- С ума сошел! – воскликнул Майер, неверяще наблюдая за действиями Коэна.

Но тот лишь удовлетворенно улыбнулся и пояснил смущенному Брэнделю:

- Мистер Брэндель, я не понимаю толком, зачем ты здесь, но при всех этих умениях… Таких же везде ценят, и дворянское происхождение не при чем. Тебя что, рудник интересует? Непохоже, что ты здесь за редкими кристаллами и тем более – явно не за поединками в этом странном месте… В одно я верю точно – тебе судьбой предназначены великие дела.

Я не знаю, как работают карты, но видел, как ты их использовал в поединках. А еще видел, как ты зависал между третьим и четвертым, получая новые, но не после второго. Получается, Колизей вообще не дал награды за тот раунд. А иначе ты хотя бы предупредил одного из своих подчиненных, как сделал после третьего раунда.

В любом случае, я не считаю, что ты неправ. Поступай так, как считаешь нужным: ты уже не оставил своих в поисках силы и наград, даже рисковал за них жизнью.

Мы же не твои слуги, и даже не надеялись спастись за твой счет, до последнего даже не думали о сделке. Кто знает, предложи я что-нибудь раньше – исход был бы другим.

Но все же… если подумать, зачем ты здесь – явно не просто ради безделушек и камушков, тебе нужно что-то большее…

Брэндель широко распахнул глаза, поняв, что еще чуть-чуть – и Коэн разгадает его секрет.

«Ну парень дает!»

- … А может, хочешь взять под контроль весь рудник? – задумчиво пробормотал тощий парнишка.

Слова Коэна повергли всех в молчаливый шок, но тот продолжил, игнорируя окружающих:

- А еще меня очень заинтриговал новый наместник Трентайма. Так что, повторюсь, я не считаю, что ты неправ: напротив, думаю, ты на пути к тому, чтобы стать мудрым правителем, намного лучшим, чем все остальные дворяне в этих землях. Твое имя точно войдет в историю, а барды сложат про все это песни! – сверкнул Коэн улыбкой, но тут же согнулся в приступе кашля.

Рыжая девчушка похлопала друга по спине, пытаясь облегчить страдания.

- Мы точно – люди незначительные, но пускай для нас уже слишком поздно, и нашу судьбу не изменить – зато я могу хоть попытаться сделать вклад в твою. Представь, если тебе удастся отсюда выбраться – я ведь стану частью твоей легенды!

Брэндель разглядывал Коэна, даже не находя слов, и не понимая, как расценивать поступок парнишки перед ним.

- Очень не хочется тебя разочаровывать, но даже с этими картами я все равно рискую быть побежденным в следующем поединке, – не стал он врать в ответ.

Услышав его, Джана и Скарлетт задержали дыхание.

- Погоди-ка, ты… – Кодан пораженно замолчал, поняв, что Брэндель собрался снова биться.

Коэн рассмеялся:

- Похоже, господин уже не отрицает мои предположения. Что ж, лорд Брэндель, ты принял карты – и теперь я буду доволен любым результатом.

Узники клеток только и могли, что недоумевать на все это. Коэн раскрылся им с совершенно новой стороны, незнакомцем, долго хранившим свои секреты.

А Брэнделю хотелось, чтобы он замолчал, причем как можно раньше, даже не дожидаясь того, как это место превратит их всех в статуи. Кодан ему бы еще пригодился, а узнай тот, что он – самозванец, все планы пойдут прахом.

А ребята пока что пытались справиться с поставленной с ног на голову картиной мира. Они же привыкли смотреть на таких как этот парень снизу вверх, как на кого-то недосягаемого, но теперь, похоже, с ними разговаривали на равных.

Брэндель тоже успел несколько раз перемениться в лице, но совсем по другим причинам.

«Невероятный парень. Откуда он понял, что я… Неужели потому, что видно, что мы с Коданом заключили сделку? Или… а вдруг он станет кем-то важным в будущем?»

- Как тебя зовут, полное имя? – решение уточнить пришло внезапно.

- Коэн Кваэрн. Фамилию мне дал учитель.

«Тот самый лорд Кваэрн?! … Черт побери, понятно, что к чему! Он же в итоге дойдет до вершин власти! И да, он же в молодости жил именно в Трентайме. Но когда же и как он начал набирать силу? Просто напал на жилу холодной стали? А может, он еще что-то здесь раскопал?»

Поразительно, но в игровой истории на смену графу Ранднеру пришел именно Кваэрн, заняв все его территории. Легендарная история, ведь начинал тот простолюдином, а в итоге стал герцогом.

Яростно припоминая, Брэндель вдруг подумал об одной возможности. Мелочь и вряд ли, но все же…

«А вдруг я всей этой чередой событий изменил историю? Или напротив, именно так все и должно было быть?»

И снова ход его мысли прервал голос ведущего. Колизей словно устал ждать.

- Смертный, испытаете судьбу? – снова прозвучало из невидимого динамика.

- Ромайнэ, сдавайся, – у Брэнделя не осталось времени, и с размышлениями пришлось притормозить, – так, дальше: тебя Одум зовут, так? Иди вместе с Ромайнэ и сдавайся, а я иду на следующий поединок за вас.

- Чтоооо, парниша? – необычайно тихо по гномьим меркам протянул Одум, из-за возраста и не отойдя толком от волнения, наверное, но все равно достаточно громко, чтобы быть услышанным во всем Колизее.

Для гнома была оскорбительна сама мысль о том, чтобы сдаться: никто из них не привык отступать и проявлять трусостью. Дважды немыслимой капитуляция казалась Рунному гному, потомку Серебряной линии крови.

Не говоря уже о том, чтобы сдаться в священном месте, под взглядами бесчисленных предков.

Как можно? Сдаться??

- Я, может, и стар, но не сдамся ни за что! Особенно на своей земле, у Рунных гномов на глазах, щенок! – проревел Одум в этот раз в полную силу.

Заслышав эти вопли, Кодан только ухмыльнулся. В жизни не слышал ничего более похожего на характер старого ворчуна. Тот наконец-то явил себя во всей красе.

«Н-да, а внук-то Торбусов определенно знаниями не блещет, и манерам не обучен…» – отвлеченно подумал он.

- Одум, а ты-то что тут забыл? – спросил вместо всего этого Кодан.

Старый гном мог и дальше продолжать верещать – поводов хватало – но вид его начальника, бойца Золотого ранга, настолько раненого, заставил приумолкнуть. Решившись расспросить, он ответил вопросом на вопрос:

- Командир Кодан, а с вами-то что случилось?

- Ааа, это-то? Это все потому, что у вас, Рунных гномов, тут все схвачено! Куда уж мне, – поднял тот кустистую опаленную бровь и хмыкнул, – подумать-таки, ты – и не Золотой гном вовсе? И когда ж ты успел переквалифицироваться в Рунного?

- Да я всего лишь жил с Золотыми в молодости, но на самом деле – вполне себе чистокровный Рунный гном! – яростно проревел Одум, заслышав в голосе собеседника сомнения в его происхождении.

- Ладно, верю, верю. Ты потомок Серебряной линии крови. Но что ж ты тут забыл?

Одум в ответ лишь заморгал с хитрющей улыбкой. Он затаил за своей гномьей пазухой весьма существенный секрет, и сейчас думал, как бы его повыгоднее использовать.

Естественно, он ни слова не упомянул о легенде про погребенное здесь сокровище – не будь он настоящий Руный гном – ведь уверенности в том, что он может претендовать на это самое сокровище все-таки не было. Несмотря на всю дворянскую жадность, граф Ранднер явно бы как минимум признал его уникальное происхождение и…

- В-важнее другое: Гальран Гайя у тебя? – постарался гном сменить тему, обращаясь к Брэнделю.

- Так меч тебе знаком? – удивленно переспросил Брэндель, оглядывая гнома.

Несмотря на сказанное Одумом про свое происхождение, Брэндель слишком много раз сталкивался в игре с такими «последними наследниками» и «потомками вымерших», и понимал, что те ничего из себя не представляют, знания и умения предков давно утратили.

Большинство жителей этого континента и вовсе не помнило родства, хотя на самом деле еще могло бы при желании отследить свое происхождение даже до Золотой линии крови. И все же, эра Золотого и Серебряного поколения закончилась, как и эра Тьмы. Сейчас Ваунте был далеко не тот, что раньше: народ ослаб и измельчал, а боги и легендарные герои его покинули.

- Эх-х-ммм, конечно, господин – слегка склонил голову Одум, и сразу сменил тон на более уважительный. Мало того, что дворянин, так еще и Гальран Гайя при нем…