-…Простите, но разрешения ответить на этот вопрос у меня нет… Даже если моя жизнь на кону, леди Вероника.

- Хмммм…. Тогда где твой господин? – продолжила Вероника, убирая меч в ножны, но явно не прекращая быть угрозой.

На мгновение задумавшись, Амандина приняла решение и ответила твердо:

- Сейчас господина здесь нет.

- Что? И где он? Приведи меня к нему прямо сейчас!

Вероника отвлеклась, не замечая, что Амандина ведет себя странно.

- Боюсь, мне за вами не успеть…

- Тогда пусть вот она меня отведет! – указала Вероника на Скарлетт.

Та подскочила, словно испуганный заяц, отступила на пару шагов и даже выставила перед собой алебарду, словно защищаясь.

Все до единого мускула в теле Скарлетт напряглись: та, очевидно, собралась сражаться до последнего, и даже перед лицом смерти не выдаст Брэнделя.

- Скарлетт, немедленно прекрати, не глупи! – выкрикнула Амандина.

Та ответила непонимающим взглядом.

- Отведи. Леди. Веронику. Туда, где Брэндель! – приказала Амандина, делая ударение на каждом слове.

Том 3. Глава 159

Янтарный меч – том 3 глава 159

Глава 159 – «Пообщались»

В лесу в это время шел второй забег Ортлисс-Мефисто. Поначалу Пепельный Мечник шел по пятам, но постепенно дистанция увеличивалась.

Несколько минут уверенного спринта спустя Ортлисс нахмурилась и недовольно покосилась в сторону Темного леса. Чем дальше они углублялись – тем больше усиливался этот мерзкий запах.

[- Странно… – едва слышно пробормотала она.

- Что такое? – спросил Брэндель.

- Пахнет кровью, и запах все усиливается, уже даже ветром не рассеивает! Тут поблизости не развелось каких-нибудь мерзких тварей?

- Кровью? Посмотрим?

- Не время высовывать нос, мальчик!]

Брэндель даже не ожидал от Ортлисс такого незнания Темного леса. С другой стороны, и обстоятельства сейчас из ряда вон…

Обычно здешние монстры подпитываются Маной, и пища им не требуется, но изредка они все равно атакуют живых существ. Но совершенно точно не в таком количестве, чтобы запах крови пропитал воздух.

«Кровь, наверное, авантюристов-одиночек: тут поблизости бродит нечто поопаснее волков. Странно. Ведь король Гатель явно путешествовал по Пустоши, и эльфы Ветра его явно сопровождали… Или в нашу эпоху в Темном лесу произошли какие-то перемены, о которых неизвестно Ортлисс? Неужели на биологическом уровне? Нет, лучше разузнать все сейчас, чтобы потом обойтись без неприятных сюрпризов».

[- Сэр Ортлисс, лучше все же посмотреть, что там.

- Ну что ж, будь по-твоему].

Тут же остановившись, Ортлисс прищурилась, оценивая расстояние, после чего стрелой полетела вперед, уже не обращая внимания на преследователя. Внезапная смена направления насторожила Мефисто: тот вопросительно поднял брови, нахмурился и понесся следом.

По мере их с Ортлисс продвижения в древний сосновый лес запах крови все усиливался. Деревья все выше устремлялись ввысь – таких в Ауине уже не встречалось – а поначалу лишь мелькавший то тут, то там зеленый мох толстым слоем укрыл уже все поверхности.

И почти сразу же Ортлисс замерла как вкопанная.

Перед ними в лесной чаще показался небольшой просвет, но открывшееся взгляду зрелище не вызывало ничего, кроме тошноты. На сочную зеленую траву словно опрокинули бессчетное количество банок с бутафорской кровью, уже начавшей загустевать и потемневшей, после чего щедро усыпали конечностями и органами. Две сотни беспорядочно разбросанных повсюду человеческих трупов, уже успевшие покрыться тонким слоем багровеющего снега.

Оба пораженно ахнули.

«Я же должна была привыкнуть к таким вот зрелищам, но… Вот ведь кровавая баня ! Я веками не видала такой резни!»

Ортлисс, не выдержав, с трудом сглотнула и закашлялась: ржавчина повисшего в воздухе запаха крови словно проникала во все поры – от такого кого угодно стошнило бы.

[- Это люди из Собора Святого Пламени. Похоже, все мертвы, – мигом опознал трупы Брэндель].

Погибли все, причем не только рядовые, но и два епископа.

«Немыслимо: обоих епископов уложили в бою, одновременно!»

Ранги в Соборе распределялись между тремя уровнями. Для начала в каждом королевстве были свои кардиналы, державшие одиннадцать мест в Совете Пламени, высшем эшелоне власти Собора. Затем шли Главные архиепископы, руководившие различными религиозными направлениями и архиепископами на местах. За каждым из таких была закреплена собственная территория, и немаленькая, и именно они составляли ядро власти Собора. Удостоенные стать архиепископами должны были не только обладать нерушимой верой в золотое пламя Собора, но и силой бойца Золотого ранга с пробудившимся Элементом.

Епископ должен был преодолеть порог Золотого ранга, но и по силе, и по полномочиям они, как правило, намного превосходили тех же рыцарей. Численность епископов была невелика, так что потеря даже одного считалась для Собора катастрофой.

Каждого епископа защищали личные гвардейцы – не меньше трех рыцарей Золотого ранга – и эта миссия не могла быть исключением. Получается, на этом поле боя полегло не меньше восьми бойцов Золотого ранга.

«Да что за монстр мог такое сотворить? Настолько сильный отряд – и такой ужасающий конец? Не понимаю, даже предположить не могу, что тут случилось… И что странно – первый отряд сутан погиб почти молниеносно, но этих словно в ярости рвали на части. Если это один и тот же монстр – сила ошеломляющая, это просто слишком!»

Брэндель нахмурился, глубоко погрузившись в собственные мысли, так что движение позади уловила только Ортлисс. Обернувшись, она обнаружила уверенно шуршашего сухим кустарником Мефисто. Тот медленно и настороженно проступал из лесного тумана, решив, что противник привел его в западню, и ожидаемо замер, сраженный страшным зрелищем, как и они сами чуть ранее.

- Что здесь произошло? – спросил он, нахмурившись.

- Их, похоже, атаковали… Какой-то весьма мощный монстр.

- Хмммм, цепные песики Киррлутца заслужили свой конец, – ответил Мефисто, ничуть не сочувствующим, но вежливым тоном, после чего указал на Брэнделя мечом и неизменно вежливо продолжил, – что ж, ты успешно увел меня подальше от своих людей, но теперь пора и честь знать. Давай-ка за мной!

Ортлисс подняла бровь, пораженная таким невероятным упрямством. Ей уже не терпелось достать брошь принцессы и прекратить эту сцену, но тут Брэндель срывающимся голосом предупредил:

[- Сэр Ортлисс, что-то движется прямо на нас, и очень быстро!]

Непонимающе нахмурившись, она мимоходом удивилась, что сама ничего не заметила, и замедлила для них двоих время.

[- Как ты узнал?

- Теряю своих Духов Пауков Ветра с пугающей скоростью… Оно приближается! – уже откровенно паниковал Брэндель, решив, что это тот самый босс-монстр, – п-по-огоди-ка, да там и на западе что-то есть!]

Ортлисс тоже слегка поднапряглась.

[- Хочешь сказать, монстров два?

- Не знаю, но нам в любом случае пора отсюда двигать, где бы они там ни были!

- Побежим – он начнет действовать агрессивно, и я даже не уверена, что нам удастся уйти: ты ведь еще слаб, да и Лазоревое ускорение во второй раз мне не использовать, даже временно!]

От столь противоречивого заявления у Брэнделя дернулся вверх сначала уголок рта, а потом и вся голова.

«Ничего себе, меня впервые назвали слабым… Золотой ранг в двадцать лет, на минуточку – уже само по себе поразительное достижение! И чего же ты ожидала, интересно?»

Но ничего хорошего из попыток спорить с чуть ли не тысячелетним героическим духом с огромным боевым опытом не вышло бы. К тому же, объективно говоря, в ее глазах он и вправду слабоват. Потерев лоб, Брэндель предложил:

[- Пора поменяться. Я сам все ему объясню].

Ортлисс не возражала и мгновенно вернулась в кольцо, позволяя Брэнделю занять свое тело. Со стороны он просто выключился на секунду, но сразу же пришел в себя.

- Сэр Мефисто, к нам что-то приближается, и скорее всего, это существо убило всех этих людей, – поспешно проговорил Брэндель, доставая серебряную брошь принцессы, – прошу вас, у меня есть доказ…