Ну а тёте от меня достался новенький фотоаппарат. Уж очень она его хотела.

После обмена подарками мы все вместе вышли во двор, смотреть, как запускают фейерверки и самим запустить парочку. Когда вернулись обратно в квартиру, Вадим отвёл тётушку в сторону.

Спустя две минуты она зашла в гостиную с новым колье на шее. Следом плёлся смущённый, но довольный Вадим.

* * *

Второго января я посетил очередной светский вечер. Поводом к нему послужило открытие художественной галереи. Перед тем как отправиться туда, я долго ломал голову, кого бы взять в спутницы. С Катей я уже на подобном приёме был. Знакомые княжны мало того что птицы высокого полёта, так ещё и ни одной не было сейчас в Москве. Позвать какую-нибудь знакомую аристократку из лицея? То же не очень хороший вариант. Ладно бы я лично мог встретиться, чтобы пригласить — но ведь каникулы. А для звонка или письма мы не настолько близко знакомы.

Нужен был кто-нибудь из друзей. Может, из клуба инженеров или учсовета? Нет, не настолько близко знакомы. Машу Роднину? Ну нет, не люблю я связываться с теми, на кого положил взгляд кто-то из моих друзей.

Даже промелькнула мысль пригласить танцовщицу из «кущ». Но это будет совсем уж неуместно.

Если бы не настораживающие действия дворянина Чудинова, взял бы с собой тётю Мари. Собственно, так я и намеревался поступить в самом начале. Но всё-таки решил по возможности держать её подальше от аристократов. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, что именно затеял Канцлер.

Одному идти тоже не вариант — так я дам всем знак, что готов к предложениям. Но я предпочёл бы не получать предложения, на которые буду вынужден ответить отказом.

Сделав круг в размышлениях, я вернулся к кандидатуре боярыни Морозовой.

А она и не против.

К тому же вечером после приёма мы поехали к ней…

— Фух, опять ты был в центре внимания. Сколько сегодня раз тебя приглашали на приёмы? — сделав глоток вина из бокала и развалившись на софе, спросила Катя.

— Четыре.

— Ты сейчас прямо на коне. Ну ещё бы, чемпион, отмеченный интересом Канцлера. Даже если не пытаться затащить тебя в род через матрилинейный брак, то навести мосты на будущее — святое дело. А то и просто без всякой матрилинейности выдать за тебя дочурку. И получить в зятья будущего Гуру, преуспевающего дельца и в скором времени майора имперской армии.

— Я не собираюсь идти в армию, — лениво ответил я.

— Ты мне говорил. Но они-то этого не знают. Ах, — она махнула рукой. — Боги с ними. Вот что лучше скажи, — она лукаво стрельнула глазками в мою сторону. — Знаешь ли ты…

— Вдоль ночных дорог.

— А?

— Ничего. Извини, продолжай.

Катя неодобрительно покачала головой и вздохнула. А затем весьма серьёзно проговорила:

— Знаешь ли ты, что тебе предстоит сделать, когда получишь личное дворянство?

— Много чего, — в тон ей ответил я. — Что конкретно ты имеешь в виду?

— Тебе предстоит выбрать сюзерена! Кому могут присягать дворяне?

— Это экзамен, что ли? — поморщился я. — На вступительных уже отвечал — императору и боярам. Если развернуть, дворяне бывают имперские, имперских бояр, княжеские и княжеских бояр.

Так-то все князья в широком смысле считаются боярами.

— Вот, — Катя подняла указательный палец, — ты можешь выбрать, кому присягнуть. И… боярский род Морозовых имеет одно вакантное место в списке вассальских родов. Мы будем рады тебя принять.

Очаровательно хлопнув ресничками, они выжидательно посмотрела на меня.

— Извини, милая, но я вижу над собой только императора.

И не Игоря Рюриковича, а своего отца.

— Эх… ну попытка не пытка. Я не могла не спросить, — невозмутимо ответила боярыня Морозова.

— Я знаю. И ценю это в тебе. Если бы ты не попыталась затащить к себе столь ценный кадр, — я указал на свою грудь. — Я бы в тебе разочаровался.

— Ох-ох, какие громкие слова! Будто я тебя хоть раз разочаровывала.

— Нет, — я поставил бокал на стол и подсел на софу к боярыне. — Ты всегда доставляешь мне радость.

— Ах ты… м-м-м… — договорить она не успела, так как я накрыл её губы поцелуем.

* * *

Четвёртого января жители империи вышли на работу после двухнедельных каникул. Ну а меня ждала «Алая Мудрость».

— Как же я по всем вам соскучилась! — не сдерживая эмоций, выпалила Яна, когда мы собрались все вместе в классе. — Будто сто лет не виделись!

— Поддерживаю, — кивнула Юля, — наконец-то снова началась учёба.

Мы с удивлением покосились на неё.

— Юлия Евгеньевна, прошу прощения, но неужели вы заразились страстью учёбы от Марии? — изрёк Влад.

Великая княжна Казанская посмотрела на него осуждающе и ответила:

— Нет, Владислав Иванович. Но школьная жизнь мне нравится.

— Видимо, не у одной меня эти приёмы в печёнках сидят, да, Юля? — улыбаясь, Оболенская толкнула локотком Ромодановскую.

— Да. Яна, — согласилась с ней великая княжна Казанская.

Не так давно эти двое стали обращаться друг к другу по именам. Я был рад, что наша Ледяная Королева начинает открываться другим людям.

Прозвенел звонок, и все разошлись по своим партам.

В составе нашего класса произошли перемены — к нам перешёл одни новенький из «бэшек». А ведь новеньких должно быть два. Опаздывает в первый учебный день нового года?

Прервав мои размышления, в кабинет зашёл наш классный руководитель Арефьев:

— Доброе утро! Надеюсь, вы все хорошо отдохнули. Аскольд Игоревич, поздравляю вас с победой в турнире. Было истинным наслаждением наблюдать за вашими поединками.

— Благодарю, Никита Сергеевич, — поднявшись, я обозначил поклон и снова сел за парту.

— Но не только будущий чемпион блистал в финальной части турнира, — продолжил свою речь Арефьев. — Я считаю, что все три призёра выступили достойно. Я рад, что один из этой сильной троицы ещё и отличник учёбы и учится в нашем классе, — улыбнулся учитель. Он явно пребывал в прекрасном расположении духа. — Но ещё больше меня радует, что теперь в нашем классе учатся сразу два призёра. Уважаемые лицеисты, рад представить вам вашего нового одноклассника, — он подошёл к двери кабинета и распахнул ее.

В кабинет, лучезарно улыбаясь, вошёл высокий смуглый черноволосый юноша в синей форме «Алой Мудрости» и встал рядом с учителем.

— Артём Вениаминович Платов! — Объявил Арефьев и продолжил: — Артём Вениаминович превосходно сдал переводной экзамен и заслужил право обучаться в нашем классе. Артём Вениаминович, можете поздороваться со своими новыми одноклассниками.

— Всем привет, — без всякого смущения княжич Новочеркасский помахал рукой. — Отлично выглядите, ребята. Аскольд, вот мы и встретились снова. Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Инна Марковна, Мария Егоровна, — по именам он обратился к девушкам, с которыми я познакомил его на приёме. — Рад снова вас видеть. Парни, — кивок Владу и Васе, — вас тоже.

— Хорошо, что вы знакомы с некоторыми из одноклассников, но предлагаю продолжить вашу беседу на перемене, — проговорил Арефьев и указал на свободное место. — Проходите, Артём Вениаминович, присаживайтесь.

Направляясь к своей парте, Арвин задорно подмигнул мне, на что я лишь хмыкнул.

«Сюрприз» не слишком неожиданный, но приятный.

Глава 6

На перемене после первого урока я со стороны наблюдал, как одноклассники и особенно одноклассницы накинулись на Арвина с вопросами. Улыбаясь, он вежливо отвечал им, пока не прозвучал властный голос:

— Артём Вениаминович, можно вас отвлечь?

Кроме наглого меня, только великая княжна Казанская могла позволить себе подобную прямолинейность. Ей часто бывает плевать на мнение окружающих.

— Конечно! Простите, ребята, девчата, мне нужно перекинуться парой слов с Аскольдом и его друзьями. Мы неплохо поладили на приёме в Кремле.

Отбрехавшись, Арвин поспешил к нашей компании.