— Хотя бы под машинку постриглась! — возмущаюсь я.

— Здрасьте! — продолжает свой комментарий тетя. — А это еще что за образина? Бухгалтерша, что ли? Обрати внимание не ее идиотскую улыбку.

— Дура какая-то. — покорно соглашаюсь я, не поднимая головы.

— И под глазами ужасно подозрительные мешки.

— Портвейн, наверное, глушит, — говорю я, переворачивая страницу.

— Закрой хоть на минутку книжку, — просит тетя Клава. — Полюбуйся на это пугало.

Я смотрю на экран и вскрикиваю от неожиданности.

— Ага! Проняло наконец, — радуется тетя. — А что я говорила? Пугало и есть. Скажи, ты взял бы ее в жены?

— Ах, тетя! Как же я могу взять вас в жены? Разве вы не узнаете себя в покупательнице с плавленым сырком «Дружба» в руках?

…Тетя Клава — сердечница: валидол всегда при ней.

СЭКОНОМИЛИ…

— Коллеги! — обратился я к собравшимся. — Настало время что-нибудь сэкономить и на производстве мыльных пузырей. Оглядитесь вокруг. Соседний завод перешел на изготовление телефонных аппаратов без трубок и за месяц сэкономил около тонны пластмассы. А другие наши соседи? Наладили выпуск часов с одной стрелкой, а из освободившегося металла делают отличные канцелярские кнопки. Я уже не говорю о полиграфкомбинате, где давно печатают книги в кратком изложении. Экономия бумаги на одном только романе Льва Толстого «Анна Каренина» позволила увеличить тираж брошюры «Муха — наш враг» вдвое. Какие будут соображения?

— К несчастью, мыльный пузырь не дает нам внутренних резервов, — сказал начальник отдела технического контроля, — К нему ни с какой стороны не подойдешь. Ввиду полного отсутствия деталей, годных для экономии.

— Деталями пузырь, и правда, не богат, — сказал я. — Зато у него довольно обширная поверхность. Не попробовать ли хотя бы частично ее урезать?

— Я категорически против, — вмешался начальник отдела сбыта. — Если мы вонзим в пузырь нож, он лопнет, не дойдя до потребителя.

— Рано или поздно, — сказал я, — он все равно лопнет.

— Важно, чтобы он лопнул не в наших руках, а в руках потребителя, — возразил начальник отдела сбыта. — Поэтому лучше поздно, чем рано.

— Резонно. До нашей продукции раньше времени лучше не дотрагиваться. Это может плохо кончиться. Но, — продолжал я, — у нас есть резерв экономии: углекислый газ, которым наполняются пузыри. Как мы надуваем? Мы надуваем из расчета один выдох на один пузырь. Пора надувать одним выдохом три пузыря. Это даст экономию как выдыхаемого газа, так и вдыхаемого воздуха.

— Воздух поступает через форточки в неограниченном количестве и практически ничего не стоит. Углекислый газ мы также выдыхаем бесплатно, — высказался начальник цеха по доставке воздуха. — Тек что никакой экономии мы здесь не получим.

— Будем экономить на мыле, — предложил я. — Оно поступает не через форточку. Оно стоит денег. А мы, пуская пузыри, порой часть мыла заглатываем. Никто не знает, сколько дорогостоящего сырья перекочевало в наши желудки.

Некоторые, стыдно сказать, — распалился я, — принялись грызть трубочки для пускания пузырей. Кстати, от трубочек следует отказаться. В детяслях нашего предприятия младшая группа с успехом пускает пузыри без специальных приспособлений. И мылом не пользуется. Надо бы перенять опыт.

— И вызвать на соревнование, — развил мою мысль один из лучших пузырепускателей.

— Преждевременно, — подумав, сказал я. — У младенцев производство рентабельнее. Они не требуют ни сырья, ни оборудования, ни прогрессивок. Пузырепускание ведется на общественных началах.

— Сравнили! — оскорбился начальник отдела сбыта. — Наши пузыри элегантнее, приятны на вид.

— Вид у них прекрасный, — кивнул я. — Как-никак пузырепускание ведется на базе мыла «Кармен».

— А не перевести ли наше производство на базу хозяйственного мыла? — подал мысль главный бухгалтер. — Я думаю, мы сумеем надуть симпатичный пузырь и без туалетного мыла.

— Чего-чего, — сказал я с гордостью, — а надуть мы сумеем. Не новички.

МЕЖДУ СТРОК

— Нуте-с, чем нас сегодня радуют газеты? — спросил меня сосед по лавочке.

— Есть информация о рождении в нашем зоопарке слона, — сказал я, аккуратно разглаживая газету по линии сгиба.

— А вы и развесили уши, словно новорожденный слоненок, — усмехнулся он. — Мало ли чего напишут.

— Какие тут могут быть сомнения? — удивился я. — Раз сообщают, значит, родился.

— Вовсе не значит, наивный вы молодой человек, — сказал он, снисходительно дотронувшись до моей руки. — Умейте читать между строк.

Я еще раз пробежал глазами заметку и поинтересовался:

— У вас есть иные сведения? Вы разговаривали с директором зоопарка, и он опроверг сообщение газеты?

— В зоопарке я был лет десять назад, — признался он. — Не в зоопарке дело. Умейте мыслить. Анализировать. Сравнивать. Подытоживать. Умейте сомневаться.

— Хорошо, займемся анализом, — согласился я. — Положим, у слонихи не было беременности и, следовательно, слоненка не существует.

— Вот именно, — обрадовался он. — Слоненка не существует.

— Но возникает законный вопрос, — продолжал я. — Если слоненка нет, зачем писать о его рождении? Да еще с указанием точного веса и длины хобота. Не родился и не надо. Вполне можно обойтись без него.

— Вы так думаете? А знаете, там, у них, — он неопределенно помахал рукой в воздухе, — слоны то и дело появляются на свет.

— Пусть себе появляются. У нас тоже рождаются хорошие, упитанные слоны. Вот и еще один родился. Я лично рад за наших слоноведов.

— Слоноведы здесь ни при чем. Там, у них, — он опять неопределенно помахал рукой в воздухе, — слоны испокон веков осеменяются передовым искусственным методом. У нас явное отставание. Мы еще не можем родить слона, когда этого требует момент. У нас рождаемость слонов повышается печатью. Она же регулирует их вес и длину хоботов.

— Да-а-а! Здорово вы читаете между строк! — восхитился я и полез в карман. — Не могли бы вы проанализировать и разъяснить подтекст этого документа?

Он взял из моих рук удостоверение и прочитал:

«Васильев

Александр Тимофеевич

работает в зоопарке

ветеринарным врачом».

— Будем знакомы, — сказал я. — Слоновий акушер. Принимал роды у слонихи Эльвиры. Вес и длина хобота ее первенца Теодора полностью соответствуют газетным цифрам. Скажу больше: там, у них, — я неопределенно помахал рукой в воздухе, — такие крупные экземпляры до сих пор на свет не появлялись.

Он недоверчиво рассматривал мое удостоверение.

— Документ подлинный, — успокоил я его. — Печать и подпись на месте. Если внимательно помыслить, посомневаться, подытожить, можно кое-что обнаружить и между строчками.

— Между строчками пусто, — сказал он, возвращая документ.

— А это с какой стороны смотреть, — возразил я. — В данном случае текст нужно читать вверх ногами. Вот так.

Я перевернул удостоверение и сделал многозначительное лицо.

— Что там такое? — быстро спросил он.

— Здесь между строк написано, будто вы не существуете.

— Да ну?! — удивился он. — Выходит, с вами разговаривал не я, а кто-то другой?

— Очень может быть, — подтвердил я.

— Ну хорошо, — сказал он, — предположим, меня нет…

— Вот именно, — вставил я. — Предположим, вас нет.

— Но возникает законный вопрос, — продолжал он. — Если меня нет, зачем я буду утверждать, что я есть? Нет, и не надо. Вполне можно обойтись и без меня. Подумаешь, какая невидаль!

— Не ахти какая, — согласился я.

СПАСИТЕЛЬНЫЕ МАКАРОНЫ

До наступления Нового года оставалось двадцать минут. Сослуживцы, собравшиеся у меня, сверяли часы, нетерпеливо трогали рюмки, поедали глазами закуску. Аркадий Викентьевич, мое непосредственное начальство, томился у окна около стынущих на подоконнике коньяков.