Многие побледнели, некоторые – упали в обморок, но не принцесса. Гриффин не только не двинулась с места, но и не дрогнула, и не промолвила ни слова. Окинув зал холодным, полным презрения и одновременно – силы – взглядом, она подняла меч и приняла боевую стойку.

За спиной у Брэнделя словно выросли крылья. Как будто в последний раз взвился ауинский флаг: даже не оборачиваясь, он почувствовал ее несокрушимую веру и стойкое желание идти до конца.

Вспомнив, что ее ждет, Брэндель тихонько вздохнул и тоже поднял меч.

Да, сегодня она всколыхнула что-то даже в этих прогнивших сердцах: многие сегодня поверят, что Ауин еще может возродиться, что есть шанс спасти королевство от гибели. Увы, в итоге все вернется на круги своя, а принцесса неизбежно ступит на путь, с которого уже не вернется.

- Ага, юный ты наш гений! – прошипел Крейг, бешено сверкая глазами.

Надо же, а у парня-то раскрыт Элемент! Ну что ж, такие обычно высокомерны, а он – какое совпадение – обожает сбивать спесь с зарвавшихся юнцов. Лицо само собой исказилось в жестокой гримасе.

Да, юнец силен, но не сильнее него. В себя, и прежде всего – в свой боевой опыт – Крейг верил непоколебимо, равно как и в то, что таким молокососам до него далеко. Даже гениям нужно время, чтобы вырасти и набраться опыта: потому большинству так и не суждено прославиться – почти все убиты именно в юном возрасте.

Уже почти ощущая вкус победы, такой долгожданной и сладкой, словно стекающая по глотке кровь, он даже облизал губы и напрягся. Очень, очень скоро его пересохшую глотку омоет божественный красный нектар… А кому наслаждаться дуэлями, как не превосходному и непобедимому фехтовальщику вроде него? Тем более, что это радостное предвкушение ни с чем не сравнится: каждый раз свежо, как впервые.

Первый выпад – и воздух между ним и парнем словно разлетелся во всех направлениях, оставляя вместо себя зияющий вакуум.

Атаковал Крейг безупречно – не придраться и строжайшему из критиков – чем и откровенно напугал принцессу.

В тренировочных боях Гриффин успела показать себя прекрасной фехтовальщицей, но при виде этого обманчиво-простого удара сразу поняла, какая между ней и этим убийцей пролегла пропасть. Реальный боевой опыт незаменим. Да, все навыки у нее есть, но инструктор тысячу раз прав: для прорыва на следующий уровень нужно их закрепить хотя бы в парочке реальных сражений. Правда и то, что невозможно достичь вершин, не понимая, к чему стремишься.

И все же она сдержала испуганный крик и не стала предупреждать об опасности: зачем давать Брэнделю понять, что она в него не верит?

- Осторожнее! – испуганно окрикнула вместо нее Дерфаль.

Гриффин покосилась на старую подругу, почувствовал укол сожаления: ей, члену королевской семьи, в любых обстоятельствах пристала лишь сдержанность, а о такой свободе остается только мечтать. Груз этой ответственности она несла всю жизнь, с самого рождения

В глазах у нее отразился убийственный металлический блеск летящего к цели клинка. Но у Брэнделя на лице не дрогнул и мускул: он лишь выставил вперед Гальран Гайю в простейшем парировании, знакомом любому рядовому в ауинской армии.

Не успел яростный лязг металла ворваться в уши – а понимающие в фехтовании наблюдатели уже пораженно ахнули от такой топорности. Самая базовая, простейшая из простейших, защита – ей даже милицию обучают! Можно сказать, инстинктивный и бесхитростный защитный жест при виде летящего навстречу оружия. Несмотря на безупречное исполнение, в глазах знати – худший ответ из всех возможных: некоторые даже посетовали, что такая атака заслуживает большего усердия в обороне.

Подмечено было точно: любой мало-мальски сведущий в бое на мечах знает, что из такой позиции уже не выбраться, и поражение неизбежно, тем более с таким противником.

Вот и Крейг, можно сказать, неторопливо выбирал, как продолжить атаку. Решив наконец, что парень настолько перепугался, что не может сражаться, он все же оставался начеку, и не без причины. Потеря глаза от руки одного из таких вот юнцов кого угодно научит: их не зря называют «дарованиями». Реакция у парня, конечно, странноватая и смахивает скорее на отчаяние, но нельзя ослаблять бдительность.

Он даже отступил, но было уже поздно. Неизвестно откуда возникший у шеи клинок пропорол кожу, мускулы и кости, проливая кровавый дождь.

Во взгляде полетевшей с плеч головы застыло сожаление.

«Как можно быть настолько быстрым?!» – единственная мысль пронеслась по всему залу.

На самом деле Брэнделей было двое: один показался из-за спины другого, выставившего меч в простейшей защите. В сиянии черного клинка как будто отразились все источники света разом.

На пару мгновений все застыло: никто не осмеливался издать ни звука, пока тишину не нарушил первый хриплый вдох. Остальные наконец-то вспомнили, как дышать.

Дежар: Хмыкнув, он смерил Брэнделя гневным взглядом. Неудивительно: кому как ни ему, потерявшему руку от той самой техники, ее не опознать?

- Ааа?

- Да как он…

Сплошные междометия.

Брэндель обернулся на блеющих дворян, но те смущенно склонили головы.

Миру во всем своем великолепии явилась величайшая из трех древних школ фехтования.

[Прим. англ. Переводчика: Девять соратников с клонами, следом – способный преодолеть временной барьер Удар молнии и, кажется, Звездный резонанс?]

Первый же обмен ударами закончился смертью бойца Золотого ранга – такое происходило только в масштабнейших битвах, когда война охватывала добрую часть континента. Из сохранившегося в памяти объединяло эти школы только одно – невероятная смертоносность и давящее действие, способное кого угодно лишить воли, не давая продолжить бой.

Семеро оставшихся спутников Крейга мигом покрылись мурашками – странное, почти забытое ощущение, словно перед тобой какое-то чудовище из легенд. Когда плевать на всю боевую дисциплину, а инстинкты прямо-таки вопят, что надо бежать. К несчастью для себя они сумели собраться.

- Убить его! – раздался первый крик.

Решив, что раз уж смерть смотрит прямо в глаза, лучше действовать сообща, все семеро синхронно шагнули вперед, собираясь в формацию.

И устраняя тем самым фактор предсказуемости: теперь Брэнделю грозило нападение с трех направлений одновременно.

- Нет! – снова отчаянно выкрикнула Дерфаль, поняв, что тот попал в смертельную западню.

И все же убийцы допустили одну ошибку: сосредоточились на Брэнделе, совершенно упустив из виду его людей. Кровожадно сверкая глазами, Морфей метнулся вперед и попросту выхватил у одного из них клинок.

- Твой противник – я! Не смей оскорблять господина! – выкрикнул вампир под стон и скрежет сминаемого нежной ручкой клинка.

Трап трапом, а в бою – яростная машина для убийства. Покосившись на оставшуюся от его зачарованного, между прочим, меча груду металла, убийца побледнел.

«Что за сила такая…»

Андреа даже не стала утруждаться разговорами: просто призвали всю пролитую в зале кровь, окружив себя багровым водоворотом, из которых показалось два ревущих дракона. Поймав выплюнутые ими прямо ей в руки черные сабли, вампирша застыла на месте, буравя презрительным взглядом мерзких человеческих букашек перед собой. Нацелилась она сразу на троих.

Брэндель в этот момент уже отражал летящий в него удар, но нашел мгновение поразиться грандиозности картины, и даже почти пожалел ее «мишеней». Большинство «темных еретиков» к тому моменту уже поубивали, так что ей будет, где развернуться. Следующей мыслью стало, что в дуэли с таким противником как Андреа, да еще на пике силы, ему, пожалуй, пришлось бы тяжко. К счастью, сейчас она собралась прикончить совсем не его, а вполне конкретных и заслуживших смерть мерзавцев.

- Что стоим? – недовольно выкрикнула вампирша тем временем через плечо, – решили, что я одна против семерых пойду?

- Что? – опешили в свите принцессы, едва придя в себя.

Слишком уж шокировал их выход Брэнделя – настолько, чтобы почти забыть о том, что бой в разгаре. Что ж, такое-то подкрепление в корне меняет дело.