Не трожь… моего… брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.

- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.

Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.

Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство

Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.

- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.

- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.

Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо – за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.

Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?

- Кто вы такие? – наконец решилась спросить Элль.

Женщина чуть обернулась и слегка растянула губы в насмешливой улыбке.

- Я Валерия, - она протянула руку через сиденье, но Амали даже не дёрнулась, чтобы её пожать. Валерия, фыркнув, отвернулась, а Элль, тем временем, неожиданно поняла, что это имя где-то уже слышала, причём совсем недавно.

Машина всё набирала скорость по мере того, как выравнивалась дорога, и вскоре полоса деревьев по обочинам смазалась и стала казаться одной сплошной грязно-зелёной полосой.

Когда водитель наконец сбавил скорость и притормозил, Амали увидела массивную кованую ограду.

- Вылезай, - Валерия жестом приказала водителю разблокировать двери, и Элль нерешительно вышла.

Кромка леса надвигалась на неё пугающе близко – тёмные кроны и кружащее над ними вороньё вызывали желание поскорее уйти. Казалось, лес уставился на неё всей своей первобытной мощью и мудростью – неудивительно, что желающих поселиться посреди леса, или даже просто на окраине, было мало.

Мужчина в костюме снова больно сжал её плечи. Амали с раздражением подумала, что у неё нет никакого резона пытаться сбежать сейчас – вокруг на километры нет никакого человеческого жилья, помимо этого.

Она вскинула голову, рассматривая открывшийся взгляду особняк, окружённый зарослями каких-то кустов и деревьев. Дом казался совершенно заброшенным, и это придавало ему ещё большее сходство с иллюстрацией к страшной сказке о какой-нибудь ведьме, поедающей детей.

Впрочем, вблизи особняк слегка утратил сходство с ведьминым логовом – на воротах обнаружился домофон, а дорожку, ведущую к порогу, явно подметали совсем недавно.

Валерия достала маленький ключик и вставила в какую-то едва заметную щель, впуская всех троих во внутренний двор. Амали с любопытством покосилась на заросшее пространство, которое могло быть садом. За ним явно никто не ухаживал, и оставалось только гадать, зачем нужно было возводить вокруг этого беспорядка и запустения такой огромный забор.

Двери с массивной ручкой в виде оскаленной пасти со вставленным в неё кольцом распахнулись, и Амали оказалась внутри.

Впечатления, захватившие её от вида леса и особняка, постепенно потускнели, и Элль всерьёз встревожилась, куда же её привезли. Школа явно отпадала, да и не стали бы оттуда за ней посылать таких бугаёв в костюмах.

Амали вздохнула и машинально последовала за Валерией в комнату справа, разглядывая, главным образом, фигурный паркет под ногами.

В дверном проёме руки с её плеч исчезли, и Элль краем глаза заметила, как державший её мужчина отступил и направился вверх по широкой лестнице.

В комнате горел камин, издавая лёгкие потрескивания и отбрасывая по сторонам зловещие причудливые тени. Свет перекрывали тяжёлые шторы на окнах, и создавалось впечатление, что на дворе не три или четыре пополудни, а как минимум, десять вечера.

- И как ты мне это объяснишь? – тихо спросил кто-то из дальнего угла комнаты. Амали резко выдохнула; она искренне полагала, что кроме неё и Валерии здесь никого нет.

- Она упала, - нейтральным голосом ответила Валерия, но Элль, бросив на неё косой взгляд, поняла, что её губы чуть подрагивают от волнения.

- Со скалы? – без намёка на юмор осведомился голос.

- Что я должна была делать? Она пыталась убежать, а эти двое идиотов и черепаху догнать не в состоянии.

Из угла послышался смешок, и Амали ясно увидела, как расслабилась Валерия.

- У тебя есть что-нибудь на неё?

- Думаю, да. Я пойду посмотрю, - ответила Валерия и торопливо вышла. Очевидно, ей не терпелось уйти; а вот Амали её уходу не радовалась, оставшись теперь с обладателем голоса наедине.

- Я рад тебя видеть, Амали, - по-прежнему не показываясь, сказал голос, и девушка, не успев себя остановить, съязвила:

- Если я вас увижу, то тоже буду рада.

Раздался смешок, и мужчина наконец вышел на свет.