Библиотекарь-человек? К тому же совершенно пресный, раз меня даже после вынужденного голодания не тянет запах его крови.

Знаете, что такое для Старшей расы человеческая кровь? Для нас это словно сдобная булочка: каждый любит свою приправу и степень прожарки, но все сходны в том, что сдоба должна быть свежеиспеченной, теплой и душистой. Помню, в библиотеке моих несостоявшихся родственничков мне на глаза попался один трактат, вышедший из-под пера человека. Точнее говоря, это был лишенный всякого смысла бред до смерти перепуганного психа, которому не повезло оказаться укушенным. Исполненный невежества и праведного гнева, чудак утверждал, будто всем наследникам Старшей крови лишь бы кровь пить, будто без этого мы не можем существовать. Также там была масса других забавных вещей, вроде каких-то пряных ароматов, которые можно использовать в качестве оберегов, льющейся воды и даже драгоценных металлов, против силы которых мы бессильны. В общем, та еще несмешная сказочка. Но к чему это я? К тому, что в отношении крови каждый наследник Старшей крови – гурман. Мы либо чуем ее аромат, температуру, даже то, с какой скоростью она струится по венам, либо – не чувствуем вообще ничего. За очень редкими исключениями, когда мы уже одной ногой стоим в могиле.

Например, я хорошо «слышала» аромат крови Бугая, но в тот момент он был отнюдь не амброзией, а лишь средством задержаться на этом свете.

— Моему отцу не понравится, что в Аринг-Холл начали пускать Безымянных, - неожиданно заявляет Дэмос.

Красотка окидывает его таким презрительным взглядом, что от нее пятится даже снежная метель.

— В таком случае, неуч, советую тебе шевелить задницей в сторону спального корпуса и начинать писать жалобную кляузу, потому что завтра у Третьего курса спарринги, и, поверь, я отделаю тебя так, что ты еще долго не сможешь держать перо.

Эта женщина тут же становится моим личным кумиром.

Я втягиваю голову в подбитый овчиной воротник и не без наслаждения наблюдаю, как физиономия задиры сперва бледнеет и вытягивается, а потом багровеет и становится похожей на перезрелый томат. Хочется, чтобы он огрызнулся, чтобы дал моей Героине повод поломать ему конечности, но ему хватает ума держать рот на замке. Охо-хо, надеюсь, в следующий раз дело дойдет до драки.

Дэмос делает вид, что удаляется непобежденным, но на самом деле он и его прихвостни удирают со всех ног, буквально поджав хвосты. Наверняка знают не понаслышке, что скрывает угроза прекрасной леди Кианэт. Даже жаль, что моя специализация вряд ли позволит мне собственными глазами увидеть ее в деле. Готова спорить, она прекрасна как фурия!

— Надеюсь, ты тоже сделаешь выводы, - говорит моя Героиня, придирчиво меряя взглядом мой куцый рост. – Ты – Безымянная, а они – наследники Старшей крови, дети Старших домов. И хоть на Внутренние правила Аринг-Холла кошельки и статусы их родителей повлиять не могут, это не означает, что они не попытаются прикончить тебя, скажем, во сне. Просто забавы ради. Просто потому, что могут. Просто потому, что знают: никто не станет искать виновных, если ты случайно свалишься с башни и твои мозги станут кормом для ворон.

— Я понимаю.

— А, по-моему, ни черта ты не понимаешь.

Больше не говоря ни слова, она шагает прочь. Я семеню следом.

Глер, поравнявшись со мной, пытается взять мою сумку, но я резко и грубо отмахиваюсь от его помощи. Да-да, воспитание никогда не было моей сильной стороной. Если нужно – я смогу прикинуться хоть святой на паперти, но сейчас ломать комедию не перед кем. Да и благородные порывы библиотекаря, учитывая его хлипкое сложение, выглядят форменным издевательством. Не до такой степени плачевно мое положение, чтобы позволять хлюпику Низшей расы меня опекать. Нет, ну если бы моя сумка была действительно тяжелой, конечно, пришлось бы принять его помощь, но, к счастью, даже такой недоросли, как я, она по силам.

Кианэт идет так быстро, что мои попытки за нею угнаться с треском проваливаются. Крутой подъем буквально выпотрошил из меня все силы. К тому времени, как мы поднимаемся на утыканное кристальными осколками плато, я едва могу дышать. Когда Глер снова предлагает помощь, я, не раздумывая, передаю ему свою ношу. После такого марафона на выживание даже скудная поклажа до боли оттягивает руки.

— Добро пожаловать в Аринг-Холл, - без тени радушия бросает через плечо Кианэт и отходит в сторону, предлагая мне самой насладиться видом.

Наверное, сказать, что у меня перехватывает дыхание – это даже меньше, чем промолчать. Знаете, почему? Потому что я собственными глазами смотрю на одно из величайших чудес Шида: замок, построенный еще в ту эпоху, когда Взошедших в помине не было, а миром правили Забытые боги. Тот, кого называли Кудесником, однажды захотел построить дом, и не простой, а чтобы с секретом для всех незваных гостей. Так на свет появился Аринг-Холл. Легенда гласит, что ради воплощения своего замысла Кудесник разорвал оболочку Мироздания и принес из Теневых миров кусок скалы, равной которому не было во всем Шиде. Три десятка лет он вырубал в камне свой шедевр – и не успел закончить, потому что пал от руки одного из Взошедших. Именно отсюда растут ноги множества слухов о том, что невнимательные студенты запросто теряются в неизведанных лабиринтах замка, выхода из которых не существует. Впрочем, как и еще у огромного множество других небылиц.

Но одно я могу сказать точно – Аринг-Холл абсолютно великолепен. Бесконечно огромный, нашпигованный башнями, шпилями и арками замок из мрачной сказки. Именно такой – и не меньше – должна быть обитель Забытого бога. Я бросаю затею пересчитать все двери, когда их число переваливает за четвертый десяток. И это только видимая часть. Множество башен безнадежно теряется в густых сизых облаках и непроглядном тумане. По легенде, Забытый бог вовсе не умер, а стал туманом, чтобы вечность любоваться своим шедевром. Романтическая чушь, как по мне, но факт остается фактом – непроглядный туман и грозовые тучи неотъемлемая часть Аринг-Холла. И не исчезают даже в те редкие дни, когда где-то там, за ними, проглядывает самое настоящее солнце.

— Впечатляет, - только и могу сказать я.

— Пойдем, тебя ждут.

Что значит – ждут? А помыться с дороги мне не положено?

Мой верный оруженосец возвращает мне сумку. Интересно, он всегда хмурится или только когда рядом страшилище вроде меня?

Кианэт проводит меня в одну из башен со странным символом над дверью. Наверняка одна из рун Забытого. Когда подходим ближе, по гладкой каменной поверхности скользит едва заметный голубой всполох, словно камень, увидев нас, обрел собственную волю и разочарованно вздохнул.

Внутри царит полумрак. Сверкающих желтых сфер на стенах едва хватает, чтобы освещать крутую лестницу, по которой мы поднимаемся. На четвертом этаже Кианэт пропускает меня в просторную арку, из которой ведет только один путь – к массивной двухстворчатой двери, по поверхности которой разгуливает, как живая, разномастная выжженная нечисть.

— Прежде чем открыть рот, вспомни, что ты – Безымянная, - советует леди Легионер.

— Как будто о таком можно забыть. - Я еле-еле притрагиваюсь к рабскому клейму и тут же одергиваю пальцы. Взошедшие, неужели эта зараза будет вечность так адски болеть?!

— Девочка. – Кианэт хватает меня за подбородок, сжимает пальцы, словно тиски. Я даже пискнуть не отваживаюсь и просто терплю. – Ты недостаточно ясно понимаешь. Ты - Безымянная. Ты – никто, и звать тебя – Пустое место. В этой вере твое единственное спасение здесь. Забудешь об этом хоть на мгновение, - она громко щелкает пальцами у меня перед самым носом, заставляя дернуться от неожиданности, - и тебе конец.

Она толкает сначала двери, а потом меня – в раскрывшийся проем.

Место, где я оказываюсь, обставлено дорогой, но скудной мебелью: в самом центре массивный стол с десятью стульями по противоположной стороне. За столом сидят двое, судя по форменным мантиям – ректор и один из деканов. Ректор сморщенный и крепкий, некогда определенно был первым красавцем, что даже сейчас еще угадывается в его живых синих глазах и чертах лица, которые не смогла изувечить даже всемогущая старость. В остальном же он просто глубоко пожилой Высший, с характерной для всех их спесью.