– Черт, какого хрена, мужик?! – кажется, девица начала соображать, что Винсент не случайный прохожий. Наличие у жертвы физически крепкого спутника немного отрезвило ее.

– Ты, может быть, нас с кем-то перепутала? – спокойно поинтересовался Ковальски, отмечая приближение остальной компании. Все, как один, парни возрастом семнадцати-девятнадцати лет.

– Шёл бы ты домой, козел старый! – группа поддержки придала нахалке смелости. Компания была, безусловно, местной. Типичная ватага повзрослевших хулиганов, решившаяся на нечто большее, чем обирать пьяных и трясти деньги со сверстников. И пусть ребятки только начинали восхождение на олимп уличной преступности, наглости им было не занимать.

– Как невоспитанно, – Винсент улыбнулся. – Очень скверно, что некоторые родители не учат детей хорошим манерам.

Вперед вышел самый высокий и крепкий из парней. Видимо, он у них играл главную скрипку.

– Чел, а ты что такой борзый, а? Твоя сопля, – молодчик показал на Миру, – проявила неуважение к старшей.

Он перевел палец на свою подругу.

– Неуважение? Твою приятельницу никто пальцем не тронул и слова ни сказал. О чем ты вообще?

Старший упрямо набычился:

– А вот это не тебе решать! Пусть они между собой разберутся. Выйдут один на один, а мы в сторонке постоим. Это будет справедливо. Не влезай и домой на своих двоих уйдешь. Я понятно объясняю?

Похоже, ребята жаждали приключений. И любого, даже надуманного повода им было достаточно. Впрочем, иного Ковальски не ожидал.

– Винсент, а правда, давай я сама с ней разберусь? – негромко, но чуть насмешливо предложила Мира.

Но ему это не понравилось. Хватило мимолетного взгляда, чтобы понять – силы не равны. Хулиганка была на голову выше и в три раза крупнее Миры. Поэтому, проигнорировав реплику подопечной, Ковальски задал вопрос:

– А со мной никто из вас не хочет выйти один на один? Ну, а что? Тоже справедливо будет.

– Какой же ты, мужик, непонятливый! Мы ведь все равно свое возьмем! – засмеялся парень. Вытянув из кармана стальную цепь, он начал наматывать ее на кулак.

– Слыш, Криг. У него, наверное, в больничку скидочная карта есть. И, похоже, он сегодня ею воспользуется, – поддержал вожака один из приятелей.

– По-любому! – добавил третий, державшийся поодаль. Винсент мельком отметил, что в руке тот прятал электрический шокер. Парни начали обходить Ковальски с боков. Он вздохнул:

– Лучше бы вы воздержались от необдуманных поступков.

Качнув тяжелыми канистрами, Винсент стал разворачиваться, словно собираясь уходить. И тут же ощутил, как вожак, увидев беззащитную спину, подался вперёд.

Однако десантник продолжил стремительный разворот вокруг своей оси, снова оказавшись лицом к лицу с лидером банды.

Тяжелая канистра с водой, набрав скорость, ударила Крига.

Прямо в челюсть.

Грузный шлепок перешёл в хруст ломаемой кости.

Вожак повалился на приятеля с электрошокером, увлекая за собой вниз. Не теряя темпа, Винсент развернулся. Снаряд обрушился на голову следующего противника. Тот отпрянул, инстинктивно прикрывая голову руками. Но удар был слишком силён. Пошатнувшись, парень тяжело осел на асфальт и поплыл.

Третий нападавший подскочил сам. Отмахнувшись от ножа, Винсент запустил канистру в его голову. Тот дернулся, пытаясь уйти, но пропустил главный удар – ботинком в колено. Заорав от боли, парень распластался на земле.

Все произошло настолько быстро, что тип с электрошокером, едва выбравшийся из-под тела вожака, увидел перед собой не двух готовых к бою приятелей, а летевший в лицо кулак. Не прошло и полминуты, как вся компания утратила волю и способность к дальнейшей схватке. Хамоватая девица замерла с разинутым ртом. Оставшись одна, она вмиг растеряла свою уверенность.

– Свалила отсюда, быстро! – жестко скомандовал Винсент. – Еще раз попадетесь мне, так легко не отделаетесь!

– Ты пожалеешь! – крикнула та, помогая подняться приятелю с выбитым коленом.

Тот, шипя от боли и обиды, добавил:

– Ничего! Он просто не знает, с кем связался!

– Правда? – Винсент поднял чужой шокер и шагнул к парочке. – Тогда я сейчас выверну тебя наизнанку и посмотрю. Действительно интересно, кто это мне попался?

Хулиганка побледнела. Подхватив друга, быстро потащила его прочь. И правильно сделала. Немногочисленные прохожие ускоряли шаг, делая вид, что происходящее их не касалось. И если бы по асфальту размазали самого Ковальски, все было бы точно так же. Бедный район, никому нет дела до чужих проблем. И копов, как всегда, нет рядом. Впрочем, сейчас это только на руку.

Винсент убрал трофейный шокер в карман и с сожалением посмотрел на испорченную канистру. Вспоротая во время драки ножом, она стремительно теряла содержимое.

– Вот незадача! Наверное, придется вернуться в магазин.

– Забей. Вторая цела? Ну, и отлично. Нашему Твитти на неделю хватит. Потом еще раз сходим.

– А кто это, Твитти?

– Барсук. Тот самый, которого ты еще не видел.

– Так вода для него?

– Ага, в точку.

– А вы что пьете?

– Обычную, водопроводную, из фильтра. Твитти такую вредно.

– А людям, значит, не вредно?

Мира пожала плечами.

– Хорошо у вас барсуку живется. Ладно, пошли домой, раз так.

Полетти остановился у глухого тупичка. Коротко свистнул, потом еще раз. В темноте за мусорными баками вспыхнули три пары желтых глаз. Они внимательно осмотрели детектива.

– Смелее, друзья мои! Вы же узнали старину Макса?

Три бродячих пса осторожно вылезли из убежища и медленно пошли к полицейскому. Макс сунул руку под плащ. Собаки неуверенно вильнули хвостами.

– А что это тут у нас, ребята? – Полетти вынул упаковку корма и с легким треском надорвал ее. Хвосты закрутились, выписывая восьмерки.

– Лопайте в удовольствие, – голос Макса потеплел, приобретая отеческие нотки.

Собаки суетливо кружились вокруг угощения, лилово-розовые языки мелькали с невероятной быстротой. Набив животы, дворняги довольно терлись о человечка, норовя поймать и лизнуть гладившую их руку.

– Как твоя лапа, дружок? – детектив склонился над одним из псов, осматривая старую медицинскую повязку. – Что-то она у тебя медленно заживает. Надо показать тебя ветеринару. Нет? Не хочешь? Думаешь, само заживет? Ах, ты, пройдоха, – человек засмеялся, отпихивая слюнявую собачью морду. – Я тоже по вам соскучился.

Поиграв с животными, Полетти выпрямился, отряхнул плащ и посмотрел на небольшой частный магазинчик стиснутый высотками. Перед островком коммерции разгулявшийся ветер кружил по земле крохотные кучки из пыли и мелкого мусора. Позади домика, на вечной стоянке, застыли несколько грязных полуразобранных автомобилей и старенький жилой трейлер.

«Что ж, пора заняться делом», – Макс решительно направился к магазинчику. У входа к нему шагнула голограмма продавщицы, но дефект программы размазал изображение, и, дернувшись, оно исчезло. Детектив зашел внутрь.

Хозяин при виде знакомого посетителя изменился в лице.

– Детектив Полетти! Зачем же прямо сюда? Ты ставишь меня в неудобное положение! Разве ты не знаешь, как я рискую?

– Брось, Вагон. Раз ты не отвечаешь на сообщения, приходится самому идти в гости.

Хозяин суетливо закрыл ставни. И торопливо добавил:

– Я был занят работой! Не так просто вести коммерцию и одновременно добывать для тебя нужные сведения. Местный криминал не спешит делиться планами, а любые навязчивые вопросы – подозрительны. Приходится проявлять осторожность.

– Меня не интересуют проблемы твоего бизнеса, Вагон. Ну, по крайней мере, пока ты чтишь наше соглашение. Однако, последняя, действительно ценная информация была больше двух месяцев назад. Что ты делал все это время? Или ты решил, что Макс забудет об уговоре?

– Я клянусь, никаких интересных сведений не было! Так, слухи и мелкие дела всякой шелупони, недостойные твоего внимания.