Зоологи немного успели узнать о дронтах. Эти огромные, ростом больше индюка, жирные и неуклюжие птицы были, оказывается, родичами голубей (другие утверждают, что пастушков). Лысую голову дронта украшал массивный клюв, а на месте хвоста и крыльев торчали небольшие пучки перьев.

На шкуры для бурдюков!

В 1812 году, когда уже все дронты были съедены изголодавшимися мореплавателями, натуралист Бурчелл увидел в Южной Африке стада забавных лошадей, которым суждено было разделить горькую участь «диких каплунов» с Маскаренских островов. Это были квагги — бурые зебры с редкими полосами лишь на голове и шее.

Буры — голландские поселенцы — во множестве истребляли квагг: им нужны были шкуры для бурдюков. В результате квагги стали достоянием палеонтологических музеев: последняя квагга умерла в 1883 году в зоопарке Амстердама.

Вчера «новорожденные»— сегодня ископаемые

Такая же судьба постигла и двух азиатских оленей. Олень Давида, или милу, был открыт в 1865 году. Теперь в лесах он всюду истреблен. Небольшое стадо этих оленей уцелело лишь… в парке летнего дворца в Пекине. Несколько милу доживают свой век в зоопарках Европы.

Открытый двумя годами раньше олень Шомбургка тоже истреблен.

Кто не слышал о знаменитом обитателе Тасмании — сумчатом волке? Охотиться на сумчатого волка приезжали туристы из разных стран. В результате к началу нашего века сумчатый волк уцелел лишь в самых недоступных горных лесах.

В последние десятилетия процесс истребления сумчатого волка в связи с цивилизацией острова шел особенно быстро. Местные жители давно уже не встречали в Тасмании сумчатого волка. Следы этого зверя видели последний раз в 1948 году.

Никто из людей никогда больше не увидит забавного мешкопса^[40] с детской «колыбелькой» на животе, в которой он носил своих щенят: ведь в зоопарках тоже не сохранилось ни одного сумчатого волка.

Помощь пришла слишком поздно

Увы, велик список мертвых видов: дронт, бескрылая гагарка, дикий тур, тарпан, морская корова, квагга, персидский лев, шипохвостые кенгуру и кенгуру Грэя, занзибарская шелковистая обезьяна и караибский тюлень-монах, фолклендский волк и многие другие.

В расхищении природных ресурсов многих стран Азии, Африки и Америки повинны люди, прибывшие сюда из Европы как завоеватели. Они не берегли ни местных традиций, ни природных богатств. Они искали только золото и то, что можно продать за золото. И тогда жертвами стали драгоценные птицы и звери, которых можно было выгодно продать за океаном.

Ежегодно вывозили:

из одной Венесуэлы — 1,5 миллиона шкурок белых цапель. Дамы дорого платили за перья к шляпам, и вот птиц начали безжалостно истреблять ради пучка перьев на спине. Даже необъятные тропические леса не сумели защитить от алчности бизнеса несчастных птиц. Их перебили почти всех;

с островов Карибского моря в один только Лондон — 400 тысяч шкурок колибри. Природа наделила малюток чудесным оперением, и это стало их проклятьем;

с острова Лисянского (Гавайские острова) — 300 тысяч ценных птичьих шкур;

из Австралии — 500 тысяч шкурок сумчатого медведя и 400 тысяч лисиц;

из Африки — бивни 50 тысяч слонов.

А вот имена прославленных «чемпионов» колониальных промыслов и их чудовищные рекорды:

Абрахам Кин убил у берегов Северной Африки миллион средиземноморских тюленей-монахов;

Вильям Коди, по прозвищу Буйвол-Билл, убивал в год до 4 тысяч бизонов;

Карамаддао Белл застрелил в Африке больше 2 тысяч слонов;

Жак Картье убил дубиной тысячу бескрылых гагарок в один день.

Спасите «старика из Киву»

В конце прошлого века путешественник Спик привез из Африки известие о страшном лохматом чудовище, которое живет в горных лесах Руанды. Местные негры называли его нгила и говорили, что видом своим оно похоже на человека, но у него такие длинные руки, что оно может обхватить слона поперек живота.

Кто мог поверить в это?

Однако в 1903 году зоолог Мачи с удивлением рассматривал исполинскую шкуру обезьяны, которую ему привезли с берегов озера Киву. Это была нгила — горная горилла.

Обычные, или береговые, гориллы, хорошо известные европейцам с середины прошлого века, водятся в Габоне и Камеруне. Никто не подозревал, что в Центральной Африке живут значительно более крупные гориллы. Рост горной гориллы достигает 2 метров, а размах рук старого самца 2,7 метра!

Туристы, охотники, ловцы зверей, которые наводнили Цент-ральную Африку после первой мировой войны, мечтали добыть не только рога антилоп, но и скальп «старика из Киву». Горная горилла, предостерегал Экли, стала наряду со слонами и львами «модной» дичью, ее вымирание обеспечено в течение нескольких лет. Но в отличие от льва и слона, говорит он, охота на горилл безопасна и больше привлекает «спортсменов» вроде шведского наследника, устроившего избиение горилл на горе Микено.

Мало кто изучал горилл на свободе: даже мертвые, они редко попадали в руки ученых. Между тем число горилл быстро сокращалось, теперь есть, правда, надежда, что учрежденные на склонах гор Микено и Карисимбо заповедники спасут этих удивительных четвероруких гигантов от вымирания.

Мы должны их спасти

Старые писатели рассказывали о гориллах, будто они так свирепы и сильны, что, вооружившись дубинками, убивают слонов и выгоняют львов из их логовищ. Все это, конечно, сказки. И львам, и слонам, как и гориллам, опасны только люди, вооруженные винтовками. Это они выгоняют зверей из логовищ, оттесняя их все дальше в глубь пока нетронутых дебрей.

Ведь было время, когда львы обитали не только по всей Африке, но и на Аравийском полуострове, в Персии, Северо-Западной Индии и даже в Турции, Греции и на Кавказе.

Античные писатели много рассказывали о могучем черногривом льве-великане, который жил на севере Африки и получил название варварийского. Римляне тысячами привозили этих львов для своих цирков. Теперь львы уже не водятся к северу от Сахары. Последнего варварийского льва убили в Алжире в 1893 году.

Южноафриканский лев пережил своего северного собрата; последний капский лев умер в 1942 году. Теперь зоопарки Южной Африки покупают львов в Европе.

Считают, что уже в 1923 году исчезли последние персидские львы.

Одно из редчайших животных наших дней — индийский лев. Около 300 индийских львов живет сейчас под охраной государства в заповеднике на небольшом полуострове в провинции Качиавар к северо-западу от Бомбея.

Стада азиатских носорогов, альпийских козлов, горных зебр и других животных настолько поредели, что мало надежды восполнить естественную убыль за счет новорожденных.

В Индонезии, на островах Ява и Суматра, насчитывается сейчас два-три десятка носорогов. Слишком рассеяны по обширным лесам огромных островов эти животные, слишком мала вероятность их встреч в период размножения, чтобы можно было рассчитывать на быстрое восстановление их поголовья. По-видимому, они обречены на вымирание в ближайшие десятилетия.

В Индии дела с носорогами обстоят не лучше: в Бенгалии их насчитывается около двух с половиной десятков, а в Ассаме, в заповеднике Казиранга, якобы еще около 300 голов.

В 1920 году было еще 3 тысячи белых носорогов. 26 жило в Южной Африке, другие — в Судане. В 1926 году от южного стада осталось 12–16 экземпляров. Сейчас их стало больше (около 900).

На Цейлоне уцелело 900 диких слонов. Ежегодно охотники убивают 100 слонов, а вновь рождается лишь 50. Если так будет продолжаться, то в ближайшие 20 лет на Цейлоне не останется ни одного слона.

Едва ли доживут до конца нашего столетия олень замбар, численность которого определяется сейчас в 300 голов, белая антилопа Аравии (100 или даже 40 голов), горная зебра (в 1937 году — 100 голов, в 1953 году — только 30), южноафриканский степной слон (4 экземпляра), дикий осел онагр, почти полностью истребленный, и другие виды диких животных.