– Завтра я вместе с эскадрой убываю в столичную систему, – заявил в конце переговоров Гриайх. – Дела не ждут, а я и так слишком здесь задержался. Вопрос о совместных действиях наших кораблей с вашим отрядом будет решать Средний круг, но, с учетом вашего статуса, я не думаю, что адепты пойдут на выделение для этой операции значительных сил.

За два дня общения с лягурами я уже более или менее начал ориентироваться в их манере ведения дел, так что слова Гриайха для меня означали примерно следующее: «Ничего серьезного вы не получите, ибо с такими козявками, как вы, Средний круг вести дела не станет. Вот если бы такое предложение исходило от вашего президента, тогда может быть… А так, дадут вам в лучшем случае пару корветов и корабль-разведчик, да и то только для того, чтобы Общность лягуров была в курсе ваших действий, и не более».

– Тем не менее, кое-что я могу для вас сделать, – продолжил тант Гриайх, выдержав небольшую паузу и обращаясь исключительно к госпоже Койц. – Как я понял из ваших предыдущих высказываний, вы являетесь носителями неких технологий времен начала Вторжения и при определенных обстоятельствах были бы готовы поделиться ими с Общностью лягуров. Однако пока это только слова. Ваши корабли, безусловно, обладают рядом интересных характеристик, но в целом производят довольно противоречивое впечатление. Старый, но частично модернизированный и довольно экзотически вооруженный транспортник, два корвета с хорошими сканерами и маскировкой, но с весьма слабыми двигателями и посредственным вооружением. Плюс эсминец, ничем, кроме тех же маскполей, не выделяющийся. И, наконец, малый внутрисистемный разведчик с очень неплохими характеристиками. Признаюсь, сгенерированные им оптоэлектронные фантомы произвели на меня большое впечатление. И всё же такой корабль у вас только один, и он даже не оснащен полноценным прыжковым гипердвигателем. Прошу понять меня правильно, я не пытаюсь преуменьшить роль вашего отряда в недавно завершившемся сражении, но его выдающийся результат был достигнут не столько за счет боевой мощи ваших кораблей, сколько благодаря вашим личным тактическим талантам.

– Боем руководила не я, а капитан-лейтенант Рич, – возразила Анна, кивнув в мою сторону.

– Это не имеет значения, – лягур слегка дернул верхними конечностями, что означало пренебрежительное отношение к словам собеседника. В мою сторону он даже не посмотрел. – Важно то, что враг был разгромлен только в результате примененной вами тактической уловки и весьма грамотного использования необычного, но довольно специфического ракетно-торпедного оружия. Столкнись вы с той же эскадрой Роя в открытом бою, ваш отряд неминуемо потерпел бы поражение. Тактика – это хорошо, но, к сожалению, такой прием можно применить лишь один раз. В следующем бою Рой на подобную уловку не поддастся.

– Как я понимаю, вам нужны дополнительные доказательства ценности имеющихся у нас технологий, – стараясь не выдать охватившего её раздражения, спросила Анна.

– Не столько мне, сколько Среднему кругу, – поправил её Гриайх. – Вы являетесь главой окраинной колонии людей, фактически не имеющей связи с вашими центральными мирами. Прошу понять меня правильно, адептам будет сложно поверить в то, что на периферии Федерации могли сохраниться довоенные технологии, способные изменить ход нашей борьбы с Роем. Заметьте, я говорю именно о технологиях, а не об отдельных кораблях и боевых машинах времен Вторжения, сохранившихся у вас или каким-то способом оказавшихся в вашем распоряжении.

– И какие доказательства будут достаточными для адептов Среднего круга?

– Собственно, к этому я и веду, – ответил Гриайх, с интонациями, которые Лис классифицировал, как надменные, о чем и сообщил мне весьма едкой фразой через наушник гарнитуры.

– Я обещал кое-что для вас сделать, – продолжил лягур. – Так сказать, в знак благодарности за помощь в деблокаде нашей планеты. В сражении за систему получили значительные повреждения наш легкий крейсер и эсминец. Без серьезного ремонта они не смогут покинуть систему Лиганды, поэтому мы оставим их здесь под командованием главы колонии бата Фриорха. Своими силами осуществить ремонт кораблей колония не сможет, но если вы окажете бату Фриорху помощь в этом вопросе, то после устранения повреждений он предоставит вам эти корабли вместе с командами для совместных действий в наших общих интересах. Это решение я сегодня же оформлю официальным приказом. Думаю, мне не нужно вам объяснять, что если вы поможете колонии не только в ремонте, но и в модернизации поврежденных кораблей, это послужит дополнительным аргументом в вашу пользу при рассмотрении адептами Среднего круга перспектив сотрудничества с вашей колонией. И чем значимее окажется модернизация, тем больше будет шансов на положительное решение.

– Совсем берега потеряло земноводное, – злобно прошипел Лис из наушника гарнитуры, и в этом вопросе я был с ним полностью согласен.

Своим предложением Гриайх собирался достичь сразу нескольких целей. Если мы ввяжемся в ремонт, то неизбежно останемся на какое-то время в системе Лиганды и, хочешь не хочешь, будем играть роль эскадры прикрытия для колонии лягуров. Если ремонт и модернизация пройдут успешно, мы получим эсминец и крейсер, но через несколько месяцев нам придется вернуть их союзникам, и вместе с кораблями они получат образцы наших технологий. Что там после этого решит их Средний круг, совершенно неизвестно, однако лягуры в любом случае окажутся в выигрыше.

Тем не менее, отказываться было глупо, и Анна, похоже, понимала это не хуже меня.

– Мы благодарны за шанс продемонстрировать адептам Среднего круга наши возможности, – сдержанно кивнула госпожа Койц. – И, естественно, за предоставленные в наше распоряжение корабли.

– Их еще нужно отремонтировать, – напомнил Анне тант Гриайх. – Причем так, чтобы результат был признан приемлемым сначала командирами крейсера и эсминца, а затем и батом Фриорхом. Впрочем, я всё же надеюсь, что вы с этим справитесь. Глава колонии окажет вам всё возможное содействие.

– Скотина инопланетная, – прошелестел в моем ухе голос Лиса. – Рич, с кем нам приходится иметь дело? Генерал Аббас – просто ангел по сравнению с этими ушлёпками. Теперь я хорошо понимаю, почему даже после начала Вторжения люди и лягуры так толком и не договорились о совместных действиях.

Тант Гриайх, как и обещал, не стал задерживаться в системе Лиганды ни одной лишней минуты и бодренько свалил из этого опасного места вместе с кораблями эскадры, сохранившими способность к совершению гиперпереходов. Судя по всему, он всерьез опасался, что Рой не оставит без ответа практически полное уничтожение своей эскадры, и вступать в еще одно сражение с весьма сомнительными шансами на успех особым желанием не горел.

Скажу честно, я этому факту был только рад. Обществом высокопоставленного союзника я уже наелся по самое некуда, хоть в основном вести с ним беседы приходилось не мне, а Анне.

– Видала я тупых индюков, но чтобы настолько… – устало покачала головой Анна, когда мы, наконец, остались одни.

– Ну, не такой уж он и тупой, – не согласился я с её оценкой. – Надменный – да. Предельно циничный – несомненно. Но интересы свои он блюдёт жестко. Из слабостей нашей позиции выжал всё, что возможно.

– Как с таким работать? Что-то не верится, что он выполнит свои обещания по поводу кораблей.

– Призрак утверждает, что случаев грубого нарушения договоренностей, достигнутых во время довоенных переговоров Федерации с лягурами зафиксировано не было. Ну, со стороны лягуров, по крайней мере.

– Там договаривались равные по статусу стороны, за каждой из которых стояли мощные космические флоты и многомиллионные армии хорошо обученных солдат, оснащенные самой современной боевой техникой, – не согласилась с моим доводом Анна. – А кто мы для Гриайха? Представители далеко не высшей касты чужой цивилизации с несколькими странными кораблями и не по рангу раздутыми амбициями. Никто из адептов Среднего круга не осудит его за невыполнение данных нам обещаний, особенно если Общность лягуров от этого только выиграет.