– Не положено! Не положено! – сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.

Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.

– Тесса Броди, – обратился офицер к старшей даме. – В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни – без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!

– Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.

– Привыкнет, – равнодушно ответил офицер и бросил: – Освободите проезд!

Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.

Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.

Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.

Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.

Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула – небольшой саквояж с травами и бинтами.

– Что это? Зелья? – придирчиво осмотрел саквояж офицер. – Зелья запрещены.

– Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. – Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, – как можно более спокойно ответила Марси.

Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: – Проходите!

Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы в резиденции Славенции. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.

Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.

– Эти комнаты ещё свободны? – на всякий случай спросила Марси.

– Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алессой и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.

– Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.

Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.

– Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.

Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.

– Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?

Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.

Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.

– Ты кто? – выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.

– Принцесса Марсела, – спокойно ответила Марси.

– Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! – так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.

Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:

– Княжна Джемма, рада знакомству. Мы соседи, я из Рочера.

– Из княжества Рочер? – уточнила Марси. – Очень приятно, Джемма. А блондинка? – и Марси кивнула на закрытую дверь.

– Герцогиня Алесса, дочь первого советника императора, – улыбнулась уголками губ Джемма.

– Понятно, – кивнула Марси. Значит, блондинка выросла при дворе императора и явно рассчитывает на особое положение.

– Не смею задерживать вас, принцесса, – отвлекла её Джемма. – Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, – посоветовала девушка и ушла в свою комнату.

Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!

Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.

– Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…

– А так можно было? – невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. – Просто не приехал – и выбыл?!

– Вряд ли, – пожала плечами Олли. – Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.

– А-а, – разочарованно протянула Марси и тихо добавила: – То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?

– Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.

– Почему? – заинтересовалась Марси.

– Я слышала от Ниты – служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, – понизила голос до шёпота Олли, – что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет – отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!

Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!

До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка – крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку – общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.

Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше, и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и … нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.