— Да ну брось, — Алиса хлопнула меня ладошкой по плечу. — Так и должно быть.

Кроме моих школьных товарищей, в зале ожидания находились и бояре Морозовы. Я посмотрел в их сторону — Катя в этот момент что-то говорила тёте Мари. Поймав взгляд боярыни, я благодарно кивнул.

— Ваши светлости, ваше сиятельство, судари, сударыни, — к нашей шумной компании подошёл мужчина в круглых очках. — Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, но не одолжите ли вы на минутку Аскольда Игоревича? — вежливо улыбнулся он. — Он очень нужен для одного важного дела Гавриилу Владимировичу Демидову.

Гавриилу? Младшему брату генерал-губернатора Московского?

Мужик указал рукой в противоположный угол зала, где представительный мужчина с пушистыми усами давал интервью в окружении толпы репортёров и операторов.

— Нам стоит дождаться завершения интервью? — уточнил я.

— О нет, ваше появление сейчас будет очень уместно, — любезно проговорил «посыльный».

Извинившись перед ребятами, я направился к акулам и карасям местных СМИ. Гавриил Демидов… точно! Он помощник своего брата по связям с общественностью.

— А вот и наш чемпион! — благодушно проговорил Гавриил, заметив моё приближение. Камеры начали поворачиваться в мою сторону. — Подходите, Аскольд Игоревич, не стесняйтесь.

В отличие от своего старшего брата, Гавриил имел более атлетическое телосложение. Явно не только с репортерами общается, но и тренировками не пренебрегает.

— Приветствую всех, — кивнул я камерам. — Гавриил Владимирович, — кивок Демидову.

— Аскольд Игоревич, я уже рассказал уважаемым журналистам, что господин генерал-губернатор Московский возмущён столь дерзким нападением на нашего чемпиона, который не только порадовал всё непривилегированное сословие империи своей громкой победой, но и помог нашему прекрасному городу в очередной раз подтвердить, что Москва является родиной настоящих чемпионов. Святослав Владимирович желает вам только добра и процветания, и радеет за вашу безопасность. И в связи с этим дарует вам «Зональный хранитель», — брат генерал-губернатора вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький тёмный шарик. — Это очень редкий защитный артефакт, охраняющий владельца от попадания в него мелких снарядов.

Гавриил Демидов повернулся к объективам камер, когда протягивал мне ценный шарик.

Очень и очень ценный.

В своё время я озаботился вопросом защиты от снайперов и даже консультировался с Катей по этому вопросу. От боярыни Морозовой и узнал, что ещё в давние времена люди научились делать артефакт, создающий вокруг себя зону, попав в которую стрелы врагов останавливают свой полёт и просто падают на землю. Сам же шарик начинает громко выть — на много попаданий он не рассчитан, однако даёт время, чтобы владелец активировал покров, а его охрана среагировала на нападение.

На пули шарик тоже реагирует, но «разряжается» от них быстрее, чем от стрел и арбалетных болтов.

Артефакт этот у бояр Морозовых есть, но лишь в единственном экземпляре. У их вассалов-дворян вообще нет ни одного волшебного шарика. Даже не у всех бояр он имеется.

Очень редкая вещица, и сам я его раздобыть не смог.

А теперь будет чем защитить тётю Мари и братьев.

Я с благодарностью принял подарок, сказал ещё пару слов на камеру, и меня отпустили к друзьям. Долго мы с ними лясы точить не стали, всё-таки мало кому хочется находиться в здании суда лишние минуты.

Тепло попрощавшись с ребятами, бросив взгляд на поникшую Нику, я вместе с Вадимом и тётей направился к нашей машине.

И там меня тоже ждали. Неприметный мужичок представился членом секретариата первого вице-канцлера — Дмитрия Александровича Годунова (наследника боярского рода Хранителей).

— Аскольд Игоревич, очень грустно об этом говорить, но ситуация, подобная сегодняшней, может повториться, — печально вздохнув, произнёс он. — Дружина хранителей прикладывает все возможные усилия, чтобы хранить безопасность империи, но увы, они не всесильны. Для некоторых представителей аристократии вы как бельмо в глазу. Я не утверждаю, что на вас может кто-то напасть, всё-таки столь подлые нападения, к счастью, редкость. Однако существуют и другие способы поставить вас в неудобное положение.

— Я понимаю. И что вы предлагаете? — Мы стояли на парковке здания суда недалеко от моей машины, и уже начали привлекать к себе любопытные взгляды прохожих и водителей дорогих машин.

— Вы сами знаете, какой выход из этой ситуации имеется, — проникновенно проговорил он. — Вы можете хоть сейчас во всеуслышание заявить, что в ближайшее время воспользуйтесь своим правом поступления на «Золотой курс». Оставить «Алую Мудрость» и сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Дружина хранителей обеспечит вам и вашим родным полную защиту. А как будете готовы, мы предоставим вам необходимые экзаменационные материалы для получения аттестата о завершении старшей школы. После того как вы сдадите экзамен, вас сразу зачислят на «Золотой курс». Обучение начнётся с первого сентября, но личное дворянство вы получите в момент зачисления. У вас будет время привыкнуть к вашему новому положению, время заниматься вашими проектами или просто хорошенько отдохнуть.

— Заманчиво. То есть если я сейчас скажу, что согласен, и за две недели подготовлюсь к экзаменам, через две недели стану личным дворянином? — уточнил я.

— Через две недели и день на проверку экзаменов, — благодушно улыбнулся секретарь.

— Увы, так просто к экзаменам не подготовиться, — вздохнул с сожалением. — Я ведь всего лишь первокурсник.

— С имеющимися у вас успехами в учёбе сдача экзаменов не станет проблемой, — заверил собеседник.

— И всё-таки я не готов сейчас давать обещания. Мне нужно время. Извините.

— Я всё понимаю, Аскольд Игоревич. Всего вам хорошего. Помните, как только решитесь, сразу звоните мне, — он протянул визитку.

Попрощавшись с секретарём, я сел в машину, и под оханья и аханья тётушки мы поехали домой.

Дома я привёл себя в порядок, пообедал с семьёй и ближе к вечеру отправился на работу.

Не пропадать же дню впустую? К тому же есть вопросы, которые нужно обсудить. Например, что делать с целительницей, из-за которой в меня стреляли? Ника чувствует себя виноватой. А есть ли за что?

* * *

— Вам не кажется это странным? — проворчал Вадим.

— Что именно? — невозмутимо спросил я.

— Два взрослых мужика и чемпион империи увлечённо разглядывают откровенную женскую одежду. Я чувствую себя фетишистом.

Я оторвал взгляд от обычных женских шорт, лежащих на столе в моём кабинете, и с ухмылкой посмотрел на Вадима.

— Что, заводят тебя такие вещички? Даже барышню в них одевать не нужно, да? Ну а что, экономично! Никаких тебе свиданий, подарков и прочего — купил женские шортики на рынке и радуйся.

Вадим отпрянул от стола и изумлённо округлил глаза.

— Нет, что вы, Господин, я не такой! Просто… ну… чувства меня ещё переполняют, что вы так быстро откинулись, вот и рвётся язык из-за зубов!

Я с усмешкой хмыкнул. До того, как я «подобрал» Вадима, он из-за специфики своей «работы» много общался и с бывшими заключёнными. Когда сегодня после суда я сел в машину, он поздравил меня с «первой ходкой».

Ну а то, что меня держали в камере не как преступника, а как жертву — видимо, для шутника неважно.

— Не согласен, что это странно, — серьёзным тоном проговорил наш «министр финансов» Виктор Хорькин. — Мы ведь должны видеть то, что собираемся продавать. Хотя… Не поймите меня неправильно, Аскольд Игоревич, но в идеале нужно бы посмотреть вещи на модели.

— Бесспорно, — согласился я и снова перевёл взгляд на топик и шорты — экспериментальные образцы, присланные сегодня с нашей швейной фабрики.

Раздался стук в дверь, и мы синхронно повернули головы.

— Войдите! — повысил я голос.

— Аскольд Игоревич, к вам Вероника Витальевна Ладина, — сообщил Егор — один из двух дежурных в офисном здании.