Она поднесла ко мне микрофон, ожидая ответа.
— Добрый день, Мира, уважаемые зрители, — улыбнулся я, глядя в объектив камеры. — Что я чувствую? Радость, разумеется. Радость оттого, что стал ещё на один шаг ближе к цели.
— И какова же ваша цель? — максимально серьёзно спросила девушка.
— Победа во всеимперском турнире, — спокойно ответил я.
Репортёрша не стала скрывать удивления.
— Вот как? Очень амбициозная цель! Учитывая, что на турнире участвуют бойцы, с малых лет практикующиеся в боевых искусствах и искусстве владения жи́вой.
— Я выхожу на арену только с мыслями о победе. Увы, по-другому я не умею, — улыбнулся я и пожал плечами.
— Не умеете? Должно быть, у вас был очень строгий учитель. И ваши успехи говорят о правильности этой мысли, Аскольд Игоревич. Полагаю, наших зрителей мучает вопрос, где представитель неблагородного сословия смог найти такого умелого Наставника? А может быть, Мастера?
— Есть у меня Наставник, — кивнул я. — Он, как и я, простолюдин. Но я занимался не только с ним… — многозначительно и загадочно проговорил я.
— Стало быть, вам помогали представители благородного сословия? — тут же зацепилась за мои недомолвки девушка.
— Да, мне помогали мои друзья из «Алой Мудрости». И не только они, — про то, что по одной из «легенд» я тренировался с Антоном — дворецким и Слугой Морозовых, мы с Катей и так уже упоминали публично, так что скрывать факт подобных тренировок бессмысленно.
— А кто ещё?
— Увы, я хотел бы обойтись без имён.
— Стало быть, вы связаны с каким-то аристократическим родом и считать вас обычным простолюдином нельзя? — нашлась репортёрша.
— Не стану скрывать, вы отчасти правы, — кивнул я. — И всё же я познакомился с представителями этого рода, будучи простолюдином. Именно простолюдином я сейчас и остаюсь.
— Ходят слухи, что вам предлагали стать Слугой одного рода, но вы отказались от этого предложения. Скажите, это тоже правда?
— Да, — коротко ответил я.
— И позвольте узнать, почему же вы отказались от этой чести?
— В тот момент я посчитал себя недостойным, — улыбнулся я. — А сейчас… я стремлюсь к большему.
— Вы желаете стать аристократом?
— Да. И законы нашей империи допускают такую возможность. Для этого необходимо много трудиться, тренироваться и учиться. И я рад, что смог поступить в «Алую Мудрость». Обучение здесь мне многое даёт. И что самое главное — любой простолюдин может поступить в наш лицей. Нужно лишь всего лишь сдать вступительный тест.
— Он считается одним из самых сложных, — заметила девушка.
— И тут мы возвращаемся к тому, что я сказал вначале. Нужно много трудиться, и тогда для тебя откроются новые пути.
— Кстати о труде и «Алой Мудрости». Насколько я слышала, прошлая чемпионка лицея и Юго-Востока Москвы, младшая княжна Выборгская, тоже много трудилась, чтобы в этом году пройти дальше в финальном этапе. Однако вы её одолели, чем потрясли всю общественность, хоть немного увлекающуюся всеимперским бойцовским турниром. Расскажите, с какими чувствами вы выходили на тот бой? Неужели не боялись сильной чемпионки?
— Нет, не боялся, — я отрицательно покачал головой. — Однако я бесконечно уважаю Софью Антоновну. Среди всех тех, с кем мне довелось сражаться на этом турнире, она — сильнейший воин. И я говорю не только о её даре, но и о её несгибаемой воле к победе.
— Достойные слова, — кивнула репортёрша. — И всё же, вы упомянули о силе. Мы с вами уже поговори о ваших учителях, но зрители жаждут узнать побольше о вашей собственной силе. Расскажите, Аскольд Игоревич, когда вы поняли, что внутри вас скрыт сильный дар?
— Хм, просто в один момент я будто очнулся ото сна, — усмехнулся я. — Раз, и всё — я знаю, что могу сражаться, — серьёзно проговорил я, глядя прямо в объектив камеры. У меня мелькнула мысль ещё и Форкха помянуть. Если кто-то из товарищей, так же как и мы с Архуном, ищет других переселенцев — будет ему зацепка.
А если не из товарищей…
Пусть тоже приходят.
Но в последний момент что-то меня удержало от этого шага.
Журналистка задала мне ещё несколько вопросов. Затем ко мне подошёл её коллега-парень и провёл короткое интервью. При этом он потратил на меня гораздо меньше времени, чем на Софью.
Спустя сорок минут с тех пор, как я зашёл на арену, с делами, наконец, было покончено. В сопровождении Алисы Оболенской и ребят из учсовета я направлялся к выходу, когда столкнулся с княжичем Астраханским.
— Алиса Андреевна, господа, — вежливо поздоровался он и сосредоточил пристальный взгляд на мне. — Гляжу, ты тоже дошёл до полуфинала, чемпион «Алой Мудрости». Ещё одна победа, и мы встретимся. И к концу сегодняшнего вечера я приглашу Софью Антоновну на свидание, — уверенно проговорил он.
— Что вы, ваше сиятельство, к концу сегодняшнего вечера я стану счастливым обладателем корзинки арбузов.
Он хмыкнул и пошёл дальше на площадку с журналистами и их оборудованием. До начала сегодняшних турнирных боёв интервьюируют всех полуфиналистов, потому что нельзя беспокоить участников между матчами. И не факт, что состояние здоровья победителя этапа после финального боя позволит ему внятно отвечать на вопросы. Так что лучше собрать материал заранее.
Глава 22
Гостей второго этапа всеимперского бойцовского турнира я встречал вместе со своими друзьями, считая представительницу учсовета — Алису Оболенскую. Ну как… Не вообще всех гостей, а только тех, кто пришёл поддержать лично меня.
— Аскольд, Юля, уважаемые ученики «Алой Мудрости», безмерно рада снова вас видеть, — боярыня Катерина Морозова, лучезарно улыбаясь, поздоровалась с нашей компанией, когда «делегация», которую она возглавляла, отошла от ворот школы на двадцать метров.
— Приветствую, Екатерина Алексеевна, Никита Всеволодович, тётушка, Марат Маратович, рад всех вас снова приветствовать, — улыбнулся я в ответ.
— Здравствуйте, уважаемые гости. Тётушка, — выделила боярыню Морозову Ромодановская.
После затянувшейся процедуры взаимного приветствования наша огромная компания пошла гулять по парку.
На этот раз тётя и братья явно чувствовали себя куда более уверенно, чем во время финала школьного этапа. Боря в этот раз не смотрел на Яну, как влюблённый барашек, а только изредка поглядывал в её сторону.
— Екатерина Алексеевна, рада, что вы вновь пригласили семью Аскольда, — вежливо щебетала Алиса. — Боевой дух бойцов становится гораздо сильнее, когда их поддерживают родные.
— Не только родные, но и друзья, — вернула любезность боярыня.
— Вы ведь тоже поддерживаете Аскольда, Алиса Андреевна? — обратился к Оболенской-старшей Никита.
— Конечно, ведь он чемпион нашей школы, — с улыбкой ответила девушка.
— Прошу простить мою грубость, но я не вижу Софью Антоновну, — продолжил задавать вопросы глава боярского рода.
— Софья Антоновна занята делами учсовета, — пояснила Алиса. — А почему вы о ней спрашиваете?
— Их поединок с Аскольдом навечно отпечатался в моей памяти. Особенно его финальная часть. Не хотелось бы, чтобы на моего друга затаили обиду.
— О, будьте уверены, Никита Всеволодович, Софья Антоновна, как и я, всецело поддерживает нашего Аскольда.
Отчего-то после её слов на миг выражение лиц Кати и Юли стали очень похожи: хмурые, холодные, яростные… Но спустя секунду боярыня продолжила освещать наш путь добродушной улыбкой, а её племянница демонстрировать привычное безразличие ко всему происходящему вокруг.
— Друзья мои, один момент, — я заметил, что за мной уже двенадцать секунд кое-кто неотрывно следит. Отделившись от друзей и родственников, я пошёл навстречу трём аристократам. От этой троицы вперёд выбился парень с русым пучком на затылке.
— Привет, чемпион, — хмыкнул он, протянув мне руку.
— Привет, чемпион, — отозвался я, ответив на рукопожатие. — Не спорь, чемпионом школы ты быть не перестал.
— Конечно, — ухмыльнулся он и продолжил: — Разреши представить тебя моим родителям, — обернувшись, Филипп посмотрел на высокого мужчину в шляпе-котелке и тёмном пальто. Он держал под руку женщину в бежевой шляпке, из-под которой на элегантное пальто опускались каштановые локоны. — Илларион Маркович и Ярослава Сергеевна Волковы. Папа, мама, это мой хм… бывший соперник, и, надеюсь, будущий друг, Аскольд Игоревич Сидоров.
