- Я не попрошайка! – вскинулась Амали, вскочив на ноги, - у меня в парке вещи украли!

- Значит, дура, - констатировал мужчина, бесцеремонно её разглядывая, - кто ж по ночам шляется по паркам?

- Я не дура, я вообще только что приехала из N19!

- Значит, провинциальная дура, - парировал мужчина и, ощутимо задев её плечом, достал из кармана связку ключей.

- Пошёл ты, - прошипела Элль.

- Ты ещё заплачь, - не оборачиваясь, фыркнул незнакомец и ткнул в кнопку домофона плоским ключиком. Элль невольно проследила за его движением и нашарила взглядом табличку над дверью подъезда: «Джеймс Лерой, частный детектив».

- Частный детектив, - задумчиво проговорила Элль. Мужчина, открыв подъездную дверь, неожиданно обернулся через плечо, и взгляду открылся его чётко очерченный профиль.

- Не советую. Чтобы вора найти, иди лучше в полицию.

- Нет, мне нужен он! – вдохновлённая возникшей идеей, воскликнула Амали, - вы знаете, на каком он этаже?.. И… он на месте сейчас?

- Зависит от того, куда ты его только что послала, - насмешливо ответил мужчина, и Элль замерла.

- Это… вы?

- А ты не мне одному направление указала?

- Ну, значит, я к вам, - решительно сказала Амали и протиснулась в подъезд между мужчиной и косяком.

Джеймс Лерой хмыкнул, но препятствовать ей не стал.

***

В подъезде оказалось на удивление чисто, правда, довольно темно. Тусклые лампочки, заключённые в матовые белые шары, отчего-то давали совсем мало света, и Амали поспешила за новым знакомым, чтобы не споткнуться обо что-нибудь в темноте и не навернуться с лестницы.

Офис оказался на втором этаже – массивная тёмная дверь с той же табличкой, что и у входа в дом: «Джеймс Лерой, частный детектив».

Мужчина открыл дверь очередным ключом из своей объёмной связки и, не потрудившись пропустить её вперёд, вошёл.

Элль прошла следом и остановилась у порога, опять же не решаясь шагнуть дальше без источника света. А вот Джеймс, очевидно, ориентировался в темноте вполне неплохо. Он ушёл куда-то влево, сделал что-то с шелестящим звуком, потом прошёл к столу и наконец удосужился включить стоящую там лампу.

В офисе было, на что посмотреть. С горящими глазами, забыв обо всех своих сегодняшних неприятностях, Элль уставилась на висевший на стене внушительного вида двуручный меч. С первого взгляда было ясно, что это настоящее оружие – о лезвие, казалось, можно порезаться даже взглядом.

- Офигеть, - восхищённо протянула Амали, на что Лерой только фыркнул. Тут девушка опомнилась и подошла ближе.

- Куртку сними, что ли, а то весь ковёр мне закапаешь, - велел детектив, кивнув на стоявшую в двери вешалку. Элль стянула мокрую джинсовку и, повесив на крючок, вернулась к столу. Сесть ей Джеймс не предложил, зато сам развалился в кресле, закинув ноги на столешницу и заложив руки за голову.

- Ну? – без особого интереса спросил он, - чего там у тебя стащили такого ценного?

- Да забейте, ничего такого, я по другому поводу, - отмахнулась Амали и начала было рассказ о пропавшем Штефане, как неожиданно осознала, что её не слушают. Детектив даже смотрел не на неё, а куда-то чуть вниз.

- Эй, вы чего? – недовольно поинтересовалась Элль, - я вообще-то к вам обращаюсь!

Джеймс молча протянул руку к верхнему ящику стола и, покопавшись, выудил оттуда амулет. Амали похолодела, узнав точную копию кристалла, висевшего в кабине того весёлого дальнобойщика. Только этот, видимо, не был бракованным и исправно светился нежно-зелёным.

- Полукровка, - с каким-то неопределённым выражением лица сказал Джеймс, - да ещё и обещанная. Давненько ко мне не заносило таких экземпляров.

- Слушайте, вам не всё равно? – буркнула Амали.

- А вдруг ко мне заявится твой хозяин? – в отличие от слов, лицо Джеймса, впрочем, особой тревоги не выражало. Да и вообще, на частного детектива, какими их себе обычно представляешь после просмотра детективных мелодрам, этот мужчина не походил. Высокий, мощный, в кожаной куртке поверх серой толстовки и джинсах, заправленных в тяжёлые ботинки. Когда он наклонял или поворачивал голову, в левом ухе сверкали три маленьких колечка.

- Какой ещё хозяин? – возмущённо бросила Элль, - я к вам по делу пришла! Мой брат пропал! Он где-то в Нирасе, я точно знаю!

- Сбавь обороты, лисичка, - Джеймс лениво потянулся и наконец сбросил ноги со стола, - такие маленькие грубиянки в Нирасе хорошо не кончают.

Угрозы в голосе не было, но тут за окном пронзительно сверкнула молния, и глаза Джеймса на секунду стали ярко-жёлтыми.

Амали непроизвольно отшатнулась и невольно покосилась на кристалл, но, очевидно, он определял видовую принадлежность только её самой.

- Вы кто? – тихонько уточнила она, пересилив желание просто сбежать, - оборотень? Но это же…

- Район людей? У меня есть разрешение на работу, лисичка. К тому же, если бы границы районов было запрещено пересекать, ты бы тоже здесь не стояла.

Амали кивнула, признавая его правоту, и, сбиваясь, перескакивая с одного на другое, а потом, спохватившись, возвращаясь, рассказала Джеймсу Лерою свою историю. Тот помолчал, постукивая по столешнице концом ручки, и, в конце концов, спросил:

- Как тебя зовут?

- Амали Эрде.

- Слышал я, что в провинциях дурацкие имена, - поддразнил Джеймс, - ладно, подведём итоги. Где твой брат, ты не знаешь. Раньше ни ты, ни он здесь не были. Скорее всего, его привезли сюда наёмники некроманта. И денег, чтобы заплатить мне за это самоубийственное расследование, у тебя нет.

- Ни монетки, всё в рюкзаке было, - пробормотала Амали, только теперь до конца осознав, что действительно, платить частному детективу ей нечем.

- У меня для тебя плохие новости, лисичка. Мы в столице – здесь никто просто так ничего не делает.

- Я устроюсь на работу, - с готовностью пообещала Элль, - я умею лечить людей своей силой, я ведь говорила!

Джеймс усмехнулся, и от одной этой усмешки Амали стало не по себе. Так снисходительно улыбается взрослый, когда ребёнок лопочет какую-то наивную чушь.

- Не хочу тебя расстраивать, лисичка. Хочу просто предупредить. Любое занятие магией без свидетельства об окончании магической школы приводит как минимум к штрафу. А если считать, что ты полукровка и за тобой даже не стоит могущественный некромант, то тебя просто отправят в Дом Заключения Для Полукровок. Слышала о нём? Знаешь, что там делают с такими хорошенькими крошками?

- Ладно-ладно, я поняла, - пробормотала Элль, сглотнув ком в горле, - ну тогда устроюсь официанткой, документы при мне.

- Ты и за год не заработаешь официанткой на то, чтобы оплатить один день моих услуг, - хладнокровно отрезал Джеймс, но, отчего-то, предложить ей убраться и не тратить его время не торопился.

- Так?.. Что мне делать? – осторожно спросила Амали.

- Ты ведь девственница? – полувопросительно уточнил детектив, и Элль едва не задохнулась от возмущения.

- Знаете, что!.. – с яростью начала она, но Джеймс прервал её нетерпеливым жестом.

- Тише ты. Не возмущайся, твоё тело меня не особо интересует. У меня есть для тебя вариант. Слышала о Кхтоне?.. Хотя откуда ты могла о нём слышать. Кхтон – это название одного из вампирских Домов.

- Домов?

- Вампирский район делится на более мелкие зоны, и их называют Домами, - с долей раздражения пояснил Джеймс, - я думал, это проходят в школе… В общем, в Доме Кхтона есть одно заведение. Игровое. Но играют там не на деньги. Так вот, самая крупная ставка – кровь девственницы. А хорошеньких девственниц нынче немного.

Амали молча хлопала глазами, не совсем понимая, что ей предлагают.

- Что тебе неясно, лисичка? Они играют, и тот, кто выигрывает, получает возможность выпить твоей крови. И за один укус ты получишь столько, что сможешь не только заплатить мне, но и спокойно жить до следующей игры.

- Это мерзко! – прошипела Элль, - ты сам слышишь, что мне предлагаешь?!

- Это Нирас. Знаешь, сколько хорошеньких крошек сами бы доплатили, чтобы получить такое место? Знаешь, сколько девчонок, которые сюда приезжают, заканчивают тем, что предлагают свою кровь на улицах за пару монет?