Софья мягко сжала запястье отца. И когда князь посмотрел на неё, кивнула на ряды скамеек, где сидели те, кто поддерживал Аскольда.

В этот момент обернулась Алиса. Наследница Оболенских выглядела чересчур потрясённой.

— Что происходит? — спросила Софья после быстрых приветствий. Она заняла свободное место возле сестёр Оболенский, а князь Выборгский с серьёзным выражением лица сел позади них.

— Эм… как тебе сказать… — напряжённо протянула Алиса. — Похоже, Аскольд — наш брат.

— Что? — изумлённо выпалила Софья и перевела неверящий взгляд на Аскольда.

Юноша молча стоял с невозмутимым видом у стола судьи. Когда Софья только вошла в зал, он искоса поглядывал на великого князя Тверского. Теперь он повернулся к «зрителям». Встретившись взглядом с Софьей и остальными, Аскольд улыбнулся и помахал рукой.

— То, что я и сказала, — вздохнула Алиса. — Это для всех стало неожиданностью. И для Аскольда, по-моему, тоже. После слов отца судья мог бы уже нас отпустить, но заартачился. Говорит, дело открыто и чтобы официально его закрыть, нужен ритуал подтверждения крови. Но мы ведь в здания суда — здесь есть залы для слушания дел дворян, а там иногда проводят такие ритуалы. В общем, ждём, когда принесут артефакты.

«Подтверждение крови… — в ужасе метались мысли Софьи. — Аскольд — Оболенский? Как?! Как чёрт возьми это может быть?!»

— Скажи, мам, а ты что-нибудь знаешь об этом? — спросил Глеб у тёти Аскольда.

— Э… ну… — неуверенно протянула женщина, пряча глаза.

— Пожалуйста, Марина, если вам что-то известно, поделитесь с нами, — оживилась Алиса, сидевшая позади тёти Аскольда.

— Да известно мне немного… Роман моей сестры Кристины и Игоря — отца… видимо, теперь уж только Бори закрутился быстро. Но буквально за неделю до их знакомства она рассказывала о «загадочном аристократе», который пару раз заглядывал в бар, где она работала… Ну… вы поняли. Он не назвал своей фамилии и не оставил никаких контактов. Лишь подарки и впечатления. Когда она узнала, что бремена, уже была в крепких отношениях с Игорем и паниковала, вдруг ребёнок не от него. Я… посоветовала ей забыть всех мужчин, которые были до Игоря. Да и выбора у неё особо не было, без помощи с ребёнком она бы не справилась.

— Значит у меня появился старший брат! — радостный голос Яны прервал рассказ о прошлом, не совсем подходящий для ушей юных дев.

Софья напряжённо смотрела на родственников Аскольда. Чёрные волосы у брата и тёти, тёмно-русые у двоюродного брата. Ни у кого из троицы нет голубых, как ясное небо, глаз. Зато рядом сидят сёстры Оболенские — статные, высокие, светловолосые, голубоглазые.

С атрибутом «молния», в конце концов!

Хотя молнии Алисы и Яны «нормальные» — белоснежные, а не золотые, как у Аскольда.

«Проклятье! Кровь древнего рода проявилась в нём очень сильно! Но… может, всё-таки это ошибка? Но… я ведь чувствовала его странную силу… Наследие богов… Но… былины… простолюдин…»

— Соня, ты в порядке? Тебе нехорошо? — обеспокоенно спросила Алиса у лучшей подруги.

— А? Да… Да, всё нормально, прости.

— Судари и сударыни, всё внимание на сцену. Посыльный вернулся! — громко произнёс княжич Новочеркасский. Этот молодой человек явно наслаждался происходящим, отчего Софье было вдвойне обидней.

— Ваше сиятельство, чаша истинной крови, — судья подвинул чёрную миску к краю стола, рядом положил принесённый нож. — Вы знаете, как проходит ритуал?

— Знаю, — твёрдо ответил великий князь Тверской и без промедления порезал ножом палец. Кровь закапала в миску. — Аскольд, сделай, пожалуйста, то же самое.

Человек, за которого Софья всей душой желала выйти замуж, не колебался ни мгновенья. Чиркнул ножом по пальцу, кровь закапала в чашу и…

Над чашей застрекотали белоснежные молнии, порождённые общей кровью.

— Он Оболенский… — зашептались «зрители» из противоположной части судебного зала.

«Оболенский…» — обречённо подумала Троекурова.

— Не просто Оболенский! — громко объявил великий князь и указал на молнии из чащи. — Как видите, атрибут подтверждения поднялся высоко. Аскольд — мой кровный сын.

Бесшумной тенью Софья поднялась со скамьи и устремилась к выходу, пока остальные глазели на беснующиеся в чаше молнии. Князь Выборгский, сидевший позади других, вместе с охраной поспешил за дочерью.

Мысли девушки путались, она сама не поняла, как оказалась в машине.

Хлопнула дверь, князь сел рядом.

— Поехали в аэропорт, — тихо проговорила Софья.

— Миша, в аэропорт, — велел князь и поднял звуконепроницаемую перегородку.

Машина тронулась с места.

Софья сидела молча, опустив голову.

— Скажи, доченька, что произошло? — как ни в чём не бывало, спросил князь. — Ты что-то забыла в княжестве?

— Что произошло?! — вскинулась Софья. — Он — Оболенский!

— И что? Он не наследный княжич. Зачем сразу отчаиваться? Вдруг отец позволит ему выйти из рода и создать свой собственный? Тогда вы поженитесь, у вас будет боярский род, как вы и планировали. Но род сразу будет очень силён за счёт поддержки двух княжеств.

Софья сжала зубы и обожгла князя гневным взглядом, а затем разрыдалась, сквозь слёзы проговорив:

— Антон Иванович, не делайте вид, что не понимаете, почему я… почему я не смогла больше там находиться. Почему я не могу больше стать женой Аскольда…

У князя Выборгского сжалось сердце, он обнял девушку за плечи и мягко произнёс:

— Объективно, я этого действительно не понимаю, ваше высочество. Лиза… Её Величество Елизавета не для того разыграла вашу смерть, чтобы вы потом были несчастны. Только боги знают, чего ей стоило провернуть всё это под носом у Годуновых… — князь покачал головой. — Но она желала вам только добра.

— Она сказала, когда вырастешь, найди себе дорогого человека. Простолюдина. Вместе с ним создай свой род, — процедила Софья, утерев слёзы. — Она хотела, чтобы я создала дубль рода Рюриковичей! Зачем? Чтобы вдали от Годуновых этот род набрал силу. Чтобы когда-нибудь уничтожил этих тварей!

Князь тяжело вздохнул и с сочувствием посмотрел на девушку. Десять лет… десять долгих лет он воспитывал дочь ныне покойного императора Ивана Рюковича и своей давней подруги как собственную. Принять в род девочку не составило труда — это юношей принимают с публичным ритуалом подтверждения крови. А для девочки хватило присутствия самых доверенных ратников, да крови, взятой у старшего сына. Потом публично разыграли спектакль, мол, княгиня Выборгская обиделась на мужа за измену и на время переехала в другую усадьбу…

Но разумеется, жена князя была в курсе происхождения Софьи. Она, как и Антон Иванович, тоже училась вместе с будущей вдовствующей императрицей. И была её лучшей подругой.

И всё это время семья Троекуровых пыталась одарить Софью тёплом, сделать так, чтобы этот несчастный ребёнок не чувствовала себя беглой цесаревна, а любимой младшей дочерью…

Но всё же данное матери обещание Софья никогда не забывала. И чем старше она становилась, тем твёрже были её суждения. Долг велел Софье в тайне от Годуновых создать второй род Рюриковичей. Всем сердцем Софья ненавидела тех, кто уже четыреста лет терзает её род. Тех, кто убил его отца, когда пришла пора садить на трон её старшего брата. Тех… кто мог бы избавиться и от неё, если бы не усилия матери.

— Ваша мать предлагала вам выбрать простолюдина, лишь для того, чтобы за ним не стоял род, — не сдавался князь в попытках утешить приёмную дочь. — Чтобы никто со стороны не мог влиять на вашу семью так же, как Годуновы влияют на Рюриковичей.

— Она не могла вам такого сказать, — буркнула Софья.

— Поверьте, я хорошо знаю вашу мать, — мягко ответил князь.

— Знали раньше, — Софья поджала губы и упрямо отвернулась к окну.

«Я обещала маме… я… не могу выйти замуж за Аскольда».

В лице и всей фигуре Софьи было столько горя, сколько князь видел в ней лишь когда она была десятилетней девочкой и только-только попала к ним в дом. Он не мог смотреть на это спокойно и снова заговорил: