***

На следующий день гостей в лицее было меньше.

Ну ещё бы! Ведь часть тех, кто разгуливал здесь вчера, вчера и отсеялась после первого этапа. Потому и свободных мест в актовом зале сегодня осталось значительно больше, так что сегодня туда пускали и простых лицеистов, желающих посмотреть поединки.

Я сидел вместе с Владом и Инной, рядом разместился Титов с помощницей Ирины Александровны и Дима — парень из учсовета. Но вышло так, что одно место возле меня пустовало.

Ровно до тех пор, пока в это кресло не плюхнулся Филипп Волков.

— Привет, чемпион, — поздоровался он.

— Привет, чемпион, — отозвался я. — Преследуешь меня?

— Нет, одариваю хозяина мероприятия должным вниманием, — улыбнулся он. — Как и требует этикет. Не смотрел вчера бои?

— Нет, тренировался.

— Правильно, а то мне проиграешь, и придётся уже тебе на меня ставить, — усмехнулся он. — А смотреть там было не на что.

Нашим разговором заинтересовался Влад, так что пришлось его представить, а заодно представить и Инну. Филипп быстро предложил не подниматься, поэтому церемония знакомства выглядела странно.

Сегодня я узнал от Алисы и Софьи, что в прошлом году лицей «Утренний жаворонок» представлял другой ученик. Девушки подняли информации и сообщили, что тот парень числился на втором курсе. То есть он не выпустился, а, вероятно, проиграл Филиппу. Который, к слову, сейчас тоже учился на втором курсе.

— Слушай, а ты в прошлом году участвовал? — спросил я у Волкова.

— Нет, тренировался.

Вскоре начались трансляции поединков на большом экране. Перед каждым из них Филипп в шутку предрекал, кто выиграет.

Четыре раза подряд он угадал, а затем пришёл его черёд идти в раздевалку.

— Странный парень, — шепнул мне Влад, когда Волков и его сопровождающие оставили нас.

— Забавный.

— Чем-то тебя напоминает.

— Разве что самую малость.

Бой Волкова продлился двенадцать секунд. Его противник ничем меня не впечатлил, ибо был одним из представителей государственных школ для простолюдинов, а стало быть, как и большинство подобных ребят, не имел ни хорошего Наставника, ни высокой врождённой предрасположенности к жи́ве.

Обычный осветлённый вроде того же Отмеченного Дланью.

В этом и заключается парадокс второго этапа. В начальных турах попадается много слабых бойцов.

Собственно, точно такой же попался и мне. Ещё выходя на арену под рёв толпы, я видел страх в его глазах. Вероятно, после того как он вчера узнал, что придётся биться с чемпионом «Алой Мудрости», всю ночь себя накручивал.

— Ты на арене во втором этапе, — произнёс я спокойно, когда мы остановились друг напротив друга. — А значит достоин. Так и сражайся достойно.

Парень сжал зубы, нервно кивнул и поднял кулаки. Тем временем судья — наш классный руководитель Арефьев, начал зачитывать правила поединков.

Мои слова подействовали на паренька — он в самом деле отчаянно сражался. Ну а я совсем не использовал альтеру, только покров жи́вы, и всё же попасть по мне он так и не смог — лишь по моим блокам. Сам же я удары сдерживал, одна парня явно пронимало всякий раз.

И всё же он не сдался. Пришлось аккуратно вырубить.

Забавно, но Арефьев, объявив победителя, сам потянул мне микрофон. Будто бы прошлый этап и не заканчивался.

— Эту победу я хочу посвятить своему лицею «Алая Мудрость», — проговорил я, подняв к небу кулак. — Спасибо администрации лицея и учсовету за то, что взяли на себя организацию части поединков второго тура. Вы проделали огромную работу. Вы молодцы!

И под овации трибун я направился переодеваться.

Глава 18

В среду меня ждал мой первый выездной бой. После уроков, сев в дорогой сверкающий на солнце чёрный седан, я отправился «в гости» прямо от крыльца «Алой Мудрости». В салоне автомобиля на заднем сидении, обтянутом кожей, рядом со мной сидела глава учсовета. На переднем пассажирском — Шапочкина, а за рулём была её бессменная помощница Маргарита Павловна. Нас также сопровождала машина охраны, в которой разместился Мастер Софьи — неприметный мелкий мужичонка.

Большую часть пути мы ехали молча, изредка в деловом тоне обсуждали вопросы этикета, значимость школы, в которую мы направлялись, и мою сегодняшнюю соперницу. Ничего интересного озвучено не было.

Спустя некоторое время Маргарита Павловна припарковала машину на просторной парковке среди других дорогих машин, и мы всей компанией пошли к распахнутым настежь воротам.

— Аскольд Игоревич, вы улыбаетесь? — поинтересовалась Шапочкина. — Уже не терпится вступить в бой?

— Почти, — хмыкнул я, про себя размышляя о том, какой же у меня шикарный повод вернуться в «Ветер знаний».

Встречавшие нас возле ворот члены местного учсовета были предельно вежливы с тремя из нас, но…

— Ваше сиятельство, надеемся, вы получите удовольствие от посещения нашего лицея.

— Ваше сиятельство, если что-то потребуетесь, смело обращайтесь.

Да, младшей княжне Выборгской местные едва ли в рот не заглядывали. На что Царица «Алой Мудрости» лишь равнодушно кивала.

Нас проводили до здания, в котором располагался актовый зал. Возле крыльца этого здания стоял лысенький мужчина с брюшком, а рядом с ним замерла девушка строгого вида в небольших очках и с пепельными волосами, собранными в хвост.

— Ваше сиятельство, рады приветствовать вас в стенах «Ветра знаний», — заулыбался первый заместитель директора Махин Игорь Петрович. — Надеюсь, вам у нас всё понравится. Ирина Александровна, — глядя на сочный бюст Шапочкиной, он едва не подавился слюнями. — Рад вас видеть. Вы, как всегда, неотразимы. Маргарита Павловна, Аскольд Игоревич, — кивнул он нам.

— Приветствуем вас, Игорь Петрович, Алла Николаевна, — ровным тоном поздоровалась Софья от всех нас.

— Игорь Петрович, гляжу «Ветер знаний» процветает. Отрадно это видеть, — отвесила ответный дежурный комплимент Шапочкина.

Ну а я смотрел в глаза Аллы Николаевны. Да и она, смущённо улыбаясь, то и дело поглядывала на меня.

— Алла Николаевна, рад вас снова видеть, — галантно поклонился я. — Счастлив лично вас благодарить за тот маленький совет.

— Ну что вы не стоит, — чуть в сторону проговорила девушка. — Вы ведь уже отблагодарили меня. Я рада, что смогла вам помочь.

Помнит меня, и сама развила тему? Стало быть, не боится вопросов от своего непосредственного начальника.

Невольно вспомнил тот момент, когда я только стал главой «Белок» и попросил Вадима купить достойный букет и корзинку всяких сладостей для дамы, имя которой я обещал запомнить.

Ясное дело, что не просто так, а чтобы отблагодарить.

— Ещё раз спасибо вам, — тепло улыбнулся я.

Тем временем сзади уже подходили очередные гости, так что Царица и Шапочкина сказали принимающей стороне ещё несколько дежурных фраз, и наш квартет вошёл в актовый зал.

— Аскольд Игоревич, не будете ли так любезны утолить моё любопытство? — шёпотом поинтересовалась Шапочкина.

— Смотря что вас интересует Ирина Александровна.

— Какой именно совет вам дала Алла Николаевна?

— Рассказала об «Алой Мудрости» и предложила попробовать туда поступить, — усмехнулся я.

На лице Шапочкиной, её помощницы и Царицы на пару секунд застыло напряжение.

— Хм… действительно славный совет, — проговорила Ирина Александровна. — Наверное, тоже стоит её как-нибудь отблагодарить.

Актовый зал «Ветра знаний» в целом напоминал такой же зал в «Алой Мудрости», но, как мне показалось, был обставлен несколько скромнее. И кресла не такие удобные, и качество изображения при трансляции поединков несколько хуже.

Я сидел между Софьей и Ириной Александровной. Из них двоих только заместитель директора, склонившись ко мне, время от времени комментировала поединки, которые показывали на экране.

— Обратите внимание на его стойку…

Или:

— Смотрите, какой мощный огненный вал. Но, кажется, недостаточно концентрированный.