Много желающих находилось в Дикий лес за добычей прогуляться – злато, оно ж, как? Глаза алчностью застилает, манит и гонит на погибель верную.

Лесовики добытчикам не препятствовали – идите мол, Дану вам в помощь.

И шли, глупые, да жадные.

Там и оставались навсегда.

Лес тот странный, не зря Диким прозывали. Жили там чуды ужасные, от Нешбе, бога темного, древнего, силы берущие.

От того и опасен лес был для всех, кроме лесовиков исконных, да эльфов, народа дивного.

Говорят, что не всегда Эстреллой правили супруги благие – Антарес свирепый, да жена его, Дану пресветлая. Некогда, во времена стародавние, владело миром лихо презлое, род людской ненавидящее.

Не было спасенья ни для кого от зла темного – ни эльфам светлым в лесах зеленых, ни оркам свирепым, на равнинах бескрайних, ни коротышкам гномам бородатым, в горах их твёрдых, ни народу речному в водах синих, ни людям, самым слабым среди иных прочих.

И взмолились тогда эльфы и гномы, силы природы призывая, а орки свирепые, в бой кинулись, топорами да ятаганами гремя, в последних бой пошли ярясь, жизней своих не жалея.

Прознав про беды те, явились на Эстреллу боги иные, молодые, но сильные – Антарес неустрашимый, да Дану, жена его, жизнь, несущая.

Схватились боги с темным повелителем мира, бились с Лихом ненавистным, неистовым. Рушились горы, моря кипели и небо едва не пало на землю, но удалось богам молодым избавить мир ото зла.

Отступил тёмный бог, ушёл, скрылся от противников своих, израненный, но до конца не убитый и, вслед за ним, уползли твари мерзкие, лишь кое-кто затаился до поры, до времени.

Вот и в Диком лесу, наверняка, погань какая муроводила в урочищах тёмных, от того и нет в него ходу люду доброму.

Одних светлых эльфов нечисть та опасается, да железа, ими заговорённого.

А лесовики-эблы, ничего, живут. Видать, знают, как с напастью подобной управляться.

Жрецы двух богов бурчат, конечно – мол, страшны люди лесные, недобры и нечисты помыслы их. Темной волшбой балуются, да кровь людскую льют на алтари нечистые.

Только, враки все это – нет в мире больше волшбы темной, изгнан Нешбе богами светлыми и нечего бояться того, чего и быть-то не может.

…. Вздохнул Антар глубоко, недобрых мыслей опасаясь – Дану подсобит, в беде не бросит, да и Антарес, бог войны, коему посвящён парень, авось, не оставит.

Он, Антар, воле батюшкиной не перечит и от наказа отцова не бегает, хотя, ему в дружину владетеля местного, страсть, как попасть желается, науку воинскую постигать.

Токмо, Антар, рылом не вышел, хоть и статью богат – и рост нужный имеется, и, руки-ноги крепки, а худоба при кормёжке доброй, сойдёт со временем, куда денется?

Но, не жаловал владетель местный, инородцев, не любил их и не доверял.

Бают, служил ранее у отца владетельного эльф длинноухий, знатный лучник, так владетель нынешний, рассчитал лучника сразу же после смерти отцовой, да согнал со двора широкого.

Эльф тот, молча плечами пожал, да и пошёл прочь, песню насвистывая – и то, какой дурак откажется от воина справного? Другой владетельный отыщется, кому опытный лучник надобен.

Но, в Лещине, поместье владетельного, что от Велимора недалече, свои порядки были, Дану им судья!

Слыхал Антар, что собирается владетельный боярин с дружиной своей старшей с княжичем Граем Вышеградским на войну отправиться. Что за война, с каким народом – не знал никто в граде понорском, но, Алтау, добра от лютости людской не ждал, помнилось купцу от чего мать с отцом утекли, родные края покинув.

Говорили, мол, король понорский, дюже эльфов не любит, народ древний, загадочный и чуждый. С орками злыми король понорский задружил, стакнулся, да эльфов воевать задумал.

Не иначе, Нешбе изгнанный, ночью темной недоброе владыке присоветовал.

Зачем та брань нужна, не ведал Алтау, но краем уха слышал, что в гареме королевском, эльфок тех, ликом прекрасных, вдосталь.

А вон, поди, нужны лишь для утех плотских, девы юные, а, с прочими – брань жестокая.

Силаст старый, парня не суропил, не нагнетал – отдыхает молодой хозяин, в небо глаза таращит – нехай. Копьецо-то, вот, под рукой молодецкой лежит, чуть что, бить ворога сподручно. Значит, не зевает, а бдит крепко, напоказ облака разглядывая.

Что сказать – немного охотников находится по Дикому лесу шастать, ватаг лихих не бывало здесь отродясь.

Это дальше, на юг, на дороге обвычной, людишки пошаливают, купеческие обозы пощипывают – а здесь, тишина…

Князь Оихель на своей земле никому озоровать не дозволит, потому, как зело грозен лесной хозяин и воев своих в строгости содержит.

Да и зверьё местное не дремлет – чуть зазеваешься, да с дороги тореной сойдешь и все, пропадешь ни за грош. Схарчат и косточек не отыщется.

*

Дом рубленный показался из лесу невзначай. Не было, не было – и вот он. Тропинки, сойдясь в месте нужном, к нему повели и Силаст, громко крякнув, поторопил животинку – успели засветло, Дану хвала! Нынче в лес сильно углубились, за заимкой и вовсе, места заповедные одним лесовикам знакомые, сгинешь за раз, коль зазеваешься и слабину дашь.

Работники мигом повозку разбирать кинулись, молодому хозяину в пояс кланяясь, будто бойт-яричу какому.

И то, дело – невесело им тут на пару куковать, страх-то какой! А тут хозяин молодой приехал, с копьём тяжелым в руках – какая-никакая, а защита люду простому.

Снедь нехитрую собрали, повечеряли, да спать – ночь длинная, да задумчивая, на новом-то месте.

С утра Антар проснулся ранехонько – сереть лишь зачалось. Брызнул в лицо водой холодной из бочки у порога. Когда только Силаст успел воды натаскать? И был таков. Побежал по округе рыскать, с местом новым знакомиться.

Бегал недолго – двор небольшой, тропка до озера круглого, Синеоким прозванного, в тумане розовом утопающего, садик справный с кустами, да деревьями плодовыми, да амбар добрый с товарами. Сараюшка для скотины – так там лошадка сено жевала, хвостом взмахивая, и справный жеребчик Антара ушами прядал.

Устом, да Ухват – два брата-погодка, при заимке управлялись, ныне молодому хозяину кланялись.

Силаст парняг нахваливал – справные и не ленивые, помощники в делах торговых.

Оба парняги, даром, что холопьё, но грамоте разумели, в доступных пределах, конечно – грамотку, там, хозяину отписать, счёт вести, опять же. О том хозяин их, Алтау, озаботился. Старый Силаст стал, нет в нём сил прежних до заимки часто мотаться.

Вот и всё хозяйство небогатое – найдётся чем заняться сыну купеческому.

Силаст то, да сё, завтрак сварганил на скорую руку, пока Антар с братанами по заимке прохаживался, догляд производя, а, там и в путь скоро засобирался. Срок его к полудню вышел, дома хозяин с отчётом ждёт.

Парень, не чинясь, дядьку на прощанье обнял, да носом шмыгнул – боязно, всё ж, в лесу, одному, без родичей, на цельный год оставаться, да опомнился вовремя. Не малой чай, в возраст вошёл, да и не боится никого, от любого недруга, случись что, отмахнётся, товар сохранит и работничков, отцом доверенных, отстоит.

С тем и простились.

Силаст, украдкой, всплакнул маленько – эх, оставляет парня вдали от дома, а как оно у него сладится, одна Дану ведает?

Повозка поскрипела-поскрипела, да и была такова, с нею вместе, и дядька Силаст, душа родная почти, а парень остался.

Жизнь у него пошла ровная, да скучная – порядок в доме парень навёл таков, что у иной девицы не увидишь – чистота, блестит всё, ни пылинки, да вода ключевая всегда в достатке.

Парняг тоже наладил, а то камора их совсем пылью заросла, точно у бирючей каких. Лес-лесом, а дому уважение требуется.

Работники не возражали – не умели, потому что. Справные с виду были, работящие, грамоту разумели. В остальном же, умишко имели небольшое, сонное. Говорили, мол, маманя их уже в возрасте прижила, от того такими недоспелыми и уродились.

Делу их незрелость не помеха, всё что требовалось, парняги справляли точно, а для разговоров умных у Антара вскорости иные собеседники появились.