— Как и для нас познакомиться с вами, Аскольд Андреевич, — строго и без улыбки ответил отец Юли.

— Весьма наслышан о вас от сестрёнки, — бодро проговорил наследный великий княжич. Кажется, характером он больше пошел в мать — такой же лёгкий в общении.

— Надеюсь, слышали вы только хорошее.

— Хм… — он сделал вид, что задумался. — Был один существенный недостаток, но как показало время, на самом деле его и не существовало, — загадочно проговорил молодой наследник Ромодановских.

Его отец и глазом не повёл. А вот дед-министр — отец его матери, ныне великой княгини Казанской, и Кати Морозовой, покосился на внучку Юлю. Великая княгиня же загадочно улыбнулась.

— Как показывает время, у нашего Аскольда и в самом деле практически нет недостатков, — решил поучаствовать в беседе Арвин. — Пусть я знаком с ним недолго, но мне кажется, что уже знаю его, как облупленного.

— Достойное умение — быстро разбираться в людях, — подал голос великий князь Казанский.

— У Артёма Вениаминовича много достойных умений, — ровным тоном проговорила Юля и покосилась на меня.

Поняв, что в беседе возникла пауза, я решил сделать то, зачем в первую очередь и подошёл к этой группе:

— Алексей Денисович, — я повернулся к министру путей и сообщений Российской империи. — Хочу поблагодарить вас за ту поддержку, которую вы оказали мне ранее.

— Не стоит, Аскольд Андреевич, — покачал головой дед именинника и Юли Ромодановской. — Как оказалось, вы с самого начала не нуждались в том, чтобы кто-то подавал вашу кандидатуру для рассмотрения комиссии по изменению социального статуса.

— И всё же, для многих, в том числе и для меня произошедшее в прошлое воскресенье стало неожиданностью. Я рассчитывал на положительное решение этой комиссии. Строил планы, исходя из этого, готовился. Если бы вы не поддержали меня, сейчас я бы оказался с пустыми руками. Ещё раз спасибо.

— Раз так, то пожалуйста, — не стал спорить министр. — Если в чём-то ещё понадобится моя помощь — обращайтесь. Обсудим детали.

— Благодарю. Не хочу показаться излишне самоуверенным, но если и я смогу быть вам полезен — вы тоже можете на меня рассчитывать, — я изобразил вежливую улыбку.

— Я запомню ваши слова, — кивнул министр.

— Евгений Кириллович, Елизавета Алексеевна, — я продолжил держать нить разговора в своих руках и обратился к великому князю Казанскому с княгиней, — вам я тоже хочу выразить свою искреннюю благодарность. Опять же, прошу не считать мои слова грубостью или чем-то неуместным. Я от всего сердца говорю вам спасибо за достойное воспитание вашей дочери. За время обучения в «Алой Мудрости» Юлия Евгеньевна несколько раз весьма вовремя приходила мне на помощь. Я ценю это и благодарю за это. Я считаю, что Юлия Евгеньевна станет выдающейся главой ученического совета «Алой Мудрости».

Что сейчас, что парой минут ранее во время беседы с министром, я говорил спокойным ровным голосом. Сказать «спасибо» даже используя одни и те же слова, можно абсолютно по-разному, можно подобострастно, а можно и с достоинством. Я метил во второе.

— Я принимаю вашу благодарность, — сдержанно ответил великий князь. — Как родителю, мне приятно слышать о достойном воспитании и успехах дочери.

Мы перекинулись ещё несколькими общими фразами, а после Арвин с Юлей отделились от своей компании и присоединились к нам с Алисой. Мы ходили между столиками уже вчетвером, и под негромкие звуки живой музыки беседовали с подходящими к нам аристократами…

Вскоре музыка зазвучала громче.

— Вальс? — удивилась Юля, а затем улыбнулась. — Чего ещё ожидать от тётушки…

Тонко намекает, что далеко не на каждом приёме хозяева «предлагают» гостями танцевать классические танцы.

— Юлия Евгеньевна, изволите ли блистать со мной в этом зале среди танцующих пар? — Арвин отвесил низкий поклон Ромодановской и протянул ей руку.

— Но если мы будем блистать, то изволю, — ответила она и скромно положила свою ладошку в его ладонь.

Арвин повёл партнёршу к другим танцующим парам и, уходя, бросил в мою сторону хитрый взгляд.

— По-настоящему блистать может лишь одна пара, — усмехнулся я и повернулся к Алисе. — Сударыня, не изволите ли размять косточки?

— С превеликим удовольствием, сударь, — игриво ответила Алиса. А затем еле слышным шёпотом добавила: — Покажем тут всем, как нужно танцевать.

Алиса вся погрузилась в танец, и я старался от неё не отставать. Но и Арвин с Юлей были на высоте. Наш квартет привлекал к себе взгляды всех гостей. Я слышал восторженный шёпот, видел завистливые и восхищённые взгляды.

Ну да, княжичи «отжигают».

А ведь я, между прочим, сегодня напряжённо «работаю» — держу лицо. Пусть все знают, что новый член семьи Оболенских не тушуется и с достоинством носит свою новую фамилию. Что «подобрав» простолюдина, Оболенские уж точно не ослабли.

Глава 14

Когда музыканты закончили играть вальс, танцующие пары и восхищённые зрители стали расходится к столикам с закусками и возвращаться к светским разговорам. Наш квартет княжеских детей не стал исключением, и когда мы подошли к столику с напитками, чтобы дать партнёршам освежиться после жаркого танца, к нам присоединились хозяева дома.

— Как вам приём, мои дорогие гости? Всё ли нравится? По вашим лицам я вижу, что как минимум протанцевали вы уже на славу, — любезно, но в то же время лукаво проговорила боярыня Морозова. Никита пока в разговор не вступал, с важным видом стоя подле матери.

— Приём чудесный, Екатерина Алексеевна! И подбор музыки, как всегда, прекрасен, — ответила за всех Алиса Оболенская.

— Чрезвычайно рада это слышать. А теперь у меня к вам маленькая просьба. Аскольд, Юля, не составите компанию имениннику на некоторое время? Мне надо ненадолго отлучиться, — улыбнулась Катя. — Алиса Андреевна, Артём Вениаминович, вы же не будете против прибавления в вашей дружной компании?

Разумеется, никто против не был, и спустя тридцать секунд боярыня Морозова, шелестя пышными юбками нарядного платья, упорхнула вглубь зала в самую гущу гостей.

Проводив боярыню взглядом, я перевёл взгляд на молодого главу рода Морозовых.

— Ну как тебе чувствовать себя девятилетним? — спросил я у паренька с улыбкой.

— Прекрасно, — отозвался он. — Почти так же, как и восьмилетним, только несколько грамм груза ответственности прибавилось на моих плечах.

— Юля, какой взрослый у тебя двоюродный братец, — усмехнулся Арвин и повернулся к имениннику. — Никита Всеволодович, разрешите ли вы и мне обращаться к вам просто по имени?

— Если вам так будет удобно, — с важным видом кивнул юный боярин Морозов.

— Тогда и ты можешь звать меня просто «Арвин». Я что хотел спросить… Умаялся поди?

Именинник бросил на княжича Новочеркасского удивлённый взгляд, затем покосился на мою спутницу и с достоинством ответил:

— Глава боярского рода не ведает усталости.

— Все мы ведаем, — я подмигнул парнишке. — Но только не показываем этого.

— Эх, — вздохнул юный Морозов. — Раз так, раз уж у нас завязался доверительный разговор, то, честно сказать, я немного утомился.

Юля с Алисой одновременно улыбнулись. Арвин уж было открыл рот, чтобы выдать очередную гениальную тираду, как вдруг музыка в зале смолкла.

— О, неужели сюрприз? — оживился боярин Морозов.

Тем временем на небольшую сцену, на которой размещались музыканты, поднялась его мать. Катя со сцены сначала поблагодарила всех присутствующих за визит, а затем громко объявила:

— И чтобы ещё немного скрасить и разнообразить наш праздничный вечер, судари и сударыни, приглашаю на сцену специального гостя: Бамбулу Меченосца.

Гости зааплодировали, явно обрадованные такой новостью. Я глянул на своих спутников и увидел радостный блеск в глазах Юли и восторг в глазах юного Морозова. Во всеобщем оживлении особенно контрастно прозвучал недовольный шёпот стоявшего рядом со мной Арвина:

— А это что за хрен такой?