Она... не могла толком припомнить некоторые из визитов в дома нескольких более чистокровных детишек. Это приводило в некоторое замешательство.

Ещё более приводящим в замешательство являлось то, почему она не присутствовала на церемонии, где они вручали ребенку-монстру Орден Мерлина. В обычных условиях она была бы там, в первом ряду, выкрикивая вопросы.

Вместо этого, что-то удержало её, заставило придумать себе оправдания. Затем всё стало немного размытым, и потом она обнаружила себя схваченной аврорами.

Она не совершала того, в чем её обвинили; нападать на Тейлор? Где-то в глубине души она боялась Эберт.

Ясно было, что девочка — совсем не девочка.

Имя Тейлор Эберт было в книге, так что в какой-то момент где-то поблизости должна была находиться живая Тейлор Эберт. Вне всяких сомнений она так и осталась где-то там, в безымянной могиле под кустом.

Персонал Хогвартса отправился туда, где она предположительно жила, и они нашли там ребёнка. Они предположили, что она Тейлор Эберт, хотя на самом деле это была Милли Скривенер, или по крайней мере её форма.

Была ли девочка взрослой ведьмой, при помощи оборотки ставшей маленькой девочкой? Выглядело маловероятным; Оборотное зелье действовало лишь определённое время, и его надо было периодически принимать снова. Никто никогда не упоминал, чтобы Тейлор постоянно пила или ела что-нибудь.

Привидение, возможно, овладевшее девочкой и оживившее её тело.

Рита читала об инфери, трупах, оживлённых тёмной магией. Хотя у них, как правило, были мутные белые глаза. У них также не имелось собственной воли или разума, что было большой помехой.

Существовали ещё зомби, хотя они, как правило, были не умнее, чем инфери, и их использование ограничивалось Африкой и Гаити.

Хотя, возможно, она была демоном или выходцем с того света, использующим тело девочки в качестве сосуда для своих гнусных планов. Магозоологи всё время находили новых чудовищ; возможно, Тейлор была какого-то рода монстром, крадущим кожу жертв и носящим её, как камуфляж.

Каждый раз, когда Рита оказывалась рядом с Эберт, она ощущала, как в ней нарастает отвращение. Всё её существо кричало об опасности, и Рита могла сказать, что убийство для Тейлор было таким же легким, как для некоторых Пожирателей, с которыми она сражалась, или даже ещё легче.

По крайней мере получалось у неё куда лучше.

Эберт умудрилась убедить всех, что Рита была террористкой какой-то. Рита не знала, как Тейлор этого добилась. Вне всяких сомнений, проделано всё было с помощью тёмной магии, скорее всего при помощи множества Непростительных.

Рита находилась дома, утомлённая бесконечными попытками добиться того, чтобы её хоть кто-то выслушал, и затем она очнулась перед толпой.

Теперь она находилась здесь, в тёмной камере. Она пребывала в полной темноте, не видя даже собственных рук перед лицом. Даже в форме жука, когда её зрение было размытым, но намного более ясным в ночи, она ничего не видела.

Не было никаких значимых подвижек в движении воздуха; он оставался полностью неподвижным и мёртвым. В качестве жука она могла находить наималейшие трещины и проскальзывать внутрь; неимоверно полезный навык в работе репортёра.

Но здесь, в комнате, не было даже самой мельчайшей трещины. Воздух в комнате был приятным и чистым, пускай и немного холодным; вероятно, её проветривали магически. Здесь имелись и другие насекомые, но они все казались вялыми, вероятно из-за холода и отсутствия другой еды, кроме друг друга.

Рита слышала байки о нижних этажах Министерства; секретных камерах, куда сажали волшебников, и больше их никто не видел, где над ними ставили эксперименты агенты Отдела Тайн. Эти истории всегда казались ей не заслуживающими доверия; трудно было добиться того, чтобы волшебник полностью исчез, и никто этого не заметил. В конце концов, это же волшебник, а не какой-то там магл.

Маглов чрезвычайно много, и неудивительно, что они исчезают, и никто этого не замечает.

До неё доходили слухи, что в магловской Британии каждый год исчезает в двадцать раз больше народу, чем всё население волшебной её части, и маглы не слишком-то заинтересованы в поиске пропавших. А волшебники все друг друга знают. Они все ходили вместе в школу, женились друг на друге и работали вместе. У них имелись узы, такого рода, которых, несомненно, не было у маглов.

Вероятно, отсутствие души делало маглов такими безразличными.

Рита взвесила свои возможности.

Единственным её шансом был побег и затем очистка своего имени. У неё не было палочки, но она все ещё могла превращаться, и это означало, что её лучшим шансом на побег будет то время, когда её поведут на допрос.

Она застыла, неожиданно ощутив присутствие рядом с собой, в комнате. Никакого света или движений воздуха, но у неё появилось внезапная, молчаливая уверенность не только в том, что она больше не одна, но и что в комнате рядом с ней находилось нечто ужасное.

То же самое выворачивающее внутренности ощущение ужаса, которое она испытывала каждый раз, находясь в комнате с Эберт, только усиленное. Никоим образом Тейлор не могла оказаться в её камере, но всё же она тут была.

― Тейлор? — спросила она, надломленным голосом.

― Почему? — голос звучал, словно хлопанье крылышками.

Произношение было хриплым и даже отдалённо не напоминало человеческий голос.

― Дорогая? — осторожно спросила Рита.

― Что ты знаешь о Тейлор Эберт?

― Ничего! — воскликнула Рита.

― ЛОЖЬ!

После этих слов жужжащие звуки усилились; не только в комнате рядом с ней, но и в стенах. В форме жука ей приходилось быть осторожной; существовало множество созданий, которые с удовольствием сожрали бы её; кто угодно, от крыс в стенах, до лягушек, птиц, пауков и многоножек.

После пары опасных стычек в ней развился страх перед пауками и многоножками, и теперь она слышала звуки, которые эти создания издавали в стенах. Они скреблись в стенах, словно изнывая от нетерпения и желания ворваться внутрь, завернуть её в свои сети, парализовать и высосать внутренности.

Она обнаружила, что трясётся сильнее, чем должна была от холода.

Была ли это настоящая Тейлор Эберт, или ещё одна сущность её вида? Сможет ли она заполучить помощь этой сущности, или лишь рискует этим настроить против себя Тейлор?

― Я немного покопалась в информации, — сказала она. — Обнаружила, что она не та, за кого себя выдает. Она в теле Милли Скривенер, пропавшей девочки.

― Откуда знаешь, что она не Милли? — спросил голос.

Тон его был отстраненным, словно пытался решить, что делать с ней. У Риты появилось тревожное ощущение, что к какому бы решению ни пришёл голос, оно ей не понравится.

Она задавала себе такой же вопрос; в том, что была убита именно Тейлор Эберт и Милли Скривенер просто заняла её место, имелся смысл. Большинство репортёров остановились бы на этом. Тем не менее, она знала, что это неправда.

― В этом нет смысла, — ответила Рита. — В её прошлом нет ничего, благодаря чему она смогла бы получить такие навыки. Я слышала, как некоторые из авроров говорили, как она гоняет детей в школе на военных манёврах. Она создает собственную армию, прямо посреди Министерства, и использует для этого фонды Министерства. Даже Вы-Знаете-Кто не действовал настолько нагло!

― Это не ответ, — изрёк голос.

Он звучал так, словно находился у неё за спиной. Рита развернулась, хватанула воздух руками. Мысленно она представляла отблеск ножа в темноте... или, может быть, когтя или клыка. Но она должна была что-то сделать.

― У меня есть доказательства, — произнесла она. Внезапно к ней пришло решение. — Они спрятаны. Если я умру, их найдут, и все секреты Эберт выйдут наружу.

Это была не какая-то другая сущность. Это была сама Тейлор, наконец-то явившая свою истинную форму. Какого рода монстром она становилась в темноте?

В мозгу Риты мелькали тысячи возможных вариантов, каждый последующий хуже предыдущего. Была ли Эберт чем-то настолько ужасным, что могло устроить ночные кошмары даже боггарту?