Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.

Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холе Кремлёвской арены своих школьных друзей.

Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей — все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они — группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.

— Аскольд, как твоё самочувствие? — чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.

— Ты выглядел как-то странно на экзамене, — поддержал её Влад и покосился на мои кисти. — Гляжу, руки от краски уже отмыл?

В его словах чувствовалась лёгкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой из стороны в сторону, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.

— Спасибо, со мной всё в порядке, — ответил я.

— Отрадно слышать, — кивнула Маша Роднина. — Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, — с вызовом закончила она.

— Непременно.

Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Всё-таки первый раз в Кремле.

А посмотреть было на что. Точнее на кого — сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было ещё больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.

А в понедельник на финал, скорее всего, придёт ещё больше народу.

Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошёл поздороваться Никанор Петрович Орликов — немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт, как магнит, притягивал многих бояр.

И не только «обычных» бояр.

Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошёл черноволосый невысокий парень — княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:

— Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.

Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия-знакомства.

— Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? — серьёзно спросил княжич.

— Всё так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующих годах тенденция сохранится.

— Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, — кивнул он.

Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.

— Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, — кивнул я.

— Всё верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается, в один момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.

Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.

Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое — проиграть будущему чемпиону империи.

Ещё некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.

Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовом Алиса и Софья заочно представили мне Министра Вооружённых сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облачённый в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной с каждой стороны) как раз о чём-то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.

— Ладно, оставим их, пойдёмте дальше, — предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.

Кстати, Волынского-младшего мне тоже довелось увидеть в холе. То и дело я поглядывал в его сторону и ловил на себе ответные взгляды. Кирилл Михайлович держался уверенно и непринуждённо. А ещё ему довелось пообщаться со Святославом Владимировичем Демидовым — генерал-губернатором Московским. Примечательно, что к нам боярин Демидов, обычно поддерживавший всех представителей столицы, сегодня не подошёл.

Гад, выбрал для себя фаворита, значит.

Минус двадцать очков роду Демидовых.

Ещё одна зарубка на будущее.

Волынский-младший с сопровождающими подошёл к нам, когда мы уже почти ушли на трибуны. Не смог юный боярин отказать себе в удовольствии поговорить сразу с четырьмя княжнами. Это его отец стоит выше княжон, а Кирилл Михайлович, как ни крути, всего лишь боярский наследник. Даже восьмилетний Никита Морозов стоит выше в местной иерархии.

С притворной добродушной улыбкой Кирилл Михайлович поочерёдно обратился к каждой княжне, затем ко мне, и закончил стандартным «судари и сударыни из „Алой Мудрости“».

После того как с долгими церемониями было покончено, чемпион Северо-Востока, повернулся в мою сторону:

— Аскольд Игоревич, жду не дождусь нашего поединка. Увы, только один из представителей нашей славной столицы теперь сможет попасть в четвёрку сильнейших. Не отчаивайтесь, если это будете не вы. Как я уже говорил, я продолжу достойно представлять Москву и в следующих этапах турнира.

«Следующих» — то есть он не сомневается, что сразит меня и, как минимум, выиграет полуфинал?

У меня было что ему ответить, но я не успел. Очень бойкая дама из моей разросшейся группы сопровождающих выпалила:

— А зачем ему отчаиваться? Ведь именно Аскольд Игоревич пройдёт дальше!

«Очень бойкая дама»… Я мог бы понять такой выпад от Яны, но Софья???

Царица лицея смотрела на юного боярина чуть приподняв подбородок, и пробивая Волынского насквозь невидимыми ледяными кольями, вылетающими из её глаз.

На периферии зрения я увидел, что Маша с Васей поёжились. Да и сам Волынский едва заметно сжался.

Зародыш ауры?

Софью настолько сильно разозлило, что Волынские напали на меня?

А ведь даже нет весомых доказательств, что нападение произошло по приказу Министра вооружённых сил, его ближников или сына.

К слову о сыне…

— Софья Антоновна, — собравшись с силами, выдавил из себя Волынский-младший. — Не стоит так уверенно утверждать о подобном. Случиться может всякое.

— Нет, — отрезала Троекурова. — Аскольд Игоревич победит. Я уверена в этом.

— Что ж… Раз дела обстоят таким образом, тогда мне нужно собраться с мыслями и получше подготовиться к поединку, — нашёлся Волынский. — Господа, дамы, спешу откланяться.

И он вместе с сопровождающими поспешно ретировался.

— Соня, это было сильно, — выразила общую мысль Алиса.

— Аскольд Игоревич сказал, что в этом году всеимперский турнир покорится «Алой Мудрости», — невозмутимо проговорила Троекурова. — Не вижу причин сомневаться в его словах.

И решительно зашагала к выходу на трибуны. Что-то мне это напоминает…

— Идём, Аск, — Влад хлопнул меня по плечу. — Хоть мы все верим в твою победу, на других претендентов тоже интересно посмотреть!

Глава 21

Княжич Новочеркасский уверенно победил в своём поединке. Сделал это, не пропустив ни одной чистой атаки противника.

Чуть менее зрелищным получился бой Шереметева. Представитель Петрограда (и сын генерал-губернатора этого славного города) просто-напросто «натравил» на противника пять огромных водяных рысей. Ни одну из них противник не смог одолеть и пал под натиском главного фаворита турнира. Сам же Шереметев за весь бой даже с места не сдвинулся.

Третий бой тура оказался полной противоположностью первым двум. Здесь противники (один из которых была девушка) сражались на равных. Сражались долго до полного истощения. В итоге, как раз девушка и победила.