— И этот артефакт пил жизнь из моих родственников. Ваш дед убил моего отца. Не забывайте об этом, никогда.

— Прошу прощения за это... — повторил Пётр.

— Довольно! — отрезала Софья. — Чем говорить одно и то же, лучше поднимите голову и подумайте о том, как вы можете обелить имя своего рода. Будьте уверены, сейчас многие захотят проверить вас на прочность. Многим есть, что предъявить Годуновым за те годы, что вы были на вершине. И если хотите послужить своему роду... своей Империи, вам придётся как следует потрудиться. Кто знает, может быть, тогда в будущем на Годуновых вновь будут смотреть с уважением.

— Благодарю за ваши слова, — кивнул он и поднял на нас взгляд.

Софья недобро хмыкнула и покачала головой.

— Ваши предки уготовили мне судьбу стать вашей женой, Пётр Дмитриевич, едва я родилась. Но я рада, что мои мать, отец, дед, князь и княгиня Выборгские смогли изменить мою судьбу. Рада, что боги в конце концов оказались благосклонны ко мне и свели меня с моим мужем. Вместе мы создали наше княжество. Вместе мы создали имперский род. А вам предстоит создать род княжеский. Не тяните. Будьте уверенны, поддержка супруги вам пригодится. Мы будем очень рады, если великий князь Минский согласится выдать за вас свою дочку. Можете так ему и передать.

Я кивнул. На самом деле будет очень обидно, если другие аристократы насмерть заклюют Годуновых после того, как я их пощадил.

Пусть пользу приносят и воюют с врагами империи, а не с её аристократами.

Так что дальнейшая поддержка со стороны великокняжеского рода Щербатовых будет Годуновым как нельзя кстати.

— Благодарю вас, Ваши Высочества, — ещё раз поклонился Пётр Годунов. — Клянусь, мой род впредь никогда не причинит вреда императорскому роду. Я прослежу за тем, чтобы каждый член рода понял это. Отныне мы будем трудиться, не щадя живота своего, чтобы искупить вину предков.

Он поднялся и склонился в пояс.

— А что насчёт мести? — прямо спросила Соня.

— Не вижу никаких причин для мести, Ваше Высочество, — не разгибая спины, ответил Годунов.

— Что ж, — вздохнул я, поднявшись с места и положив ладонь ему на плечо. — Надеюсь, вы не кривите душой. Поверю вам на слово.

* * *

Раздался оглушительный шлёпок. Голова Филиппа Волкова резко повернулась на девяносто градусов, а на его щеке заалел след от пощёчины.

Неужели ещё один «Отмеченный» появится?

И вообще, как у него голова не отлетела?

Наши друзья, поднявшись с диванов и кресел, напряжённо наблюдали за этой сценой. Соня гневно хмурилась. Филипп потёр ушибленную щеку и опустил взгляд.

— Аск... А чего он, собственно, тут делает?! — с вызовом спросил у меня мой двоюродный брат Глеб.

Вопрос родственничка был вполне понятен — вечером после приёма, когда с делами было покончено и большая часть гостей покинули столицу, мы с Соней устроили небольшие молодёжные посиделки в одном из залов нашего дворца. Беседовали и веселились... Тему с Филиппом как-то обходили стороной, а затем раз...

И этот самый Филипп зашёл к нам с понурым взглядом.

— Как видишь, получает по щам, — ответил я, размешивая коктейль в бокале.

Поднявшись с кресла, я подошёл к понурому Волкову и Соне, прожигающей его яростным взглядом.

— Как я вам уже говорил, друзья, напав на Архея, Филипп выполнял приказ Канцлера. Тогда он сперва убедился, что мы с Соней сможем защитить нашего сына, а потом ещё и ударил слабо. Иными словами, попытался сохранить верность Господину, и не навредить друзьям. В итоге решил пожертвовать собой. Идиот.

Я обречённо покачал головой.

— В самом деле идиот, — усмехнулся Арвин, стоявший в обнимку с молодой женой. — Лучше бы Аска атаковал. Тогда тебя простить было бы легче. Зачем в ребёнка бил?

— Вам не понять, — тихо проговорил Филипп, не поднимая глаз.

— Отчего же? — хмыкнул Арвин. — Я даже догадываюсь, что было в твоей голове. Убить Аскольда — шанс успеха ноль процентов. Стало быть, выбрав этот вариант, ты сильнее предашь Канцлера и свою братию, чем если попытаешься убить малыша. Там шанс успеха был... полпроцента?

Филипп горько усмехнулся и посмотрел на Арвина влажными глазами.

— Вы удивительны... И ты... И Аскольд... Всё так, как ты говоришь. Вы оба совершенно правы. Я... я ведь не хотел никого предавать. И вот...

— Но в итоге, ты всё же поддержал нашего Отца Императора, — усмехнулся Арвин и, повернувшись к остальным ребятам, пояснил свою мысль: — Когда с незаметной подачи наших спецслужб верные бывшему Канцлеру люди смогли организовать освобождение Филиппа из плена, он не рассказал им, что Аск в Китае. Какой молодец! — Арвин широко улыбнулся и, взяв со стола рюмку водки, протянул Волкову. — Большой молодец. Которому просто не посчастливилось сесть одной задницей два стула, когда из обоих торчат заточенные пики.

Филипп горько вздохнул, приняв рюмку, но не спеша пить. Остальные продолжали напряжённо на него смотреть.

— Нет... Я вроде бы начинаю вникать в ситуацию, — неожиданно изрекла Яна, нарушив подзатянувшуюся тишину. — Врагу не пожелаешь оказаться между долгом и другом. Нда... Однако в полной мере прочувствовать то, что чувствовал ты, мне, к счастью, невероятно сложно. Ставлю себя на твоё место и ответ очевиден — слать Канцлера далеко и надолго, — Яна хмыкнула, качнув в руке бокал с вином, медленно подошла ближе к Филиппу. — Но говорить легко. Все мы знаем, что ты не мог так сделать. Что ты не хотел предавать Аскольда... Убедился, что не сможешь нанести вреда Архею... И всё же...

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха, сменившийся звучным шлепком. Второй раз за несколько минут Филипп Волков получил по щам.

— Гад ты эдакий, моего миленького племянника пытался убить! — топнула ногой Яна. — Получай за это. А в остальном... Если братец с Соней тебя простят, то лично я тоже не буду держать зла.

Развернувшись, Яна прошествовала к дивану и грациозно села, всем своим видом демонстрируя, что потеряла интерес к ситуации с Филипом.

После такого исчерпывающего представления остальным аристократам было уже как-то неловко что-либо предъявлять Волкову.

А вот не аристократам — пожалуйста.

Мой брат Борис решительно подошёл к Филиппу и ткнул ему указательным пальцем в грудь:

— Может, кто-то и сможет легко подчинить свои противоречивые чувства, но мне это сделать — сложно. Только поединок может расставить все точки, понимаешь меня? — взгляд и голос Бори были тверды как никогда.

Филипп нахмурился и сдержанно кивнул.

— Отлично. Тогда я вызываю тебя на спарринг. Завтра всё решим. А место...

— Если хотите, можете на Кремлёвской Арене сразиться, — предложила Соня.

— А что, отличное место! — тут же оживилась со своего дивана Яна, которая сейчас выгнула шею, чтобы в деталях рассмотреть конфликт Бори и Филиппа. — Вы же оба мечтали там сразиться в финальном этапе школьного турнира. Но, увы, никто из вас не вышел в этот этап.

— Я выйду в этом году, — не оборачиваясь бросил Борис и с вызовом посмотрел на Волкова: — Ну?

— Идёт, — сдержанно проговорил Филипп. — Тогда... — он повернулся ко мне. — Если вы не против, я хотел бы пойти готовиться...

* * *

Мне удалось разобраться со всеми делами к шести часам вечера следующего дня.

Так что я в компании жены и друзей мог собственными глазами наблюдать за тренировочным боем двух молодых талантливых бойцов.

Судить этот бой я попросил своего личного камердинера — Григория. Он всё-таки Мастер, а не абы кто.

Началось действо с одновременного выхода на арену Бори и Филиппа. Волков был хмур и даже грустен. Сидоров же, напротив, едва ступил на арену, решительно поднял к потолку кулак.

— Какой воинственный, а! — усмехнулась Яна и, ткнув локотком в бок сестру Варю, заговорщически зашептала: — Ну, скажи, как же он хорош в этот момент, да?

— Он в любые моменты хорош, если знать, с какого ракурса смотреть, — невозмутимо ответила девушка.