чувствовал, как слегка занемели руки.

Как я уже сказал, меня зовут Данн, – с этими словами Брэндель направил меч на Гаспара с Марковым и продолжил, – так, а теперь, надеюсь, все успокоились и готовы слушать?

Мужчины переглянулись: успокоиться – вряд ли, но как они могли не

слушать? Атаковавшие всадники не были элитой, но все же, хорошо обученные, они могли дать отпор даже солдатам Белогривых, а от их лобовой атаки, да еще и на полном скаку, не уйти бы и тем!

Вместо казавшегося неминуемым поражения все семь взмахов меча проклятого юнца достигли цели, выбив всадников из седла, а тот даже не выглядел уставшим. Против такого и капитану под командованием Люка Бенсона не устоять.

Похоже, боец-то минимум Железного ранга! Но до чего же молод, а капитаны Бенсона – все сплошь ветераны! -

Отлично, похоже, все готовы слушать. Так вот ваш новый приказ –

блокировать дорогу. Стоять несмотря ни на что! Мне все равно, сколько нежити наступает, ваша задача – их задержать! – рявкнул он и продолжил, обернувшись к повозке, – Сиэль!

Да, – тот мгновенно спрыгнул и подбежал поближе, на ходу доставая карманные часы и передая их Брэнделю.

Время поджимало: без одной минуты четыре пополудни, а Фрейи все нет. Почесав затылок и немного подумав, Брэндель снова обратился к людям

Гаспара:

Все вы – бойцы почетного кавалерийского гарнизона крепости Риэдон, и помощь гражданским – ваша прямая обязанность! Думаю, не нужно вам напоминать о долге, и вы будете храбро защищать горожан на передовой!

Господин, ну а я? Я всего лишь торговец, – Марков больше не смел вести себя высокомерно.

Брэндель раздраженно бросил:

А тебя, считай, призвали на воинскую службу.

Купец не осмелился возразить.

И конечно же, – Брэндель пристально оглядел оставшихся всадников, – я буду лично за вами присматривать, чтобы засвидетельствовать доблесть, так сказать, – сделав многозначительную паузу, он продолжил, – а всех желающих дезертировать познакомлю поближе с

моим мечом. Можете сражаться с нежитью или умереть от него – выбор за вами!

Часть горожан у него за спиной уже бросились на север, расталкивая друг друга и затаптывая упавших. Толпа обезумела, и все происходящее уже напоминало апокалипсис.

Казалось, во всем этом хаосе только вокруг Брэнделя сохранялся островок спокойствия.

Эй, остальные – ну же, используйте шанс, бегите! Не упускайте возможность, пока кавалерия вас прикрывает! – Брэндель попытался привести в чувство оставшихся. Отчетливо понимая, что он – далеко не местный мессия и мало кому сможет помочь, он просто не мог больше видеть

бессмысленных смертей.

Увы, неожиданно многие предпочли остаться. Вид затоптанных до смерти и боязнь давки сделали свое дело: многие понимали, что даже если удастся сбежать из крепости, нет никакой уверенности, что получится уйти

от армии Мадара. Простейшим выходом казалось вверить свою судьбу в руки

Брэнделя и надеяться, что именно он их отсюда выведет.

В этом мире довольно многие обладали силой, но очень мало кто использовал ее для защиты слабых. Действия Брэнделя оставили неизгладимый след в сердцах горожан, наполнив их решимостью довериться этому человеку.

Не хотите уходить? – удивился Брэндель, пытаясь понять, о чем думают все эти люди, но ответ не шел в голову. Почесав затылок, он обернулся и увидел всем своим видом выражавшего восхищение Сиэля, явно подогревавшего настрой толпы.

И что теперь?

Во времена великих Святых было известно о восьми добродетелях подлинного рыцаря, и одна из них – милосердие. Каждый год множество рыцарей клянется их придерживаться, но сколькие из них действительно так

поступают?

Восемь рыцарских добродетелей сильно отличаются от семи католических.

А молодой волшебник все не унимался:

А вот еще одна: сильный всегда подставит плечо слабому. Но как господин соблюдет и эту заповедь – вот в чем вопрос,

Я пока что над этим думаю, – с подобающей моменту торжественностью ответил Брэндель, – а пока пускай остаются, – с этими словами он подошел к Гаспару и Маркову и спросил, – ну что, подумали над

своим поведением? Что выбираете?

Конечно же, мы сразимся со скелетами! – яростно закивал Марков.

Гаспар ничего не ответил, а сразу приказал своим людям собраться и

начал вполголоса обсуждать с Марковым их шансы в сражении со скелетами.

Одно было понятно наверняка: пойди они против этого юноши – смерть неизбежна, а против немертвых есть хотя бы шанс выжить. Тем более парень

сказал, что он останется, а там – того гляди и поможет в сражении с нежитью.

Будучи капитаном кавалерии, Гаспар знал, когда пора признать превосходство сильнейшего и понимал расклад намного лучше Маркова. В конце концов, он же подчинялся Люку Бенсону и лорду Эсебару – можно покориться и этому молодому человеку.

Брэндель оценил его способность рационально мыслить. Спокойно постояв в сторонке, пока рыцари поменяют сломанное оружие, он выждал, когда все будут готовы. В том, что у всех здесь есть запасные мечи, он не сомневался.

Стражи и всадники нервничали.

Эти люди привыкли угнетать горожан, но перед лицом нежити чувствовали себя всего лишь простыми людьми. Стоило они подумать о сражении со столь грозным противником – и многие невольно затряслись от страха. Марков достал длинное копье и стал возле Брэнделя, тоже трясясь от стража как осиновый лист. Было видно, что ему тяжело даже просто стоять ровно.

Горожанам за спиной у Брэнделя только и оставалось гадать, почему

он еще не сбежал. Слова молодого волшебника были явно предназначены именно ему, и все решили, что перед ними как минимум рыцарь с титулом. Решившие следовать за ним не осмеливались уходить раньше него.

Небольшая передышка только усилила напряжение.

Наконец из горящего переулка вышло три скелета.

Разведчики! – сразу понял Брэндель. Шли скелеты не таясь, гремя

костьми по земле, не в самом медленном, но и не в быстром темпе. Он снова посмотрел на часы: если Фрейя не покажется прямо сейчас – он отправит Сиэля с Ромайнэ вперед, а сам отправится на поиски. Пускай и провалит свою часть задания – она все еще союзник, его человек, а своих не бросают, несмотря на разочарование.

Увидев, что скелеты приближаются, он убрал часы и приготовился. Первыми у скелетов на пути стояли, разделившись на пары, семеро стражей.

По идее, они легко уничтожили бы слабых рядовых скелетов, но почти мгновенно упали замертво, не успев ничего предпринять.

Три скелета с легкость прикончили семерых стражей.

Всадники были настолько напуганы, что не могли даже пошевелиться.

Брэндель тоже удивился: он был настолько уверен в страже, что не успел среагировать. На мгновение даже захотелось самому поубивать этих бесполезных бездарей, оно отогнал эту мысль: без живого щита для спасения жителей никуда.

Да что вы делаете, придурки? Где же ваша смелость, когда пора действовать?! Унижать горожан было легче?! – покачав головой, Брэндель крикнул Гаспару, – так, ты! Давай, покажи им пример!

Й-я? – несмотря на внешнее спокойствие, его руки тряслись.

Брэндель не сводил с него немигающего взгляда.

Гаспар сжал кулаки, понимая, что скорее всего умрет. Заработав влияние и как следует запугав горожан, он уже давно не пускал в ход меч.

Покаосившись на своих всадников, он убедился, что других желающих погеройствовать нет – все лишь отводили взгляд.

Ах вы сукины дети! – громко выругавшись, он и ринулся вперед, размахивая мечом. Один против троих немертвых – стоило закрыть глаза: в собственной смерти он был уверен.

И тут раздались какие-то новые звуки. Гаспар, сам будучи всадником, сразу их узнал: звук несущейся на всех порах кавалерии. Источник звука все приближался, земля тряслась, и скелеты развернулись на него, почуяв энергию живых.

Внезапно из бушующего пламени выпрыгнули три коня. Их седоки, на ходу разнеся скелетов в груду костей, галопом пронеслись к Брэнделю, остановившись от него в паре метров.