Сейчас, пытаясь сложить у себя в голове мозаику на будущее, он осознавал, что у Фрейи совсем иная точка зрения на происходящее. Поглядывая краем глаза на рассеяно наблюдающей за костром девушкой, он понимал, что та все еще не утратила веры в государство и власть. Не то чтобы плохо для этого этапа, но Брэндель беспокоился, что стоит делу принять опасный поворот – она поддастся импульсу и бросится действовать, не подумав.

При этом даже выложи он ей все факты – уверенности, что ему поверят, не было. В итоге, любые подобные разговоры только приведут к размолвке, а Брэнделю не хотелось пока что с ней спорить.

Решая, как поступить, он вдруг кое-что придумал.

«Некоторые вещи, конечно, все равно придется продумать заранее, но может сработать».

Делая вид, что все еще погружен в размышления, он ответил:

- Я тут подумал… Кажется, у нас не осталось выбора: мы – все-таки граждане Ауина, и наш долг – не бегать от трудностей, но (долгая пауза), подготовиться мы вполне можем.

Тщательно продуманная речь заставила девушек согласно закивать. Даже Фрейя слегка смягчилась, с признательностью посмотрев на него с мыслью, что не такой уж и это парень и бессовестный хам.

И только богам было ведомо, насколько и самому Брэнделю полегчало, стоило высказать все это вслух. Наконец-то стало понятно, как примирить его нынешнюю личность с убеждениями из прошлого. По своей природе ни одна из его личностей не стремилась строго следовать правилам и погрязать в рутине. Увы, в последние дни казалось, что грядущие события невидимой рукой толкают вперед, одновременно ограничивая, и отсутствие выбора порой здорово давило.

В какой-то мере помогли прибавка в силе и боевое крещение в иллюзии Золотого Демонического Древа: к нему наконец-то начали возвращаться беззаботность и драйв из игрового прошлого. Все это придавало уверенности в себе и надежды в то, что все его трудности – временные. Изменился и сам ход его мысли, явно став гибче и ближе к геймерской бесшабашности.

Достав свои пожитки, он первым делом взялся за черную статуэтку горгульи с маленькой царапиной и продолжил:

- Вам обеим тоже нужно подготовиться: Фрейя, разверни кольцо камнем внутрь: огненный агат слишком бросается в глаза. Малышка Ромайнэ, а ты спрячь кинжал поближе к телу – ленивые стражники не станут слишком уж усердствовать с обыском.

- А мне тоже кольцо развернуть? – уточнила Ромайнэ.

- Не обязательно, оно дешевое и никому там не глянется.

- Брэндель, а ведь эти люди должны охранять крепость, обеспечивать безопасность. И почему мне кажется, что ты… не слишком им доверяешь? – сменила Ромайнэ тему.

- … Потому что так и есть: веры им никакой. Как только доберемся туда – сама все поймешь. Ладно, давай пока сделаем по-моему, а дальше сориентируемся на месте.

Ни разу не бывавшая в городах Фрейя считала, что он преувеличивает, но раз собственных идей у нее – решила, что можно и поверить Брэнделю, пускай руководит.

Тот, продолжая пояснения, перебирал разные безделушки из своей сумки, не особенно вдаваясь в подробности об их происхождении, зато описывая, что это такое. Упоминать, что часть из этого принадлежала погибшему дворянину, точно не стоило. Трубка оказалась совершенно заурядной, и ее он сразу же выбросил. Темно-серые камешки опознать не удалось: материалов существовали тысячи, и о некоторых он даже не догадывался.

Зато заинтересовали хрустальные шары: явно контейнеры для Кристаллов души, в которых хранились заглушающие заклинания, возможно, правда, использованные. Такие пригодятся в пути, например, чтобы незаметно обойти Гнезда с чудовищами. Неспособность активировать хранилища заклинаний, конечно, обескураживала, но ведь он был воином, а не магом. Успеется еще.

В итоге, поколебавшись, он как следует запрятал и карты, и остальные вещицы: не то чтобы кто-то из стражи мог все это опознать, но их жадность не знала границ, и не стоило бессмысленно рисковать.

Взглянув в ночное небо, он решил, что самое время выдвигаться, пока еще не рассвело.

Покинув место привала, они двинулись на восток. Попадавшиеся пока что на пути постройки в свете звезд казались красивее, чем были на самом деле, но по большей части были простыми фермами. Разбросанные по обоим краям соснового леса, они чередовались с трактирами на отшибе. В таких могли ошиваться либо авантюристы, либо торгаши-подпольщики. Помнится ему, к геймерам такие НПС относились с предубеждением, считая расхитителями могил и мародерами, хотя большинство из них вело себя не лучше.

Примерно час они шли по довольно заброшенным землям, пока впереди не показалась крепость Риэдон. Жаровни на башнях освещали территорию на дюжину метров вокруг, так что на границе контролируемой территории Брэндель велел девушкам замедлиться и дальше двигаться крайне осторожно.

Стражники о чем-то лениво болтали, кое-где раздавалось тихое похрапывание. Брэндель, с особой чувствительностью относившийся к посторонним звукам на посту, нахмурился. Судя по всему, в основной сторожевой башне человек семь-восемь.

Стоило им появиться – разговоры стихли.

- Стой, кто идет?! – потребовал ответа один из стражников, надевая шлем и привстав. Прищурившись, Ромайнэ разглядела на шлеме эмблему. Черная сосна.

Брэндель как-то объяснял ей, что такие означают принадлежность к местным вооруженным силам, а голова волка указывает на белогривую… чего-то там. «А он действительно все это знает…» – уверилась она в очередной раз.

- Нас трое: мужчина и две женщины, пришли из леса. Сир, мы там видели странные вещи. Я и мои жены очень напуганы и хотим попросить убежища в крепости! – громко выкрикнул Брэндель, сложив руки рупором.

Державшаяся позади Фрейя замерла было в замешательстве, медленно закипая. Какие еще мужчина и две женщины, какие еще жены?! Что за…? Придя в себя, она ткнула засранца в бок рукоятью меча, чтобы не задавался.

Ромайнэ, напротив, не выказывала недовольства, всем своим видом демонстрируя согласие и мирный настрой. Неужели решила, что быть его супругой – не самый плохой вариант?

Брэнделю оставалось только молча стерпеть и постараться себя не выдать. Заранее обдумав все варианты, он решил, представиться можно только так – это единственная возможность притупить бдительность стражников. Выглядели они все очень по-разному – ни малейшего внешнего сходства – и на родственников явно не тянули.

- Оружие при себе есть? – задал стражник следующий вопрос.

Услышав это, Фрейя напряженно вцепилась в меч, но Брэндель спокойно ответил:

- Мы бы и ноги не ступили в лес безоружными, сир. Мы все проходили тренировку в милиции, так что…

На башне молчали. Повисла долгая пауза.

Некоторое время спустя сверху спустили корзину на веревке. Стражник выкрикнул:

- Разоружиться и сложить все в корзину! Мы вас впустим, но по одному.

Брэндель кивнул Фрейе , что все в порядке и первым подал пример. Шип Света, конечно, выглядел поэлегантнее рядового оружия, но с виду на магический меч не тянул, по крайней мере, пока не активировался в присутствии нежити. Как только оружие в корзине уехало наверх, показался подъемник. Брэндель вызвался пойти первым, чтобы в случае чего помочь девушкам, Фрейя пропустила Ромайнэ и пошла последней.

Поднявшись, она увидела друзей с приставленными к шеям мечами. Двое охранников обнажили мечи и двинулись в ее сторону.

- Что происходит? – с изумлением спросила она, переведя взгляд на Брэнделя, но тот посмотрел в сторону, оставив вопрос без ответа.

Она немного запаниковала. Брэндель был лидером группы, но сейчас складывалось впечатление, что окончательное решение за ней. Ну и что ей делать? Позволить себя задержать? Так положено? Или сопротивляться?

«Брэндель, да ответь же ты! О чем, черт тебя дери, ты думаешь? Проклятье!»

- Увести их! Это лазутчики Мадара! – выкрикнул из-за угла приказ грубый лающий голос. Опешив, она выпалила, не раздумывая:

- Вы знаете, что армия Мадара атакует?