– Так это, господин ловец, – одноглазый аж побледнел, – сближение ведь. Гипнос видит все.

– Кто?

– Я не хочу потом кошмарами мучаться, – раздалось сверху.

– Гипнос, – повторил главарь.

– Это кто? – переспросил я.

– Ну так это… Бог мира снов. Гипнос же…

Так, видимо, я спросил какую-то чушь несусветную по местным меркам. Вроде какого цвета трава или что такое солнце.

– Я же из Лира, – улыбнулся главарю. – Мы там вдали от цивилизации живем. У нас его просто иначе называют, вот и не разобрал.

– Понятно, господин ловец, – немного расслабился одноглазый. – Вы это, проходите, не стесняйтесь.

– Не, – отмахнулся я. – Драться давай.

– Так ведь… – снова побледнел он. – Ну не положено ведь.

– У нас в Лире положено. Традиция такая, ловцов бить перед сближением. Кто победит ловца, тому приз.

– Приз? – глаз вожака вновь устремился к посоху.

– Ага, вкусняшка, – я вытащил из мешочка шарик Камнецвета.

Нет, я явно ошибся, когда решил, что увидел жадность в их глазах. Вот теперь это точно была она. Похоже, местные бандиты тоже любят сладкое. Ну я их понимаю.

– Эм, а как драться будем? Всем вместе можно? – он посмотрел на свой кинжал, затем на рукоять сабли.

– Один на один. На кулаках. Без оружия, сновидений, огненных шаров, молний из глаз и всего такого, – про молнии я зря ляпнул, совсем побледнели. – По бубенчикам не бить, за уши не кусать, – озвучил я правила.

Так даже лучше. Меньше риска, дольше тренировка. Можно будет растянуть удовольствие. Если что, сладких шариков у меня хватит на двадцать поражений. Только вот проигрывать я не собирался.

Первым вызвался детина с пузом. Скорее всего он тут в качестве основной боевой единицы. Что-то вроде тяжелой артиллерии. Тяжелой в буквальном смысле. Он был крупнее, но чуть ниже меня ростом.

Бил размашисто, сильно, но не особо технично. Я дрался в обычной стойке для рукопашного боя, прикрывая челюсть левым плечом и правой рукой. В плечо мне первый удар и прилетел. Должен признать, попади толстяк в голову, я мог бы уже и не встать.

Второй удар я принял на жесткий блок. Третий отвел в сторону, под четвертый поднырнул, от пятого отклонился. Тело медленно вспоминало то, чему его учили. Мышцы помнят технику, но скорости и рефлексов мне явно не хватает.

Слишком большой перерыв был с последней тренировки много лет назад. Но молодое бодрое тело было гибким и пластичным. Двигаться было легко и приятно, а боль от ударов была свежей и яркой. И потому радовала, а не раздражала.

Потому что впервые за долгое время боль шла извне, а не изнутри. И это было настолько прекрасно, что я на мгновение почувствовал себя мазохистом.

В какой-то момент я понял, что достаточно времени провел в защите и пора бы проверить другие навыки. Здоровяк бьет прямой с правой, я делаю отшаг в сторону. Чисто не получилось, пришлось левой рукой отводить удар.

Зато я вышел на свою любимую позицию для атаки. Чуть левее противника, с развернутым корпусом. Правая рука с короткого замаха впечаталась бугаю в челюсть. Удар вышел не идеальным, но хорошим. С доворотом корпуса, пробивающий, быстрый и сильный.

По телу прошла приятная волна, когда мой кулак достиг цели и продвинулся дальше.

Этого оказалось достаточно. Да, я не в лучшей своей форме в плане техники, но тем не менее. Здоровяк отшатнулся, поплыл, но еще держался на ногах. Я было подумал, что он сейчас продолжит бить, но вместо этого он как-то внезапно плюхнулся на попу и смешно завертел глазами, не понимая, что происходит.

– Следующий? – произнес я.

Забавный факт. Оказывается, браконьеров было пятеро. И последний тоже сидел на ветке у меня за спиной. То есть мои шансы на победу в реальной схватке стремились к нулю. Правда у меня была подстраховка в виде Врума, но я заранее попросил его не вмешиваться без крайней необходимости.

Но получилось даже лучше, чем я планировал. Победить меня никто так и не смог. Я был физически в лучшей форме, словно на пике свой силы. А еще технически лучше, несмотря на долгий перерыв в тренировках и практике.

Правда, главарь чуть было не победил, даром что одноглазый. Парни дрались грубо, но эффективно. Такому не учат в залах, это стиль драки насмерть. И скорее всего, если бы у нас была именно такая, то мне пришлось бы куда труднее.

Они не то, чтобы сдерживались, скорее не пытались меня убить или покалечить. Так, например, одноглазый смог сбить меня с ног, но на мгновение замялся. Он явно хотел пнуть меня в голову, но в итоге ударил по ребрам. А к этому я уже оказался готов, перехватив его сапог, а дальше дело техники.

Закончили мы минут через тридцать, потому что многие требовали реванша. Я был выжат словно Камнецвет после знакомства с Врумом. На мне живого места не было, все болело.

Все-таки я тоже отхватил немало ударов. Но тридцать минут спаррингов почти без передышки – серьезная проверка на вшивость. Я понял, что тело не просто вернулось на пик своей формы. Я стал сильнее и выносливей.

Ненамного, но все же раньше я не мог выдержать получасовой марафон боев. Да и вообще, мало кто на такое способен. Что же со мной сделало это местное Древо?

– А ты хорош, Лаэр, – похлопал меня по плечу Одноглазый.

Представился он как-то иначе, но я услышал именно это. Даже не пытался запоминать его имя. Разумеется, такой бой сближает, так что мы уже перешли на «ты».

– У вас в Лире все ловцы такие?

– Какие?

– Ну, драться умеют. Впервые вижу ловца, который не чурается хорошего мордобоя.

– Да, у нас в Лире заняться-то и нечем больше. Вот и деремся каждый день. Я еще слабак по сравнению с остальными.

– Ничего себе, – уважительно закивали они.

А я просто плел первое, что приходило в голову, и отслеживал реакцию. Раз уж решил называться Лаэром из Лира – неплохо было бы собрать хоть какую-то информацию о своей «родине». А за неимением таковой, можно посмотреть на окружающих, чтобы понять примерную длину лапши, которую можно развесить по ушам.

– Впервые живого лировца вижу, – произнес Беззубик.

Это который на ветке сидел. И нет, переднего зуба у него и до меня не хватало. Мы сидели на поляне и мирно болтали о том, о сем.

– Вообще мы называем себя лировчане.

– Как у вас там все странно.

– Ага. Я тоже впервые настоящих разбойников увидел. Честно говоря, ожидал другого.

– Да не разбойники мы, – махнул рукой Детина. – Людей не обижаем, да и нету их тута. Тока деревенские, да городские проездом. А тут с леса идете, думали, ушастый, решили проверить.

– Господин Лаэр, – стал чуть серьезней вожак. – А вы это, эльфячье шмотье-то как достали? Не поделитесь секретом?

– Так они сами отдали, – сделал я удивленное лицо.

– Эльфячки? Сами?

То, что остроухие тут не самый дружелюбный народ, я уже понял. И то, что там чуть ли не каждая веточка на вес золота – тоже. Хотя вроде бы обычный, пусть и очень красивый лес у них.

– Да мы с ними дружим. Лировчане, в смысле, – блин, слово-то какое странное получилось. На местном языке фиг выговоришь. Надо бы врать, да не завираться. – Мы удобрения поставляем для деревьев и цветов. Вот и договорились, что пропустят меня. Палку подарили вот.

– Ясно, – погрустнели браконьеры. Надеялись на секретный секрет легких денег, только вот в жизни так не бывает. Если вы не я, разумеется. – А вы, стало быть, в Веритас топаете, господин ловец?

Странные они. Как кулаками махать, так на ты, а как успокоилось всё, снова выкать начали. Ну да ладно.

– Ну да, туда и иду.

– В армию, значит, собрались?

– В армию?

– Ну так к имперцам. Война же на носу.

– Это с кем?

– Ну так знамо с кем. С соседями вашими, Десценарский альянс брать будут.

– Ну да, слыхал, – соврал я. – Тоже решил в армию записаться. Мир повидать.

– Это дело хорошее. Токо вам до Веритаса затемно не добраться. Можете у нас в деревне переночевать.

– А далеко?

– Да тут, за пригорком. Отдохнете, выспитесь. А там, глядишь, и на реванш сходим. Традиция же, мы традиции уважаем.