Золотистые буквы на двери сообщали: «Дж. Эшфорд, проректор по учебно-воспитательной работе».

Кто такой проректор, Амали не знала, поэтому решила, что это кто-то вроде завуча. Судя по шикарной обстановке в кабинете, в Академии эта Дж. Эшфорд занимала далеко не последнее место.

- Итак, мисс?.. – начала училка, как Амали решила её называть, не заморачиваясь с незнакомой должностью.

- Эрде, - ответила Элль и по лицу поняла, что на неё мгновенно поставили клеймо «провинциалка».

- Хорошо, мисс Эрде, я миссис Эшфорд. Что привело вас в наше заведение? – она обогнула широкий письменный стол и села в кресло. Амали, подумав, с неприятным скрежетом придвинула к себе стул и беззастенчиво забросила ногу на ногу. Заискивать перед преподшей смысла не было: вряд ли её судьба сейчас зависит от хороших манер.

- Я училась в обычной школе, а потом выяснилось, что я полукровка, - лаконично пояснила Элль.

- И у вас нет рекомендательного письма из школы? Нам не сообщали о переводе.

Отсутствие рекомендательного письма из её пансиона было к лучшему, но Амали решила это не озвучивать.

- Если хотите, можете проверить, я правда полукровка.

- В это я верю, мисс Эрде, иначе ворота бы вас не пустили, - снисходительным тоном ответила миссис Эшфорд, - дело в том, что как бы парадоксально это ни звучало, к нам нельзя попасть просто потому, что вы полукровка. Это элитное заведение, где учатся только наиболее достойные дети.

Амали с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Подобные разговоры она слышала от Новак каждую неделю, когда её ловили за курением, дракой или игрой в карты на деньги.

- Так что мне делать?

- Советую вернуться в вашу… общину, я права? – дождавшись кивка, миссис Эшфорд продолжила, - так вот, возвращайтесь и уточните, в какую именно школу для полукровок вас перевели. Думаю, нам обеим ясно, что эта Академия вам не подойдёт. Неподалёку от S24 есть прекрасное бесплатное место.

Где находится эта S24, Элль понятия не имела, но по лицу училки поняла, что где-то очень неблизко.

В груди нарастало глухое раздражение, и Амали скрипнула зубами от злости.

- Можно от вас позвонить? – спросила она, собрав последние остатки вежливости и засунув поглубже искреннее желание закурить, а потом потушить сигарету о самодовольное лицо этой тётки.

- Конечно, - мило улыбнувшись, прощебетала миссис Эшфорд, - пройдёмте к охраннику, мисс Эрде.

Амали вслед за проректоршей вышла из кабинета, на ходу ища в карманах визитку Джеймса, когда миссис Эшфорд неожиданно остановилась, так что Элль чуть не врезалась ей в спину.

- Мисс Маркес, - с явным удивлением произнесла училка, и Амали с любопытством заглянула ей через плечо.

- Валерия? – совершенно непроизвольно вырвалось у неё, и стоявшая в коридоре белокурая вампирша улыбнулась.

- Привет, рыжик.

***

В принципе, Амали и так догадывалась, что Валерия оказалась в этой школе не просто так, но табличка на одной из дверей второго этажа, куда повела её вампирша, ненавязчиво взяв за запястье, заставила её судорожно вздохнуть.

«В. Маркес, декан факультета вампиров. Куратор кафедры истории видов»

- Что значит, куратор? – не выдержав молчания, спросила Элль.

- Ну, что-то типа классного руководителя, - подумав, ответила Валерия; голос её звучал спокойно, даже немного весело, и Амали чуть полегчало.

- И ты преподша?

- Историю видов преподаю, расширенный курс.

- Я думала, ты живёшь в N19.

- Не смеши меня, в той дыре? Ни одного ночного клуба, кровь только консервированная, рядом кладбище. Прекрасное местечко, - фыркнула Валерия и остановилась у одной из дверей.

Амали приподнялась на цыпочки – стоявшая на шпильках вампирша была выше неё на голову – и взглянула на табличку.

«Виктор Синклер, ректор», - услужливо сообщала выдавленная на двери надпись. Элль непроизвольно дёрнулась, но Валерия уже потянула её за собой в кабинет.

В помещении стоял полумрак – горел лишь небольшой стеклянный шарик на подставке. Амали однажды видела такой в каталоге, который её соседке по комнате прислали родители. На шарик нужно было подуть, и тогда свет разгорался ярче, а также согревал, служа одновременно чем-то вроде батареи.

- Ладно, у меня пара, - деловито сказала Валерия, - скоро Виктор придёт, он где-то в городе.

- Пара? Ночь на дворе, - буркнула Амали.

- Ты же в курсе, что я вампир, да? И примерно четверть учеников – тоже, - тем же необъяснимо весёлым тоном отозвалась Валерия и вышла, прикрыв дверь.

Элль огляделась и вздохнула. Ей только сейчас пришло в голову, что её изначально собирались отправить именно сюда. Наверняка даже не со дня, когда проявились способности, а гораздо раньше, ведь Синклер не мог не знать, что она фактически полукровка.

Но делать всё равно было нечего – ночевать на улице, где у неё как минимум отберут всё ценное, а как максимум, вообще убьют? Или попытать счастья у Джеймса? Но он тоже практически незнакомец. Проявить доброту один раз, ещё не значит быть хорошим парнем.

Амали снова тяжело вздохнула и от нечего делать осмотрела кабинет. Первым делом она подошла к шарику и с силой подула – огонёк, заключённый в прозрачную сферу, мигом разгорелся, и от шара дохнуло жаром, как от включённой конфорки на плите.

Вокруг мгновенно стало светло, как днём, и взгляду открылись высокие, до самого потолка, стеллажи с книгами, столешница, заваленная какими-то документами и бумагами, и – совершенно неожиданно – обычный электрический чайник на подоконнике.

За окном по-прежнему было темно, но угадывалась часть забора и одна из украшающих ворота женских фигур.

От нечего делать Амали подошла к столу и начала разглядывать документы. Справа лежала стопка папок, помеченных как «Выпускные работы». Самая верхняя принадлежала какой-то ученице с факультета Алхимии, а в качестве темы значилось «История ядов с Ранних веков и практическое применение зелья Чёрной вдовы в условиях равноправия полов».

Элль захихикала, уловив общий смысл, и с любопытством открыла следующую папку, но просмотреть не успела, услышав, как открывается дверь в кабинет.

- Знаешь, в твоём пансионе слишком высокие цены для школы, где детей не учат даже не лазить по чужим вещам, - с долей юмора сказал Виктор, повесив чёрное пальто на крючок у порога.

Амали фыркнула и отошла от стола, сунув руки в карманы.

- Под дождь попала?

- Нет, куртку забыла под душем снять, - огрызнулась Элль, - слушайте, я пришла, буду у вас тут учиться. Отпустите моего брата, он вообще здесь не при чём!

Синклер неторопливо прошёл к столу и положил руки на спинку стула, очевидно предлагая ей сесть. Амали так и сделала, стянув влажную куртку. Некромант прошёл за стол и занял своё кресло.

- Ты неглупая девочка, Амали. Я тоже не дурак. Так что мы с тобой оба понимаем, что как только ты встретишься со своим братом, то попытаешься сбежать как можно дальше.

Элль пожала плечами, не признавая его очевидную правоту, но и не пытаясь возразить. О Штефане она решила больше не спрашивать, рассчитывая на помощь детектива.

- Ну и что у вас тут за контора? – покачиваясь на стуле, уточнила она. Виктор рассмеялся.

- В этой конторе существует тщательнейший отбор. Полукровок в мире очень много, но у нас жёсткие рамки.

- Ну да, дайте угадаю: принимаете только самых богатых?

- Деньги имеют мало значения, Амали. Особенно здесь, и думаю, скоро ты это поймёшь. Даже самые богатые родители не могут купить своему ребёнку чистокровный статус.

Элль вздохнула, вспомнив отношение таксиста к полукровкам.

- И что, кто здесь учится?

- Дети, от одиннадцати до двадцати двух. Первые семь лет обучения упор делается на общие знания, следующие пять – на индивидуальные способности каждого. Факультетов пять – вампиры, оборотни, ведьмы, алхимики и некроманты. В каждом факультете – три кафедры. Потом Валерия введёт тебя в курс дела.