– Ваше величество, – обратился к своей госпоже капитан, едва сдерживая восторг, – сенатор Палпатин выдвинут на должность Верховного канцлера вместо Валорума!

Улыбка Палпатина была сдержанной и почтительной, а интонации тщательно выверены.

– Безусловно, это сюрприз, но приятный. Ваше величество, если выберут меня, я восстановлю демократию в Республике и положу конец коррупции, запятнавшей Сенат. Торговая Федерация потеряет свое влияние, а наш народ сбросит тяжкие оковы незаконной оккупации…

– Кто еще баллотируется? – резко прервала его Амидала.

– Бейл Антиллес с Алдераана и Эйнли Тим с Маластера, – ответил Панака, стараясь избегать взгляда сенатора.

Если холодный прием королевы и смутил опытного политика, то он быстро оправился.

– Ваше величество, нашему положению многие сочувствуют, и это поможет нам получить голоса на завтрашних выборах. – Он сделал многозначительную паузу. – Я стану канцлером, обещаю вам.

Амидалу совсем не впечатлили его заверения. Обойдя гунгана, она подошла к окну и окинула взглядом городские огни, все ярче сиявшие на фоне догоравшего заката.

– Боюсь, сенатор, к тому времени, как вы обуздаете бюрократов, от нашего народа, городов и нашего жизненного уклада останутся одни воспоминания.

Палпатин был несколько сбит с толку:

– Ваше величество, я разделяю вашу тревогу. К сожалению, Набу оккупировала влиятельная Торговая Федерация. Снять блокаду немедленно практически невозможно.

– Вероятно, вы правы. – Королева повернулась к нему. Ее глаза горели решимостью и гневом. – Пока в Сенате переходный период, я здесь больше ничем не смогу помочь. – Она подошла ближе. – Сенатор, вы здесь на своем месте. А мне нужно занять свое. Я решила вернуться на Набу. Мое место – рядом с моим народом.

– Вернуться?! – На бледном лице Палпатина застыл ужас. Капитан Панака перевел встревоженный взгляд с сенатора на свою госпожу. – Ваше величество, взгляните правде в глаза! Вы подвергаете себя огромной опасности. Вас вынудят подписать соглашение!

Королева была совершенно спокойна:

– Я не подпишу соглашения. Я должна разделить участь моего народа. – Она повернулась к Панаке. – Капитан!

Начальник дворцовой стражи вытянулся в струнку:

– Да, ваше величество?

– Готовьте корабль.

Палпатин шагнул вперед и преградил ей путь:

– Прошу вас, останьтесь в столице. Здесь безопасно!

Голос Амидалы зазвенел сталью.

– Если Сенат не желает осудить вторжение, значит безопасных мест больше нет. Я вижу, что Республика находится в полном упадке. – Она посмотрела Палпатину в глаза. – Я знаю, что в случае победы на выборах вы сделаете все возможное, чтобы остановить Федерацию. Остается только молиться, чтобы вы смогли вернуть Сенату благоразумие и способность к состраданию.

Амидала плавно обошла политика и вышла за дверь. За ней потянулись служанки и Панака. Джа-Джа, который старался вести себя как можно незаметнее, устремился следом. Шмыгнув мимо Палпатина, гунган украдкой взглянул на него. К удивлению гунгана, на хитром лице сенатора блуждала странная улыбка.

В Храме джедаев Квай-Гон, Оби-Ван и Энакин предстали перед Советом двенадцати. Они стояли внутри мозаичного круга и ожидали решения высокой коллегии. За окном закат почти угас, сгущались сумерки и темнота медленно опускалась на город.

– Испытания окончены, – скрипучим голосом произнес Йода. Его сонные глаза были прикрыты веками, остроконечные уши подались вперед. – Прав ты был, Квай-Гон.

Мейс Винду кивнул в знак согласия. Его темное гладкое лицо казалось непроницаемым в тусклом вечернем свете.

– В его клетках невероятно высокая концентрация мидихлориан, – добавил он, сделав ударение на слове «невероятно».

– Сила велика в нем, – подтвердил Ки-Ади-Мунди.

Квай-Гон был рад этим словам. Не зря он столько бился, чтобы вызволить мальчика из рабства и привезти сюда!

– Значит, он будет учиться? – спросил рыцарь, почти не сомневаясь в ответе.

Повисло неловкое молчание. Члены Совета переглянулись.

– Нет, – тихо ответил Винду. – Мы не будем его учить.

Подбородок Энакина задрожал, к глазам подступили слезы. Он оглянулся на Квай-Гона.

– Нет? – удивленно переспросил мастер-джедай, не веря услышанному. На лице его падавана читалось торжествующее «я же говорил!».

Мейс Винду кивнул. Взгляд его темных глаз был решителен.

– Ему уже много лет. И в нем слишком много гнева.

Квай-Гон был поражен, но держал эмоции под контролем. Творилось что-то абсурдное. Решение Совета было бессмысленным.

– Но Энакин – избранный, – настаивал рыцарь. – Вы же это видите!

Лицо Йоды выражало задумчивость.

– Хм, будущее этого мальчика туманно. Скрыто его юным возрастом.

Рыцарь обвел взглядом остальных членов Совета в надежде найти поддержку, но безрезультатно. Хорошо, он смирится с их решением. Квай-Гон горделиво выпрямился:

– Тогда я сам его обучу. Энакин Скайуокер станет моим падаваном.

Краем глаза он заметил потрясенное лицо Оби-Вана и огонек надежды во взгляде мальчика. Но рыцарь сейчас смотрел только на коллегию, решающую судьбы.

– Ученик уже есть у тебя, Квай-Гон, – суровым тоном напомнил ему Йода. – Не положено второго брать.

– Мы запрещаем, – мрачно добавил Винду.

– Оби-Ван обучен, – объявил рыцарь.

– Это правда! – порывисто воскликнул юноша. Он безуспешно пытался скрыть удивление и досаду по поводу странного решения наставника, но не желал упускать свой шанс. – Я готов пройти испытания!

Взгляд Йоды метнулся к нему из-под обманчиво сонных век:

– Молодой, да ранний? Что знаешь ты о готовности?

Квай-Гон и его ученик обменялись холодными взглядами. Их противостояние уже было осязаемо. Мастер-джедай глубоко вздохнул и вновь обратился к Совету:

– Оби-Ван упрям, и ему еще многое предстоит узнать о Живой Силе, но он готов. Мне нечему его учить.

Йода покачал головой:

– Кто готов, а кто нет, Совет сам решит. Учиться он еще должен.

– Сейчас не до этого, – положил конец спору Мейс Винду. – Завтра в Сенате пройдут выборы Верховного канцлера. Нам сообщили, что королева Амидала возвращается домой. Это прибавит давления на Торговую Федерацию и усилит конфронтацию. Реакция последует незамедлительно.

– Выйдет из тени воин, на королеву напавший, – тихо вставил Йода.

– События развиваются слишком стремительно. Сейчас некогда отвлекаться, – добавил Ки-Ади-Мунди.

Винду обвел взглядом коллег и снова повернулся к Квай-Гону:

– Отправляйся с королевой Набу и выясни, кто тот темный воин, что напал на тебя, – ситх или кто-то еще. Он – ключ к разгадке тайны.

Йода медленно кивнул, давая понять, что дискуссия окончена:

– Юного Скайуокера судьбу определим мы позже.

Рыцарь глубоко вздохнул. Неожиданный поворот событий разочаровал и опечалил его. Энакину не позволят учиться, хотя он сам предлагал взять мальчика в падаваны. Хуже того, он сильно обидел Оби-Вана, пусть и ненамеренно. Конечно, их размолвка была делом поправимым, но пострадала гордость юноши, и требовалось время, чтобы наладить отношения. А времени у них было в обрез.

Квай-Гон поклонился Совету в знак того, что принимает их суд. Однако нужно было решить еще один вопрос.

– Я привез Энакина сюда. Я за него отвечаю. Ему больше некуда идти.

Мейс Винду кивнул:

– Ты – его опекун, Квай-Гон. Это мы не обсуждаем.

– Но учить его ты не можешь! – жестко предостерег Йода. – С собой можешь взять его – но не учить!

Слова обожгли, как удар кнута. Непререкаемая сила запрета тяжелым камнем легла на душу. Мастер-джедай вздрогнул, но промолчал.

– Защищай королеву, – добавил Винду. – Но если дело дойдет до войны, не вмешивайся, пока мы не получим разрешения Сената.

Повисло долгое молчание. Члены Совета сурово глядели на Квай-Гона. А он все не уходил, пытаясь придумать еще какой-нибудь веский аргумент – но безуспешно. За окнами уже совсем стемнело – только яркие городские огни мигали, словно тысяча зорких глаз.