1920 г.

Погожим августовским утром в глубинное таёжное село Александровка пришёл красный партизанский обоз в три пароконных телеги с десятком бойцов. Рассыпавшись по домам, они наскоро перекусили, покормили лошадей и двинулись дальше в тайгу.

Василий Капко, семнадцатилетний парень, с ночи рыбачил на Ингоде. Вернувшись, он увидел во дворе плачущую мать.

– Ой е-еченьки, – причитала она возле летней печурки, – сами на рожон лезут! Матки родной слушать не хотят!

– Что случилось, маманя? – Василий положил на крыльцо корчажку, забросил на крышу сарая удочки.

– Братка твой партизан в тайгу повёл. Сгинет ни за что ни про что!

– Эка беда! – Василий тряхнул белобрысым чубом. В бесцветных глазах его поплыла томная усталость. – Не помора какая: уведёт – придёт. Первый раз, чо ль?

– Слышала, белые всугонь1 идут, – не унималась мать. – Догонют – изничтожат!

– Каким дуралеем быть надо, штобы партизан в тайге гонять? Они, чай, не зайцы. С пушками, – рассудил Василий и, зевнув сладко, подался на сеновал досыпать оторванные для рыбалки ночные часы.

А у матери на сердце маята. Всё за поско́тину2 глядит, ждёт чего-то. И дождалась.

К полудню нагрянула в село белая казачья полусотня. С оскаленных конских морд клочьями падала пена. Ездоки с руганью и угрозами грудились у дворов: искали харчей для себя и фураж3 для загнанных коней.

Командир полусотни остановился в доме зажиточного казака Епифана Раздобреева. С его дочерью Ефросиньей, Фросей, уже два года сухарничал Василий.

Не прошло и часу после прихода в село белых, как в дом Капко явился ражий4 урядник5 с двумя дюжими казаками. Урядник был под хмельком, звучно сопел и таращил опухшие от самогона глаза.

– Хозяин где?

– На сенокос уехал, – заспешила с ответом мать, – к вечеру быть обещался.

– Нам ждать некогда! – заорал урядник.

Услышав шум во дворе, из сенника вылез Василий.

– Это что за явленье? – уставился на парня урядник. – Кто такой?

– Сынка мой, Василий, – испугалась мать и даже подалась вперёд – оборонить, прикрыть собой.

Урядник прицелился в Василия насмешливым глазом и цапнул лапищей за плечо.

– С нами пойдёшь.

И сразу же мать кинулась к уряднику, повисла на его руке. Заголосила. Запричитала.

– Заткнись, баба! К атаману идём, господину полковнику барону фон Корфу. Ничё с твоим боегоном не сделатца!

Василия привели в дом Раздобреевых, впихнули в горницу. У окна сидел офицер с серебряными погонами, рассматривал карту. Рядом стоял рыжеволосый голубоглазый парнишка в зелёном френче с большими карманами на груди, в галифе и чёрных лакированных сапожках, на которых играли солнечные зайчики. Он с любопытством поглядел на Капко. Офицер же не обратил на Василия никакого внимания.

– Отец, – сказал парнишка, – привели.

– Слышу, Герман, – в тон ему ответил офицер. – Ты местный?

Василий не сразу понял, что этот вопрос относится к нему. Офицер сидел боком, Капко видел только его округлый подбородок, тонкий нос и пышные завитки рыжих бакенбард.

– Тебя спрашивают, ты местный? – повторил парнишка.

– Тутошний.

– Тайгу знаешь? – офицер по-прежнему смотрел в карту.

– Как же! Охотничаю.

На кухне что-то звонко шлёпнуло, загремела посуда. Резанул уши женский визг.

– Урядник! – крикнул офицер.

Оправляя гимнастёрку, вбежал урядник. На его щеке расплывалось багровое пятно. Он часто дышал.

– Слушаю, господин полковник.

– Ночи дождаться не можешь, каналья. Пошёл вон!

Урядник пристукнул каблуками сапог.

– Поведёшь мой отряд в тайгу, – продолжил полковник, обращаясь к Капко и не поднимая от карты головы. – Конь есть?

Капко поколебался.

– Имеется.

– Надо отвечать: «Так точно, господин полковник барон фон Корф!»

Капко повторил.

– Через час выступаем. Пошёл вон!

В сенях Василий увидел Фросю – плачущую, с разорванным на груди платьем. Встретился с нею взглядом, показал глазами: «Выйди».

– Куда? – урядник заступил Василию дорогу.

– Господин полковник барон фон Корф приказали коня седлать, харчишек прихватить. В тайгу вас поведу.

– А-а! – урядник пожевал губами, о чём-то раздумывая, потом быстро наклонился к уху Василия.

– Бражонка в доме водится?

– Есть малость, – сказал Василий и ругнул себя за языкастость: «Попрётся за мной!»

Лёгкой белкой прошмыгнула мимо Фрося, заторопилась к воротам. Урядник вцепился красными глазами в её стройную красивую фигуру, поцокал языком.

– Тады дуй, казак, домой! Тряси харчишки и бражонки прихвати, сколь смогёшь.

Урядник хлопнул Василия по спине так, что тот едва устоял на ногах.

«Каково Фросюшке-то в лапищах этого амбала оказаться? – зло думал Капко, шагая по улице. – Нет, пьяная харя, не бывать этому! И тебе, тварь офицерская, служить не стану. Ишь, барин, барон фон … – Василий прибавил матерное слово.

Отпустив Фросю на некоторое расстояние, подальше от её дома, он ускорил шаги, перегнал её, бросив на ходу:

– Иди за поскотину. Я счас буду.

Мать без слов поняла, зачем сын так спешно седлает коня, кинулась в дом собирать харчи.

– Куда хоть, Васенька?

– В зимовье, маманя. С Фроськой мы. Пересидим лихоманку. Я знать дам.

Через час в дом Капко снова ввалился рыжий урядник с теми же дюжими казаками.

– Где боегон твой?

Обшарил двор. Огрел нагайкой мать.

– За змеёнышей своих ответишь господину барону фон Корфу. Старшой краснозадым служит, и этот мозгляк туды же подался!

Схватив женщину за воротник пальто, урядник потащил её к воротам. А в них уже въезжал верхом на коне хозяин.

– Что вы делаете, ваш броть6?

Рут долго шёл, внимательно оглядывая окрестность. Иногда останавливался, изучал открывающееся впереди пространство на датчике экрафона. Уже совершенно усталым он приблизился к какой-то горе. Заставил себя подняться. Внизу расстилался сплошной тёмный океан растительности. Воздух после грозы был терпким и свежим.

Рут включил экрафон и, не отрывая от него глаз, начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. На экране поплыли чащи, завалы деревьев, россыпи камней, рытвины, ручейки, но нигде не было видно ни одного живого существа. Вдруг и без того серый день начал меркнуть, и Рут понял, что это небесное светило – несомненно, источник света, тепла, а следовательно и жизни планеты – начало уходить за горизонт. Рут уже встречался с таким явлением раньше и знал, что последует за этим. Он решил вернуться на астролёт. Тьма – стихия чудовищ. Ею они порождаются, ей и служат.

Уже осторожно опускаясь с горы, он увидел внизу дым, а потом и огонь. Рут усилил пронимающий луч экрафона и чуть не вскрикнул. На экране появились подобные ему существа. Они были гораздо выше его ростом, с длинными руками и ногами, и маленькими головами. Они сидели вокруг огромного костра, пытаясь обогреться, и огонь чётко высвечивал их лица. Да, лица, а не морды чудовищ.

Сердце Рута учащённо забилось. Из груди вырвался ликующий возглас:

– Витаны!

Да, витаны. Ведь так мама Роса называла обитателей легендарной планеты. Уж не грезится ли ему всё это в глубоком гипнотическом сне?

Витаны! Хотелось немедленно броситься к ним, заключить в объятия. Но мозг сухо и строго пресёк порывы сердца. Первая заповедь навигаторов: ни при каких обстоятельствах не вступать и контакт с любыми обитателями планет, если форма их развития и существования абсолютно неизвестна. Изучать, не вторгаясь, наблюдать, не вмешиваясь.