Слуги меняли блюда, время от времени разговоры за столами стихали, и кто-нибудь говорил тост, поздравляя именинницу.

Спустя сорок минут на сцену вышли приглашённые музыканты, и вскоре в зале заиграла уже живая музыка. К тому моменту многие уже поужинали и наблюдали за выступлением.

Через три песни вокалист объявил в микрофон:

— А следующая песня была написана специально, чтобы под неё можно было танцевать прекрасным гостям этого великолепного вечера. Кавалеры приглашают дам.

Заиграла мелодичная музыка, и отовсюду послышались звуки отодвигаемых стульев.

Я встал из-за стола одновременно с Андориным.

— Наша прекрасная именинница сегодня без пары, — улыбаясь, проговорил он. — А стало быть, нам всем уготована доблестная роль не позволить ей скучать. И считаю справедливым, если Зинаида Семёновна подарит первый танец чемпиону столицы. Не беспокойтесь, Аскольд Игоревич, — тут же добавил он. — С позволения Нины Максимовны я позабочусь об Алёне Дмитриевне.

— Я позволяю, — улыбнулась подруга именинницы.

Форкх меня дери, какая-то спланированная акция.

Я бросил взгляд на Алёну, та, неуверенно улыбаясь, едва заметно кивнула. Я говорил ей о том, что мне, возможно, придётся танцевать с именинницей, так что к этому Алёна была готова.

— Зинаида Семёновна, позвольте пригласить вас на танец, — я склонился в поклоне и протянул руку имениннице.

— Сочту за ещё один подарок, — краснея, ответила она.

Подав руку девушке, я вывел её в центр зала, где уже кружились несколько пар. Положив руку Зине чуть выше талии, я повёл ее в танце, время от времени поглядывая за парой Алена-Андорин. У ребят всё было вроде бы в порядке, правда Алёна выглядела растерянной. Интересно, что ей такого говорит Николай?

— Аскольд, спасибо, что пришёл, — прошептала Зина. Близко ко мне она не прижималась — держала целомудренную дистанцию. Однако на «ты» во время танца перешла, будто мы снова оказались на территории «Алой Мудрости».

— Не за что, я не мог проигнорировать твоё приглашение, — честно признался я.

— Приятно слышать, — отозвалась девушка. — Я… правда очень рада, что ты сегодня здесь.

— Мне тоже приятно слышать. Хоть и немного странно.

— Странно? — удивилась она.

— Ага. Мы не очень много общались друг с другом в школе, поэтому ты не можешь меня хорошо знать. Так откуда же такая радость?

— Эм… ну… — замямлила девушка. — Ну и глупости ты говоришь… Я знаю достаточно…

Интересно, как я бы воспринял эти слова и действия, если бы действительно был семнадцатилетним простолюдином? Сейчас-то мне всё ясно — девушка просто влюбилась в образ, выстроенный в её прекрасной головке. И, скорее всего, этот образ довольно близок к оригиналу. Ну а что? Я красивый, умный, сильный и взрослый — на фоне других-то школьников. Её реакции не удивительны, старшеклассниц вообще хлебом не корми, дай только в кого-нибудь влюбиться.

Вот только что мне делать с ещё одной влюблённой аристократкой? И, что важнее, что мне делать с её роднёй? Ведь непросто же меня пригласили…

— Пусть так, — не стал спорить я.

Дальше мы танцевали молча. Зина просто лучилась счастьем, а когда песня закончилась, девушка шепнула:

— Спасибо.

Я повёл её на место за столом, Андорин привёл Алёну. Моя спутница выглядела задумчивой.

— Всё в порядке? — тихо спросил я её.

— А? — чуть вздрогнула она. — Да, всё хорошо. Просто прекрасно!

Разговоры за столом вновь потекли в дружественной атмосфере. Музыканты ушли на перерыв, и как раз в это время к нашему столику подошёл один из Слуг Смирновых:

— Аскольд Игоревич, Артём Семёнович приглашает вас обсудить предстоящий третий тур всеимперского бойцовского турнира.

Какой «оригинальный» предлог.

Я бросил взгляд на гостей за столом.

— Идите, — чуть быстрее, чем требуют нормы приличия, выпалила Зина, а затем сгладив свою поспешность улыбкой, добавила: — Я прослежу, чтобы Алёна Дмитриевна не заскучала.

В очередной раз переглянувшись со своей спутницей, я поднялся с места и поклонился имениннице:

— Благодарю, Зинаида Семёновна. Идёмте, — ответил Слуге.

Глава рода ждал меня в своём кабинете, находящемся в дальнем крыле первого этажа. Мы прошли по длинному коридору, Слуга открыл дверь, и я увидел просторную комнату с массивным столом у окна. Двое мужчин сидели на кожаном диване по левую сторону, перед ними на журнальном столике стояли три чайные пары и тарелки с десертами.

— Проходите, Аскольд Игоревич, — любезно проговорил хозяин кабинета, указав на пустующее кресло.

Помимо самого Артёма Семёновича, тут находился и его брат — отец Зины, Семён Семёнович Смирнов.

— Отведайте кофе. Очень рекомендую, с юго-восточного Сиама привезли, — продолжал проявлять радушие хозяин.

Кофе и в самом деле имел весьма насыщенный и богатый вкус, о чём я и сообщил хозяину дома. Артём Семёнович же поведал, что упаковку ему подарили друзья, которые ведут дела с Сиамской знатью.

— Правда, может быть, и недолго эти дела будут ещё вестись, — озабоченно добавил он. — Там нынче неспокойно. И сейчас снова перешли к вооружённым действиям. Ну да не будем о политике. Скажите, Аскольд Игоревич, вы правда рассчитываете победить на всеимперском турнире? — спросил он, и два пристальных взгляда прилипли к моему лицу.

— Да, — ответил я и сделал ещё один глоток кофе. Хорош! Жаль, что «закрытый» сорт и в магазинах такой не купишь. Только в подарок и можно получить.

— Очень амбициозно, — покивал глава рода Смирновых. — И знаете, мне нравится эта ваша амбициозность. Но, что важнее, даже если вы не сможете выиграть турнир, скорее всего ещё несколько этапов пройдёте. Если, конечно, сразу не столкнётесь с будущими финалистами…

— Благодарю за вашу лестную оценку моих способностей, — кивнул я.

— Вы уже доказали свою огромную силу, победив прошлых финалистов второго этапа Юго-Востока Москвы. У вас бесспорно талант к управлению жи́вой. А кроме того вы также один из лучших учеников первого курса «Алой Мудрости». Не говоря уже о том, что смогли практически с нуля сделать неплохое состояние.

По поводу денег он, конечно, прав. На этом приёме я отметил, что наши с Алёной наряды по качеству ткани и стоимости уступают разве что нарядам некоторых дворян. При этом на некоторых других гостях были надеты костюмы, которые стоят дешевле моего. После нашего долгого похода по магазинам в четверг я могу с уверенностью давать такие оценки.

Выигранные мной четыре миллиона рублей по меркам дворянского рода сумма приличная, но не фантастическая. А вот для одного конкретно взятого дворянина — колоссальные деньги. На подготовку к приёму я потратил чуть больше ста десяти тысяч, почти восемьдесят из которых ушли на покупку элитного автомобиля. Для примера старенький седан Вадима, выглядящий вполне себе неплохо на фоне других «б/у» автомобилей обычных простолюдинов, по рыночной оценке Наставника стоит около пяти тысяч. А квартира в «бараке», в которой мы жили на момент моего «попадания», примерно шестнадцать тысяч.

Однако точную сумму моего выигрыша Смирнов тем не менее оценить не мог. Только прикинуть по косвенным данным. Ну и добавить к этому то, что мы начали активный ремонт в трёхэтажном административном и производственно-складском зданиях. А узнать о том, что мне их сдали в аренду бояре Морозовы для ушлых служб безопасности аристократов не составит труда.

— Благодарю, — не стал спорить я.

На семь секунд в кабинете повисло молчание. Смирновы пытались понять мою реакцию. Ну а я что? Жду, когда же они прекратят ходить вокруг да около и поделятся, зачем меня позвали.

— Мы видели ваше интервью, Аскольд Игоревич, — наконец нарушил тишину Артём Семёнович. — Вы хотите стать аристократом. И знаете, я считаю, что вы достойны этого, — он смотрел мне прямо в глаза. — Как глава рода Смирновых я предлагаю вам войти в наш род на правах мужа моей племянницы.

Не скажу, что его предложение меня шокировало — подобный вариант развития событий я предполагал. И всё же удивление было, однако я и мускулом не повёл.