- Что она тут делает?

- Дочь лорда, да?

- Да о чем ты, лорд же не старше нее!

- А разве новый лорд не средних лет мужчина?

- Да нет же, то господин-командующий!

- Ааа! Тогда лордова невеста?

- Логично…

Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все это выслушивать. Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась, пока та обернется.

- … Что такое? – переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.

- Да ничего… – смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.

Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов. Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в последующем – и командный состав, их предстояло обучить.

В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.

Всех их объединяло одно – возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать – чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее. С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.

По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку. Эти самые исключения стояли неподвижно, не втягиваясь в болтовню. И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.

- А некоторые, похоже, тренированы получше остальных. Кто такие? – спросила она.

- Часть – потомки землевладельцев из пригорода, остальные – наемники из тех, что помоложе.

- Дворяне? И что же они здесь делают? – переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.

- Похоже, сбежали из дома…

«Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?»

Шпионы – навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.

Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма – Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.

Пока что она достала карманные часы – те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон. Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во времени. Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.

Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову – что к ней бежит один из наемников.

Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.

- Подготовка почти закончена, госпожа.

Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно. Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам. Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.

Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок – пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.

Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара. Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов. Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.

Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец табличку – некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу. У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.

Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли. Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.

Амандина с облегчением выдохнула.

- Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! – сказала она Скарлетт, – передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.

Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.

- Хочешь отправиться с ним?

- Что?

- В Темный лес.

Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.

Брэндель

Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце. Впереди ждал Темный лес. Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками. Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.

- Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! – раздалось ворчание позади.

Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану. Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился – меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел – выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.

Старик глубоко вздохнул. Пускай Темный лес – место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут приятно и свежо пахло тут. Взгляд под ноги – и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг, и снег ей нипочем.

Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.

- Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы…. – старик потрясенно покачал головой, – ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!

- А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства…

- Даже не напоминай! – яростно шикнул в ответ Кодан.

Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии. И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.

Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям. Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти. Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.

Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.

Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.

Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис. Выбрался – и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.

- А ну пусти! – запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.

Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.

- Так это и есть Темный лес?

- А что, разочарован? – тут же бросил Кодан.

- Напоминает лес у гор Грэм… точно! – молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.

- Хммм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.

- Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! – решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, – поход в Темный лес – такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?

«Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!»

Глава 114.2

Янтарный меч – том 3 глава 114 часть 2

Глава 114-2 – На подступах к Темному лесу

Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.