На самом деле то было сломанное оружие.
Учения первой партии офицеров Белых Львов временно прервали, и Карглис маялся от безделья, практически заменив Скарлетт на посту личного гвардейца Брэнделя, днями напролет следовал за новым кумиром по пятам.
Радовала не только победа в войне, но и трофеи. Враг оставил на поле боя целый арсенал оружия и доспехов – главного дефицита для Фюрбурга. По прикидкам Босли выходило, что после переплавки всех этих трофеев получится экипировать армию численностью от трех до четырех тысяч человек.
«Ах да, а ведь я еще вся та всячина из руин Вальхаллы!» – вспомнил Брэндель, выслушав доклад, и молча вывалил посреди кузницы еще одну гору металла из своего драгоценного пространственного хранилища.
Почти не оставив там места для передвижений. Босли, и так пребывавший в шоке от предстоящей колоссальной работы, пришел в ярость и с руганью вытолкал их с Карглиссом вон.
Только чтобы спустя минуту выбежать следом и с умильным бормотанием затащить их назад. При виде всей этой роскоши убеленный сединами придворный кузнец едва не пустился в пляс, подпрыгивая, словно ребенок, и пылая от энтузиазмп. Сжав Брэнделя за локоть, он засыпал его вопросами:
- Господин, где вы все это взяли? Вы что, имперское хранилище в Киррлутце ограбили?
Брэндель недовольно пожал плечами, высвобождаясь из мертвой хватки, и прошипел:
- Тебе что имперские склады, что общественный туалет? Зашел-вышел когда вздумается? Да даже в туалет вход платный!
- Так вам же наверняка и туда, и туда можно! «Право лорда» и все такое прочее, разве нет? Все К тому же, все так и говорят, что вы вообще что ни задумаете – выполняете. Не зря же по всему Трентайму идет молва о «Брэнделе-чудотворце»! – просиял Босли улыбкой от уха до уха, – хотя, надо сказать, не слыхивал я, чтобы в Империи водились общественные туалеты…
«Кто. Посмел. Что за безвкусная кличка! Как из третьесортного романчика! Нет бы «волчьим пастырем» или чем-нибудь в том же духе обозвать… А ведь это важное дело, особенно для популярного персонажа. Вот, например, Обербек – Волчий лорд, или Буга Перекрести-меч – сразу понятно, в чем сила и кто такой. А тут какой-то «чудотворец»! Тьфу!»
Захотелось побиться головой об стену.
Карглис, в отличие от вновь обозванного господина, просиял довольной улыбкой.
- Черт побери! – рявкнул вдруг он, – а вдруг и у меня уже прозвище появилось? Я же ведь всегда с лордом! Так, если вы – «Брэндель-чудотворец»... ну мне, конечно, до такого пока далеко, но вполне можно претендовать на «Карглиса-преданного сторонника Брэнделя-чудотворца»…
Брэндель, едва не рухнув на колени от бессильной досады, решил навести порядок и резко обернулся, для начала смерив Карглиса ледяным взором.
«Отпрыск благородного семейства, второй сын лорда Максена… И что – где класс, где элегантность и достоинство? Эх, начнешь тут волноваться о будущем королевства!»
Безуспешно. Видимо, телепатия не сработали, и придется словами. «Во имя Белых Львов и все такое прочее».
- Битва была небольшая, и впереди тебя ждет масса возможностей обзавестись собственным прозвищем. Еще устанешь мечом махать и отмахиваться от славы, – попытался он поставить мозги на место будущему личному адъютанту.
- Правда?
- Конечно да. Наш враг не только в Ауине: есть же еще и Мадара. Знаешь, почему немертвые не привели в бой основные силы?
- Так то было не… Не привели? – у Карглиса едва глаза не вылезли из орбит. Босли, много лет проведший в плену, мало что понял из их разговора, но живо интересовавшийся происходящим в королевстве молодой дворянин показался куда большую осведомленность.
- Время для вторжения в Ауин Мадара выбрали не случайно. У них тоже грядет гражданская война: новый император только-только сел на трон, и тот под ним пока заметно шатается. Двор бурлит, фракции перетягивают на себя одеяло – вот император и выдвинул войско в поход, чтобы отвлечь внимание от внутренних проблем. Ведь по сути их кампания – грабеж под прикрытием боевых действий, а сопротивляться и протестовать особо некому – ни тут, ни в землях Мадара, где тоже имеются недовольные поборами на содержание армии, – мрачно пояснил Брэндель, добавив после небольшой паузы, – но у этого нашествия будут серьезные последствия. Возглавляет поход Черный лорд Инкирста, он на передовой и благодаря своим талантам уже завоевал поддержку клана Таркаса. Он сам вызвался возглавить кампанию: хочет, чтобы его имя гремело, и жаждет прорваться в первый эшелон власти. До всего этого он был не более чем молодым лордом, наследником небольших земель, как и многие Мадара. У немертвых в запасе немало таких вот «молодых дарований»: Инкирста далеко не один.
Так Брэндель по сути стал вестником угрозы нашествия Мадара, впервые поделившись в подчиненными столь мрачными прогнозами.
«Ладно, все это – дело будущего», – мысленно заключил он, понимая, что и сам пока вряд ли прислушается к собственным мрачным предупреждениям.
Но его собеседники, похоже, восприняли все намного серьезнее, чем можно было ожидать. Тяжело вздохнув, Карглис переспросил:
- И… насколько серьезные сейчас у Мадара силы?
- Основа армии – черные рыцари, темные крестоносцы, Вампиры и сильные некроманты. Особенно черные рыцари и темные крестоносцы – это большая часть их численности, и каждый боец там Серебряного ранга. Назовем их солдатами третьего эшелона. Тут правило простое: чем таких больше – тем армия сильнее. Дальше боевые единицы еще серьезнее – костяные драконы, баньши и кровные лорды. Во времена основания Ауина на помощь нам еще могли прийти эльфы Ветра, да и первым Белым Львам и Стальным рыцарям короля Эрика было что такому противопоставить, но не сейчас…
«Сколько разговоров о Мадара – вон уже перепугал всех – а ведь это далеко не самая большая сила в нынешнем мире. Киррлутцская империя, эльфы Ветра, Маги-мастера Гальбу – и все они намного сильнее этих новорожденных. Одно точно – сейчас мощь Гальбу не станет оспаривать никто. У них и горгульи, и драконы из кристаллов, и любой, кто осмелится пойти против них, обречен. Это, по крайней мере, в обозримом будущем не изменить».
Его мысли прервал вздох Босли:
- Какая все-таки жалость, что секрет Стальных рыцарей давно утрачен. Да даже от доктрины Белых Львов остались одни фрагменты – нынешняя пехота лишь тень прошлой…
Брэндель согласно кивнул. Он как никто другой понимал, какая пропасть пролегла между Белыми Львами прошлыми, под началом короля Эрика отвоевавшими у Пустоши нынешний Ауин, и нынешними, способными выстоять лишь против регулярной армии Ранднера.
Кто-то сказал бы, что они сами обрекли себя на такой конец, перестав следовать кодексу основателя королевства, и это их наказание.
Например, эльфы Ветра, прямые потомки Серебряных эльфов, пообещавших прийти на помощь Ауину в час нужды. Нынешние потомки короля Эрика и его людей нарушили обеты их союза, и тот распался, благодаря чему смогли поднять голову Мадара.
«Причина и следствие… Отношения Ауина с эльфами и так никогда не отличались простотой, но их союз давал королевству шанс на выживание. Так мы и дотянули до нынешних дней, но Мадара видят, насколько королевство ослабло, и понимают, что дни его сочтены. Вторжения нам не пережить – история известна».
- Не волнуйтесь, время поработать над собой у нас еще есть. Да и королевство еще не переступило грань уничтожения. Доктрина Белых Львов утрачена в основном из-за конфликта Корвадо с Зайферами. В распоряжении последних все еще остается треть знаний, и часть архива до сих пор припрятана где-то на кладбище в Маанстро. История известная, так что если доведется – отправимся на поиски, – заключил Брэндель, ободряюще похлопав спутников по плечам.
Босли решил было, что Брэндель пытается его утешить, но тот и вправду имел в виду каждое слово. Во время прошлой гражданской войны лидер династии Зайферов выкрал архив доктрины и, разделив его на три части, передал своим детям, двум сыновьям и дочери. Корвадо удалось вернуть треть, еще одна так и осталась где-то на кладбище, а о третьей, к сожалению, в игровом сюжете не было ни слова.
