Фан Линь осмотрелся и сказал:

— Так себе место для разговора… Патриарх, так?

— Ах, да-да, это я, — немедленно закивал потрёпанный старик.

— Проведёшь нас в свой дворец.

Старик вздрогнул и почувствовал, что сила, которая сковывала его по рукам и ногам, развеялась. Его вновь наполнило могущественное Ци. Тем не менее, Патриарх Секты Небесного Предела не стал расслабляться. Напротив, он понимал, что таинственный мужчина снял печать, которая сдерживала его силы, не потому что был небрежным, а по той простой причине, что испытывал абсолютную уверенность в своей способности наложить её опять.

Вен Шу смиренно поклонился и полетел в голубые высь. Фан Линь и старейшина Лин последовали прямо за ним. Ву Хуа почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Не успела девушка опомниться, как оказалась в свободном полёте. Незримая сила потянула её в сторону неба… Вдруг, Ву Хуа заметила колбочку, в которой барахтался её брат. Девушка прикусила губки и крикнула:

— Великий Бессмертный, Ву Цзи…

— С ним… его никто не тронет, — не поворачиваясь сказала Фан Линь.

— Об этом не волнуйся.

— Хорошо… — девушка смиренно кивнула и повесила голову.

Меньше чем через минуту они оказались в небесах над Сектой Небесного Предела. Если раньше она казалась Ву Цзи необозримо великой, как целый город, то теперь, с вышины птичьего полёта, обитель бессмертных напоминала игрушечный городок, из тех, с которыми игрались дворянские дети, и один из которых Ву Цзи когда-то давно обещал для неё купить. Более того, эта «игрушка» была изрядно потрёпана. Тут и там её покрывали глубокие рытвины. От левой горной вершины и расположенного в ней дворца, где раньше находилась резиденция первого Алхимика Шен Лу, остались одни руины. Среди них бегали испуганные маленькие человечки.

Они были похожи на муравьев.

Ву Хуа едва ли могла представить, что за каждым человечком стоял тот, кого раньше она называла великим бессмертным.

Сейчас девочка находилась выше их всех.

Наверное, подумалось ей, именно об этом, — видеть мир с высока, — мечтал в своё время Ву Цзи.

Вскоре перед ними замаячил огромный и прекрасный дворец. Он был вырезан посреди горы. Единственным его украшением была запутанная вереница сверкающих водопадов. От них поднимался белый пар, что придавало месту особенную атмосферу настоящей обители бессмертных.

Патриарх спикировал вниз и приземлился на каменную платформу перед главным зданием.

Фан Линь и остальные последовали за ним.

Только их ноги прикоснулись к ровному камню, как раздался крик:

— Патриарх! Ах, вы пришли… Что случилось? На секту напали?!

К ним прибежало несколько юношей и девушек в драгоценных голубых нарядах. Сперва они посмотрели на Вен Шу. Затем — на Фан Линя. Кто этот смертный? Наиболее одарённые ученики Секты Небесного Предела ничего не понимали.

— Ничего не случилось, — удивительно спокойным голосом ответил старик Вен Шу. — Найдите старейшину Лао и передайте мой приказ: пусть немедленно начинает восстановительные работы. Меня не беспокоить ни при каких обстоятельствах. Я запрещаю подходить к моей обители ближе чем на три тысячи метров. И никаких вопросов, вы меня поняли?

Ученики растерянно переглянулись.

— Да… Патриарх.

— Хорошо… Тогда вперёд, — старик величественного махнул рукой. Юноши и девушки, не смея даже перешёптываться, побежали исполнять его указания.

Как только они скрылись из виду, величественная аура, которая на мгновение вернулась к Вен Шу, тут же исчезла. Старик прокашлялся, низко опустил голову и сказала самым податливым голосом, на который был способен:

— Прошу за мной, господин, — он повёл Фан Линя и остальных на лестницу, а затем — в чудесную каменную комнату, которую со всех четырёх сторон омывали сверкающие водопады. В данном помещении находилось несколько полочек из нефрита, на которых лежали драгоценные свитке. Прямо в центре лежала голубая подушечка, украшенная облачным узором.

— Так… — Фан Линь щёлкнул пальцами, и невидимая сила тут же усадила на эту подушечку Ву Хуа.

— О чём вы хотели спросить, господин? Я готов ответить на любые ваши вопросы, — как будто даже чистосердечно заявил Вен Шу.

— Для начала, — Фан Линь сунул руки в карманы и задумчиво посмотрел на потолок.

— Где мы?..

342. Легенды Прошлого

— Г-де… Великий Бессмертный?

— Что это за место — секта, мир, планета… Самое общее.

— Общее…

Вен Шу удивился вопросу таинственного бессмертного, но уже вскоре взял себя в руки и завёл рассказ. Во-первых, прямо сейчас они были в Секте Небесного Предела, — собственно, старик был её патриархом, — которая представляла собою одну из многих фракций среднего звена, расположенных в Восточном регионе. Сам регион протянулся на многие десятки тысяч километров, на которых проживали миллиарды смертных в своих мирских королевствах, между которыми довольно часто происходили кровопролитные войны, и несколько тысяч более мелких фракций Бессмертных.

Всего же таких регионов было пять — восточный, северный, южный, западный и центральный. Вместе они составляли Мир Цветущего Дао.

— Но вы всё это знаете, о великий бессмертный… так? — осторожно поинтересовался Шен Лу.

— Не знаю, говори.

— Как скажите... Несколько циклов назад великий Бессмертный Император стал правителем безграничного Звёздного моря; его правление было незыблемо, ему подчинялись даже звёзды небесные, но затем, однажды, он… исчез.

После его исчезновения в его империи началась великий смута; брат пошёл на брата, и его величайшие генералы устроили войну за право унаследовать чёрный престол и великое, безграничное небо. Их битва была настолько разрушительной, что в какой-то момент один из регионов небесного предела откололся, словно льдина, которая откалывается от белого предела, и отправился бороздить безграничную реальность.

На этой «льдине» обитали люди; многие века они провели во мраке ночи, лишённые солнца и живительной энергии Ци. Они выживали, греясь об остатки Духовных камней и древнейшей руды. Жизнь их проходила на поверхности, но с тем же успехом она могла быть и подземной, ибо они не видели голубого неба. О великом пределе гласили расплывчатые легенды.

Там продолжалось много, много лет; запасы духовных кристаллов постепенно иссякали. Немногие выжившие вели за них кровопролитные войны. Казалось, скоро их всех ждёт неминуемая гибель, но в этот самый момент случилось чудо. Небо вспыхнуло ослепительным голубым сиянием. В вышине загорелось недосягаемое светило, и вновь, спустя почти полтора цикла, люди узрели рассвет.

Вместе с тем в наш мир вернулась энергия Ци. Мы вновь смогли культивировать. Тогда же появились четыре первозданные секты — Секта Чёрных Истоков, Секта Благих Знамений… — старик продолжал распинаться, но Фан Линь больше не обращал на него внимания. Мужчина обдумывал уже услышанную информацию. Она была по меньшей мере интересной. Судя по всему, момент расхождения между историей этого мира и Звёздным Небосводом начинался во время войны, которой последовала сразу после краха Империи Основателя Звёздного Дао.

В те времена некая планета или другой космический объект оказался целиком закинут в подпространство… Сложно представить силу, которая могла осуществить что-то подобное. Верно, это был «подвиг», на который способны только легендарные Дао Предки… Этот осколок многие годы бороздил пределы существа, пока в один момент не натолкнулся на… Что-то.

Что именно?

Хороший вопрос.

Фан Линь выглянул из каменной комнаты, мимо водопада, и посмотрел на яркое голубое небо, в котором сияло солнце. Теперь, когда мужчина вернул себе культивацию, он видел, что оно было немного необычным. Странным.

Нужно будет посмотреть на него поближе…

Кроме этого Ци, которое «вернулось» в мир, тоже было необыкновенным; мужчина ничего не чувствовал, пока внутри него находился айсберг, но теперь ему было очевидно, что оно здесь было довольно жиденьким… Смертным.