Миг!.. Всего на мгновение она подняла на него взор и сразу же его отвела, обжёгшись сильнее, чем при пожаре в Мцхете. К счастью, главные герои этого представления – Нино и Сосо – перетянули внимание на себя, иначе… вай ме, жди такими темпами беды!..

– Я никогда не отрицал, что грешен. – Сосо вышел вперёд, поцеловал ручки Саломее и Тине и азартно обернулся к Нино, не стесняясь её отца. – Можете принять меня в подземное царство, прекрасная Персефона. Я почту за честь!

На последних словах он галантно подмигнул княжне, и она густо зарумянилась – на этот раз вполне естественно.

– Вы претендуете на роль Аида, милостивый государь? – неожиданно нашлась Нино. – Хотя вы больше похожи на Гермеса. Вы остры в суждениях!

Константин и Торнике удовлетворённо переглянулись, а Георгий глубоко вздохнул.

– Предлагаю молодёжи не упражняться в остроумии, – проговорил он с явным холодком, – а позволить нам, старикам, пройти внутрь. Разве можно стоять так долго на ветру?

В очередной раз раздался хохот, и весёлая компания не спеша поплелась по тропинке в дом. Все разбились по парам, а Давид уличил подходящий момент, чтобы встать за спиной у Саломеи:

– С нетерпением жду вас завтра на нашем месте, дорогая Беатриче!

– Прекрати!.. – шепнула она через плечо, но всё же не сдержала улыбки, когда увидела, что и он с трудом сдерживал смех.

Давид покорно повиновался, но на месте, где он раньше стоял, Саломея обнаружила алую розу и с горячностью прижала её к груди.

Он наблюдал за каждым её движением. В какой-то момент она поймала его взгляд и смущённо отвела под ним глаза.

Эти переглядывания не прекратились, когда они оказались в бальной зале, битком набитой гостями, и разошлись по разные её стороны. Саломея улыбалась, словно институтка, когда сквозь толпу, громкую музыку и шумные разговоры замечала, что он всё ещё неотрывно смотрел на неё с другого конца танцевальной комнаты. Мазурка ли, полька, контрданс… всё одно! Он не принимал в них участия, хотя приличия этого не позволяли. Шаг вправо, шаг влево, а он двигался вслед за возлюбленной, будто её зеркальное отражение. Пару раз они так и прошлись туда-сюда, меряя большими шагами помещение. Ах, какой же влюблённой она чувствовала себя, вдыхая аромат подаренной им розы!..

Пето навряд ли слушал увлечённую болтовню Вано, хоть тот и казался настороженным и всё время бормотал что-то про завод Мгелико Зурабовича. Саломея и Давид осознанно держались друг от друга вдали, но не переставали улыбаться один другому. А в танцевальную они зашли такие счастливые, что Ломинадзе неосознанно прыснул в кулак и с удовлетворённым видом поправил кончики усов.

– Ты опять меня не слушаешь? – покачал головой Вано, не скрывая внутреннего напряжения, которое не отпускало его со дня выступления. – Я же говорю: о нас в газетах написали! Говорят, и приставы на завод ездили. К добру ли это?!

– Что это с тобой стало? Ты никогда не был паникёром, – звучно хмыкнул Пето, наблюдая за тем, как Саломея теребила в руках розу. – Из какой мы передряги выбрались в прошлый раз!.. Сейчас мы в относительной безопасности.

– В прошлый раз, – проворчал шурин, – нам помог твой дядя. А сейчас кто поможет?.. Мне изначально эта затея с заводом не понравилась!

Воцарилась пауза. Вано тревожно потоптался на месте, не решаясь признаться сообщнику в истинной причине своей нервозности.

– И ещё перстень… – наконец, пролепетал он и замолк в нерешительности.

– Какой ещё перстень?

– Тот, что отец подарил мне на именины пару лет назад. Я почему-то не могу его найти. Ты ведь знаешь, что это может значить?

Воздух между заговорщиками нагрелся. Пето сокрушённо прикрыл глаза, пару раз протёр их, но ничего не ответил, и его приятель горячо сплюнул в сторону. Да что ж такое, а?.. Что творилось сегодня с зятем? Почему он сверкал всё это время как начищенный пятак? И жену в толпе постоянно высматривал… неужели помирились? Ах, как было бы хорошо! Целый груз свалился бы с его плеч!..

Хорошо бы самому подойти к Саломе, спросить… она ему всё расскажет. Вано знал это наверняка.

– Я возьму нам чего-нибудь выпить, – забормотал сидзе, желая сменить тему. – Это нельзя обсуждать на трезвую голову. Что тебе принести?

– Вино! Лучшего напитка не найти.

Пето понимающе кивнул, нырнул куда-то вглубь толпы и исчез в свете свечей.

Вдруг мимо промчалась младшая сестра в сопровождении кузена Циклаури, и, чтобы отвлечься от безрадостных мыслей, Вано прислушался к их разговору. Нино и Сосо присоединились к Шалико и Давиду, и столичный кузен тяжело перевёл дух.

– Сударыня, прошу, позвольте мне немного отдышаться! – сказал он Нино, когда менуэт закончился. – Вы божественно танцуете, но я должен пропустить хотя бы один танец, чтобы восстановить силы.

– Вы тоже весьма искусны в этом деле, – улыбаясь до ушей, ответила княжна и осуждающе посмотрела на Шалико. – Хотя у меня почему-то имелись об этом совсем другие сведения.

Вано посмеялся, когда Шалико пристыженно отвёл глаза, а Сосо нахмурил брови, наверняка оскорбившись подобными слухами.

Положение спасла Тина, когда выплыла к ним сквозь толпу и взяла даико за руку.

– Вы решили сделать перерыв в танцах? – тепло улыбнулась она друзьям. – Я уведу свою сестру на минутку. Вы не возражаете?

Нино горячо помахала Сосо на прощание, и он улыбнулся, как показалось её любящему брату, даже слишком откровенно. По правде сказать, Вано прекрасно знал, что отец не одобрял кандидатуру кузена Циклаури в качестве будущего мужа младшей дочери, но если дело пойдёт такими темпами и дальше, то… бедняга Шалико!

А что же он сам? Мог бы он отдать сестру за ловеласа Сосо? Несмотря на свою многолетнюю дружбу с Пето, он всё ещё смотрел на него с укором, когда разговор заходил о Саломее. Они с отцом не могли так рисковать и во второй раз!.. Как же всё не взвесить и не узнать, что за репутацией пользовался потенциальный жених?! Значились ли за ним положительные качества, помимо родства с Циклаури?

За этими мыслями юный князь ещё сильнее вслушался в разговоры, что вели вокруг. Его сёстры покинули мужчин и встали в нескольких метрах от брата, но так его и не заметили. Вано открылась прекрасная возможность, и он незамедлительно ею воспользовался:

– Вы с этим Сосо, – покачала головой благоразумная Тина, – слишком откровенно отдаёте друг другу предпочтение. Так нельзя, Нино!..

– Почему, если родители уже обсуждали между собой нашу помолвку? – беспечно пожала плечами княжна и ещё раз помахала кузену Циклаури издалека. – Он такой обаятельный… им невозможно не проникнуться, даико!..

– Ты действительно так глупа или только делаешь вид?!..

Поразительно, но даже это довольно грубое замечание Нино пропустила мимо ушей. Тина вымученно закатила глаза и еле-еле увела сестру прочь от предмета её воздыхания, пока их общение ещё умещалось в рамках приличий.

Вано с трудом подавил улыбку и стал наблюдать за другой сценой, что разыгралась совсем рядом между Давидом, который то и дело оглядывался по сторонам, Шалико и Сосо:

– Ну и неугомонная эта барышня!.. Совсем меня извела, – не стирая с лица широченной улыбки, пробормотал столичный кузен, широко расставил ноги и поправил бляху на поясе, завязанном в кавказский узел. – Точно женюсь!.. Без разговоров!

Шалико отмолчался, но Давид, настроение которого отличалось игривостью, не преминул вставить:

– А как же Лизонька Вержбицкая? – Лукаво посмеиваясь, старший Циклаури поддел двоюродного брата локтем в бок. – Та, что дочь императорского…

– Лизонька… – с нежностью произнёс Сосо. – Лизоньку я всё-таки не брошу!.. Даже ради вашей Нино.

Вано непроизвольно ахнул, подслушав подобное заявление, и гневно сжал кулаки. Какая неслыханная наглость!.. Да ещё и заявлять о таком напрямую! И правильно, что papa невзлюбил этого бабника!

Будучи старшим братом Нино, он с трудом сдержался, чтобы не вмешаться, но у неё, к счастью, нашлись и другие защитники: