Его пальцы тут же нырнули мне в волосы, мягко массируя кожу. Я в ответ устало прикрыла глаза.

Хорошо.

– Это похоже на бред, – пробормотала наконец. – Почему я лежу тут с тобой и таю от прикосновений вместо того, чтобы взять за загривок и выволочь наружу в чём есть?

– Потому что ты добрая, – сообщил он с прежней невозмутимостью. – А ещё потому, что тебе нравится вот так лежать, таять от прикосновений и совсем не хочется вставать и тем более куда-то идти.

С ответом я не нашлась.

Я привыкла выполнять долг. Меня приучили к этому с детства, нас всех учили. Женщины хранят и берегут Ледяной Предел, мужчины принимают решения и строят Мир по своему усмотрению. Женщина должна плести нити и вязать узлы, женщина должна рожать детей, женщина должна быть тихой, сдержанной, спокойной, мудрой, предусмотрительной. Должна, должна, должна…

Мы впитывали свои обязательства с материнским молоком, мы росли с ними и не видели в них ничего дурного. Это была наша жизнь, и мы были счастливы.

Страшны не условности и правила; страшно, когда два самых важных правила вдруг начинают требовать противоположного. Когда все мы, весь Ледяной Предел оказался в таком положении…

Слишком многие из женщин в тот момент предпочли просто уйти, им не хватило сил сделать выбор, хоть какой-то. Не хватило воли самостоятельно решить, что они считают более важным. Я была среди тех, кто справился, многих подтолкнула к выбору, и по сей день не сомневалась в правильности принятого решения, несмотря на все… последствия. Потому что в противном случае всё сложилось бы гораздо хуже.

Сейчас я воспитывала девочек так, чтобы они учились думать своими головами, а не полагались на одни только правила и законы, чтобы жизнью их руководили ум и сердце, а не сборник старых ритуалов. Наверное, моя мать была бы в шоке, посмотри она, что получалось под моим руководством из приличных юных эслад, но я гордилась проделанной работой. Может, они не образец выдержки и мудрости, но каждая из них не станет пасовать перед трудностями. Да, они будут ошибаться, но лучше сделать неправильный выбор, чем отступить и сдаться, даже не предприняв попытки.

Наверное, за эти годы я так привыкла протестовать против установленных тысячи лет назад порядков, что сейчас, с драконом, это стало закономерным итогом.

Чужак здесь, согласно старинным устоям, он был повинен смерти уже за одно то, что пересёк границы Ледяного Предела. А моё сердце давно презрело прочие обязанности, кроме одной, самой священной: хранить жизнь, любую жизнь. Вот я и вцепилась в этого ящера. Не задумываясь о последствиях, отбросив здравый смысл и элементарную осторожность, не выяснив, как мог этот дракон оказаться на наших землях. Я упёрлась в своё желание спасти ему жизнь, снова доказать себе самой, что сделанный тогда выбор был верным, а дальше… всё вышло как вышло.

Может, не так уж я и уверена в себе, как хочу думать? Если до сих пор требуются доказательства.

– Что ты натворил? Там, в Мире? – спросила я негромко.

– Что? – растерянно уточнил найдёныш. – В каком смысле?

– Ледяной Предел – последнее место, где кто-то догадается искать дракона. Конечно, потом этот некто сообразит, но далеко не сразу, а значит, у дракона будет хорошая фора. В остальном сыну огня нечего здесь делать, да ещё и бесхозному сыну огня. А если ты от кого-то прячешься – значит, скорее всего, что-то натворил. И мне хочется знать, что. Я ведь имею на это право, верно?

– Да ничего такого я не творил, – рассмеялся он. – Я просто… ушёл. Мне не понравился предоставленный выбор хозяев, и я предпочёл поискать другого самостоятельно.

– Что же там за выбор был, если все они – хуже первой попавшейся эслады? До которой ты ещё и добирался с риском для жизни, – поразилась я.

– Если бы ты не подошла мне, я бы тебя не выбрал, – логично возразил огненный. – Но если «первая попавшаяся эслада» оказалась настолько интересной и подходящей, глупо отказываться.

– А спросить у этой эслады, хочет ли она, не нужно было, да? – поинтересовалась недовольно.

Я чувствовала, что какие-то детали собеседник утаивает и не всё так просто с его визитом, но настаивать не стала. Напрямую стихийные существа, включая драконов, никогда не врут, поэтому пока можно принять выданную им версию.

– Если бы не хотела, не отогревала бы меня так увлечённо и самозабвенно целую ночь, – расхохотался мужчина.

– Я не извращенка, чтобы на полумёртвые тела набрасываться. Пришлось принимать… препараты, – проворчала невесть зачем. Кажется, из одного только духа противоречия.

– Сама же приняла, – предсказуемо парировал чешуйчатый. – По доброй воле, никто тебя не заставлял. Я уж не говорю о том, что препарат этот ты приняла один раз, а потом как-то обходилась без него.

– Одно дело – провести вместе ночь, а совсем другое… вот это! – буркнула я и двумя пальцами приподняла его руку за запястье, демонстрируя узор.

– Какая ветреность! – прицокнув языком, укорил он. – Ай, да не переживай ты так, нам будет хорошо вместе. Я же дракон, я неплохо в этом разбираюсь.

– Что дракону хорошо, эсладу смерть, – ответила я старой поговоркой. – И много ты знал моих сородичей, чтобы такие выводы делать? – поинтересовалась, но тут же продолжила: – Ладно, как тебя зовут, специалист?

Ответить на первый вопрос я не позволила сознательно. Учитывая напряжённые в последнюю пару тысяч лет отношения Ледяного Предела с остальным Миром, не хочу знать, при каких обстоятельствах дракон прежде встречался с моими сородичами.

– Шерху, – коротко отозвался он.

– И всё? – хмыкнула я. Даже я, ни разу не покидавшая Ледяного Предела, знала, что у драконов это самое распространённое имя, чуть ли не каждого второго зовут Шерху – «огнерождённый» на их языке.

– Мне хватает, – отмахнулся мужчина. – А как имя моей хозяйки?

– Актис, – ответила ему. Очень своевременное знакомство, да… – Ладно, довольно валяться. Еда сама себя не приготовит, и я уже не говорю о том, что девочки меня ждут, – посетовала я и нехотя завозилась, выбираясь из тёплых объятий.

Проспали мы всего пару часов, и этого оказалось катастрофически мало: дракон неплохо выжал меня и физически, и энергетически. Впрочем, я не сердилась, ему действительно было нужно, а восстановиться на родной земле мне проще, чем этому чуждому элементу.

– Я с тобой! – отозвался чешуйчатый.

– Кто бы сомневался, – вздохнула и поплелась в ванную.

Разумеется, дракон увязался следом. И, разумеется, моя маленькая месть – ледяная вода, хлынувшая с потолка ванной комнаты – не достигла цели. Шерху не только не шарахнулся с возмущением, он сгрёб меня в охапку, прижался всем телом и интимно проурчал на ухо:

– Придётся теперь меня отогревать, хозяйка!

Воду я сразу же пустила тёплую, только на намерениях дракона погреться за мой счёт это уже никак не сказалось. Поначалу я ещё пыталась сопротивляться, но Шерху оказался гораздо упорней. Он вообще, похоже, относился к числу тех существ, которым проще дать то, что они просят, чем объяснять, почему они не могут этого получить. Ох, чувствую, намучаюсь я с ним!

Правда, намучаюсь где-то ещё, в других местах и обстоятельствах. Что бы я ни говорила, как бы ни корила себя и найдёныша, но сдавалась на милость победителя без особых сожалений. Чуткие пальцы, нежные губы, шаловливый язык огненного создания очень легко и быстро добивались от меня нужной дракону реакции. Минута, две, и я с тихим обречённым вздохом откинула голову на плечо мужчины, стоявшего позади меня, и прикрыла глаза.

Никогда не замечала за собой такой легкомысленности и похотливости. И вроде бы дракон не делает ничего такого, чего не делал муж, и вроде бы раньше я была уверена, что знаю вкус чувственных удовольствий. Может, в самом деле проблема в долгом воздержании? Или сам дракон какой-то особенный и запах его действует как вчерашний афродизиак? Или это со всеми драконами так?

– Все драконы такие озабоченные? – негромко, чуть отстранённо спросила я.