Окинув цепким взглядом яму, старый маг открыл пространственный портал, чтобы проследить за Андешей, и достал серебряный жезл:

- Эта женщина, похоже, замерла, пораженная видом Хати, но Повелительницу Тлена даже такое надолго не задержит. Скоро придет в себя: в твоем распоряжении буквально несколько минут.

Брэндель кивнул, решив вплотную заняться открытием ворот. Бой с Андешей не стоило и начинать, особенно при том, что уверенности в помощи Вильяма все равно не было.

Каменные ворота, работа древних зодчих под предводительством великого мастера Деллахи, были возведены тысяч тринадцать лет назад и с достоинством выдержали испытание временем. В молчании наблюдая за сменой многих поколений, окруженные туманами и таинственные, они не спешили открывать свои тайны пришельцам.

Судя по игровой хронике, на них высекли восхваляющие свет и пламя поэмы на разных языках: именно их Брэндель и разглядел первым делом. Загадочные символы явно магического происхождения вблизи поражали искусной работой, восхищая и внушая почтение знающим толк.

Легкое прикосновение к заледенелой поверхности кончиками пальцев тут же откликнулось сильнейшим приливом энергии: Брэндель словно получил послание из прошлого, вернувшись на тринадцать тысяч лет назад.

Его ши наполнил звон копий и мечей, рев и предсмертные крики бойцов. Следом пришла и «картинка»: залитая свежепролитой кровью неведомая земля, видимо, в ночи – до земли не долетало ни лучика солнца.

И тут где-то высоко в небе, словно знаменуя окончание неизвестной битвы, раздался громкий звон колокола, а следом вверх взмыл, пронзая тучи, столп зеленого света.

Ударив прямиком в грудь закрывшего распростертыми крыльями все небо гигантского дракона. Пораженно ахнув, Брэндель затряс головой, пробуждаясь от иллюзии. Один-единственный небольшой фрагмент истории разом лишил его дара речи, заставив испуганно задергаться и оглядеться по сторонам. От одной мысли, что можно оказаться в этом времени или упаси… там застрять, лоб разом покрылся испариной.

Встретившись с ошеломленным Брэнделем взглядом, Вильям понимающе улыбнулся:

- О той эпохе знают немногие: небесные рыцари пожертвовали небосводом, пробив там брешь, чтобы поразить Сумеречного дракона и позволить наступить новой эпохе, новому миру. Враг всего живого пал, и с его смертью пришел конец многим поколениям страданий. Возрадовались все до единой расы, но с течением времени воспоминания о великой победе стерлись, а их потомки постепенно забыли, что такое настоящая слава.

Прищурившись, Брэндель задумался над услышанным, и к своему удивлению понял, что согласен не со всем.

«Но страдания же не закончились! Люди и в наше время помнят победителей и знают цену славе, но в этом мире угнетениям нет конца, и не всегда есть возможность себя проявить. Но ведь герои существуют не только в воспоминаниях: они появляются, когда нужны!»

В игре Брэндель именно это и выпалил бы, не задумываясь – стандартный ответ для начала нового квеста, в конце концов.

Но здесь и сейчас он попросту побоялся повторения безумной ситуации с обетом в честь Львиного Сердца. Тем более, что это место и так дышало мистикой и тайнами: кто знает, что произойдет, услышь эти стены подобную речь?

К тому же, он уже давно не юнец и вышел из возраста горячих голов и бурлящей крови, и не собирался повторять «ошибок молодости».

Задержав взгляд на Вильяме еще на несколько секунд, он обернулся к Зифрид. У них кончалось время, и Андеша, скорее всего, сейчас уже обходит спящую Хати по широкой дуге.

- Зифрид, чувствуешь что-нибудь?

- Слышу голос, братец Брэндель, он зовет меня, – слегка нервно ответила девочка, подходя к воротам, закрывая глаза и прикоснувшись к чернильно-черному камню. Ее тело тут же содрогнулось.

- Что ты слышишь?

- Про ключ в самих воротах, сияние звезд, духи героев прошлого и… властелина, хранящего Порядок…

- Это из друидской «Поэмы Шипов», и скорее всего, какой-то код. Тебе рассказывали, что значат эти строки?

-… Нет, братец, я учила только «Путь природы».

- Тебя обучили только этому?

- П-прости уж…

- Нет-нет, ты не виновата, это все упертые любители бесполезного времяпрепровождения, даже про «Великого духа» тебе не рассказали! – поспешно заверил Брэндель, борясь с желанием начать браниться вслух, – наверное, с эльфами переобщались, вот и решили, что в их распоряжении все время этого мира, так что можно тратить его не пойми на что!

- Да сколько же всего ты знаешь про друидов и эльфов? – с любопытством воскликнул Вильям, с виду ничуть не озабоченный приближающейся угрозой в виде Андеши.

Парень продолжал удивлять.

Брэндель не ответил, полностью погрузившись в воспоминания о прохождении и все известные рассказы «очевидцев». В ход пошли даже случайные посты об истории Вальхаллы на форумах, но, несмотря на всю уникальность его памяти, стресс явно не способствовал результату.

- Нет. Нет-нет-нет, не то. Может… И что за «ключ в воротах»? Попробуем так: Зифрид, повторяй за мной, несколько слов. «Я – дочь Леса, благословенная Богиней и избранная Духами, властительница Леса и гор».

От услышанного Зифрид только непонимающе уставилась на братца, не в силах воспроизвести такое с первого раза. Наблюдавший за ними Вильям только прищурился и задумчиво гладил бороду, не вмешиваясь.

Пришлось повторить уже медленнее.

- А, да, и еще забыл: обратись в начале «Могучие духи ворот», потом повторяй!

Зифрид повторила все в точности: сначала один раз, потом еще, вслед за для точности, и на второй раз ее голос изменился, наполнившись невероятной энергией, словно созвучной чему-то за воротами.

Мучительно долгое мгновение ожидания, когда Брэнделю уже показалось, что пора как-то перефразировать призыв, но тут все вокруг сотряс внезапный рев:

- Иии?

Громоподобные раскаты сотрясли черные скалы, невыносимо завибрировав у всех в ушах.

Воодушевленная Зифрид выжидательно поглядела на Брэнделя сияющими глазами, а Фаэна, поначалу настроенная крайне скептично, процедила, заикаясь:

- Б-брэндель, о-оно г-говорит…

Вильям прищурился еще сильнее, оставив вместо глаз только щелочки.

- Что мне делать дальше? – неуверенно спросила Зифрид.

- Эммм… Ворота, откройтесь? – еще более неуверенно ответил Брэндель.

- Ворота, откройтесь! – прозвенел детский голосок.

- Сработало? – прошептала Фаэна.

- Неужели условия не выполнены… – пробормотал Брэндель под нос, нахмурившись и продолжая перебирать в памяти обрывки информации с форумов и игровой истории. Увы, чем больше он нервничал и дергался, тем больше терял сосредоточенность, довольно быстро осознав, что как бы хороша ни была его память – всему есть предел, и это, похоже, он.

И тут Вильям внезапно повернулся к нему спиной, впившись взглядом во вход в ущелье. Тут же подметившая этот маневр Фаэна забеспокоилась:

- Поспеши!

- Заткнись! – в исступлении воскликнул Брэндель.

- Ах ты! – громко зашипела Фаэна, точь в точь как обозленная кошка, но продолжить не решилась, понимая, кто тут главный.

- Братец Брэндель, я слышу еще голос, и она меня спрашивает…– вдруг заговорила Зифрид.

- Что? – подскочил Брэндель, разом выкинув всю шелуху воспоминаний из головы, – что она говорит?!

- Спрашивает, где властелин… король, который будет защищать порядок.

Память тут же услужливо подсказала, о ком речь:

«…Властелин… Король? Так это правитель Вальхаллы, «Король леса и гор».

Зифрид суждено стать хранительницей леса и гор, но однажды власть должна была перейти к подлинному правителю, который, по легенде, возглавит войско духов героев Вальхаллы и все окрестные земли.

Положив руку на стену, Брэндель мысленно обратился, поспешно припоминая нужные слова:

«Правящие короли и духи героев, я желаю принять ваши клинки и защищать эту землю от Хаоса. Клянусь не позволить ему поглотить ее и хранить Порядок, который навеки разгонит туман Хаоса. Позвольте принять на себя вашу ношу: я возьму на себя ответственность! Прошу короновать меня вашей покрытой славой короной – и клянусь: Свет пронзит стену туч, и солнце вновь осветит эту землю. И да повторится явившееся древним жителям чудо. Пройди хоть тысяча лет – этот священный обет навеки!