Мне не нравилось, к чему клонил этот человек.

— Я и так стану Претендентом, когда выиграю в финале всеимперского турнира.

— Не факт, что выиграете, — его тон звучал серьёзно, если не сказать зловеще.

— Это мы ещё посмотрим, — добродушно улыбнулся я.

— Риск — благородное дело, но к чему рисковать, когда есть безопасный путь? — наконец-то перешёл к сути «Борис». — Проиграйте следующий бой, и тогда гарантированно получите десять миллионов и незримую, но твёрдую поддержку для перехода в сословие «Претендент» и вашего дальнейшего социального роста.

— Незримую? — усмехнулся я. — То есть, даже если я соглашусь, я не узнаю, кто ваш хозяин?

— Это ни к чему, — пожал плечами «Борис». — Главное — результат.

— Что ж… — протянул я. — Результат наших переговоров — мой отказ.

— А если мы увеличим предложенную сумму, Аскольд Игоревич? Вряд ли вы поставили больше пяти миллионов, так что останетесь в огромном плюсе. И станете «Претендентом». Гарантированно.

— Время, — я снова указал на часы. — Больше времени я вам выделить не могу. Всего хорошего, «Борис».

— Что ж, пусть будет так… — кивнул он на прощанье и пошёл к парковке.

В этот же момент второй мужчина оставил Вадима одного и поспешил за «Борисом».

— Приветствую, Господин! У вас всё в порядке? — напряжённо спросил Наставник, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

— В полном. Мне предлагали проиграть бой за двадцать лямов.

— Вы ведь… отказались? — уточнил он.

— Разумеется.

— Как я и думал, — с облегчением выдохнул он. — А мне предлагали посодействовать в выводе продукций «Никонки» на германский рынок. «Если учредитель согласится», — передразнил недавнего собеседника Вадим.

Только после этого я отключил диктофон.

— Усиль охрану везде, — спокойно проговорил я. — Вряд ли меня так просто оставят в покое.

— Понял, Господин. Что-то ещё? Вы хмуритесь.

— Разве?

— Самую малость.

— И ты уже примечаешь такие детали, — усмехнулся я. — Молодец, хвалю. Но успокойся, больше ничего не произошло. Разве что мне не даёт покоя вопрос, кто же отправил этих ребят?

— Ваш будущий противник, скорее всего, — пожал плечами Вадим, уже листая контакты в своём телефоне.

— Сама она вряд ли, — задумчиво проговорил я. — Разве что, её воздыхатели или родственники… В любом случае нам нужно быть настороже.

* * *

В четверг был экзамен по словесности, и он, мягко говоря, затянулся. Слишком много приходилось писать своими словами, но я всё равно закончил первым в классе. Четыре из четырёх, у Маши аж пар из ушей идёт от этой моей победной серии.

Свободного времени оставалось мало, и я решил остаться в школе. Коротал время сначала в буфете, потом взял «общий» ключ на вахте и засел в кабинете учсовета с учебником по истории — завтра снова экзамен.

За дверью послышалось шебаршение, затем в замочную скважину вставили ключ. Три секунды кто-то пытался открыть открытый замок.

— Аскольд Игоревич? — слегка напряжённо проговорила Царица лицея, заглянув в кабинет. — Уже освободились?

— Долго ли умеючи, — пожал я плечами.

— Слышала, вы не только сегодня и во вторник, но и вообще во все экзаменационные дни сдавали работу первым в классе, — проговорила она, входя в кабинет.

— Вы хорошо осведомлены, Софья Антоновна.

— Долг обязывает, — отозвалась младшая княжна.

Ставя сумку на стул, она бросила на меня быстрый взгляд и, отвернувшись, пошла к комоду, на котором стол чайник и прочие чайные принадлежности.

— Редко кто способен выдать подобную серию, — проговорила девушка, не оборачиваясь.

Она что, завидует? Я слышал, Софья весьма успешна не только во владении жи́вой, но и в учёбе. Более того, во время летних экзаменов в этом году она стала лучшей на курсе. И часто решает задания быстрее своих одноклассников.

Часто, но не всегда.

— Успешный человек успешен во всём, Софья Антоновна, — проговорил я, встав из-за стола и подойдя к ней. — Это относится и к вам тоже.

— Благодарю, — она едва заметно кивнула, бросив на меня косой взгляд. — Чай будете?

— С огромной радостью составлю вам компанию.

— Достаньте тогда, пожалуйста, вазочку с печеньем, — она указала на комод, — и поставьте на стол.

Вежливо уточнив, какой именно чай я предпочитаю, и нужен ли сахар или варенье, Царица лицея заварила чай и приготовила две чайные пары. Спустя пять минут мы сидели за длинным столом друг напротив друга.

— Нужно еще немного подождать, пока лучше заварится, — проговорила Софья, глянув сначала на чайник, а затем на часы.

— Вам неловко находиться со мной наедине? — спросил я, не сводя взгляда с девушки.

Между нами витала натянутость и некоторая неловкость.

— Отчего же? — Софья удержала невозмутимое выражение лица.

— Быть может от того, что я мешаю вашему расслабляющему чаепитию в одиночестве? — чуть улыбнулся я.

— Кабинет учсовета — не моя личная комната, — парировала Царица лицея. — Если бы я хотела гарантированной тишины, отправилась бы в общежитие.

— Тишины? Мне не стоило открывать рот? — я продолжал с интересом наблюдать за реакцией Троекуровой.

Но она всё так же сохраняла невозмутимость:

— Я не вправе приказывать вам молчать или говорить во время вашего отдыха. Кабинет учсовета помимо прочих своих функций, является и местом, где члены учсовета могут отдохнуть от праведных трудов.

Я улыбнулся.

— Вы неподражаемы, Софья Антоновна. Признаю, я получаю искреннее удовольствие от общения с вами.

На миг она замерла, а затем снова сдержанно кивнула:

— Приятно слышать, Аскольд Игоревич. Я тоже рада вашей компании. О, чай заварился.

— Позвольте мне наполнить вашу чашу?

После очередного кивка младшей княжны я разлил приятно пахнувший горячий напиток по чашкам и осторожно протянул одну чайную пару девушке.

— Ну, Аскольд Игоревич, как вам экзамены? — спустя девять секунд молчания, спросила Троекурова.

— Нормально. Сдаю, — пожал я плечами.

— И волнения, как большинство лицеистов, похоже, не испытываете, — не удержавшись, хмыкнула младшая княжна.

— Верно, — кивнул я. — Как, впрочем, и вы, я, полагаю.

— Как и я, — кивнула она, не став развивать тему.

— У вас сейчас предпоследняя экзаменационная неделя в лицее. Уже решили, куда будете поступать летом? Полагаю, в Высшую Российскую Академию?

Софья слегка нахмурилась, но тут же взяла себя в руки и ровным тоном ответила:

— Многие считают, что мне стоит идти в ВРА. Возможно, так оно и будет.

— Непохоже, что вы сами этого желаете, Софья Антоновна.

— Я… Я ещё не приняла окончательное решение.

И это странно. Обычно кажется, что у Софьи многое распланировано, и она поэтапно идёт к своей неведомой цели. И чтобы такой человек за полгода до выпуска из старшей школы не знал, чем продолжит заниматься в дальнейшем…

Младшая княжна Выборгская вызывает во мне противоречивые чувства. Она будто бы изящный сундучок тонкой работы, сделанный лучшим мастером в едином экземпляре. Сундучок, к замку которому я подобрал отмычку. Вот только, когда открыл крышку, внутри оказалось второе дно с ещё одним замочком.

И я понятия не имею, как его открыть и что там хранится? И есть ли третье?

Можно, конечно, надавить и сломать замок, узнать, что же там скрыто… Но мне совершенно не хочется портить произведение искусства.

А значит нужно набраться терпения и продолжить подбирать отмычки к замку, стерегущему второе дно внутреннего мира сидящей передо мной прелестной черноволосой девушки.

— Выбор дальнейшего места обучения действительно важный и трудный шаг в жизни каждого молодого человека, — изрёк я, оторвавшись от своих мыслей. Всё это время Софья молча пила чай и аккуратно откусывала печенье. — Я вот тоже ещё не решил, куда поступать буду, — бодро добавил я.

— Ну вам, Аскольд Игоревич, пока рано размышлять об этом. За следующие два с половиной года ваша жизнь может сильно измениться, — она подняла на меня взгляд своих умных серых глаз.