— Абдулбаки? — удивился знакомому лицу я.

Старейшина кыштака, повинуясь жесту Креона, подошёл к решётке и посмотрел на меня печальными глазами.

— Осмотрите его, — велел мне владетель.

— Прямо тут, через решётку?

— Сейчас его выведут.

В огороженное пространство уверенно вошли двое киберсолдат. Люди шарахнулись от них в стороны и тревожно замолчали. Судя по одежде и характерному фенотипу, все узники — соотечественники Абдулбаки, местные горцы. Среди них есть и пожилые, как старейшина, и молодые, совсем пацаны. В одной из выгородок — несколько женщин. Один из киберов жёстко ухватил горца за локоть и вывел в коридор. Мы прошли в соседнее помещение — там рядами стоят вертикальные прозрачные цилиндры с плавающими оболочками, и есть нечто вроде смотровой — кушетка, стол, яркий свет.

— Не бойся, Абдулбаки, — сказал я. — Я просто тебя осмотрю.

— Почему мы не убили вас, пока могли? — тихо спросил старейшина, скидывая рубаху.

— Потому что не могли, — объяснил я.

— Будь прокляты те, кто заключил этот иблисов договор с Владетелями! — добавил он.

На коже пожилого мужчины отчётливо выделяются кружки интерфейсов. Я пропальпировал несколько, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что скажете? — нетерпеливо спросил Креон.

— Приживаемость неидеальная, — сообщил я. — Его организм недостаточно адаптабелен, он же почти старик. Неужели нельзя было взять никого помоложе?

— Мы взяли всех, — ответил спокойно владетель. — Остались те, кто выжил. Благодаря проведённой вами подготовительной работе оболочки их не убили, но многие не перенесли болевого шока инвазии, а большая часть столкнулась с последующим отторжением интерфейсов.

— Думаю, дело в менее стрессоустойчивой нервной системе, — сказал я, заканчивая осмотр. — Жизнь в горах к такому не готовит.

— Тем не менее, — продолжил Креон, — мы набрали носителей на все оболочки, даже с небольшим запасом. Кровь тех, кто не перенёс слияния, использовалась для активации, никто из них не погиб напрасно.

Мы со Слоном синхронно переглянулись, но промолчали. А что тут скажешь, кроме «Ах ты сука!». А это бессмысленно и неконструктивно.

— Они теперь вассалы Дома Креона? — неожиданно спросила Калидия. — Как я? Как Алиана?

— Не как ты. Как она, — ответил владетель и добавил, указав на Слона, — и как он.

— И кто они?

— Поговорим об этом позже. Новые вызовы требуют новых решений, Дом не может позволить себе соблюдать ограничения, наложенные традицией.

Кибер увёл одевшегося Абдулбаки, а мы отправились обратно в жилую часть замка.

***

— Мясо мы, — ответил сам себе Слон на вопрос Калидии. — Наша задача — зачистить здание при штурме, желательно сдохнув в процессе, чтобы оболочки освободились для достойных.

— Ты опять не прочитал мелкий шрифт в договоре? — поддел его я.

— Я не собираюсь играть по правилам. Так что пусть подотрётся своим договором.

— Оболочки дают ему контроль, — напомнил я. — Он может убить вас в любой момент.

— Знаешь, дружище, — ответил Слон, наклоняясь к моему уху, — сложно заниматься контролем с дыркой в башке. Если бы эта падла не закрыла ихор своим генокодом, я бы уже скинул его труп со стены. Особенно после того, как он обошёлся с местными. Я всякое говно видел в колониях, но вот так с аборигенами даже бритиши не поступали. А уж они-то эталонные гандоны, поверь мне.

— И мы на него работаем, — сказал я с укоризной.

— Мы работаем на себя, — твёрдо сказал Слон. — Ты ещё не передумал насчёт бессмертия?

— Насчёт бессмертия — нет. Но я точно не хочу больше быть старым. Одного раза хватило.

— Значит, ты с нами?

— Куда ж я денусь…

Глава 10. Пыль и прах

В замке мы не задержались, отбыв обратно на временную базу в пыльный мир. Теперь, когда контуры будущей операции обозначились, подготовка группы перешла в более предметное русло, а главное — мы привезли с собой оболочки.

Курс молодого бойца проводит Калидия, гоняя Слона, Змейсу и Альку. Учит пользоваться ресурсами «сушёных ушельцев» (по версии Бераны). Остальная группа отрабатывает взаимодействие уже с ними, учась не пугаться этаких соратников, не мешать им и грамотно поддерживать огнём.

Змеямба осталась при своей винтовке, поэтому держится позади ударной тройки. Слон завладел коротким дробовиком с барабанной подачей патронов. Из запасов замка. Дура такого калибра, что в ствол кулак можно сунуть, и без оболочки стрелку переломало бы руки отдачей. Алиана и Калидия — пара мечников. Когда они отрабатывают спарринги — без оболочек, на парковке отеля, — вся команда прилипает к окнам, некоторые даже с биноклями. Правда, интересуют бойцов не столько приёмы работы с мечом, сколько короткие шортики и мокрые маечки.

Дмитрий обычно сидит неподалёку, готовый подать усталым мечницам воду. За это бойцы его регулярно подстёбывают — мол, ему в лучшем случае позволят свечку подержать. Но он спокойно отвечает, что и на свечку согласен. Упорный паренёк.

Разведчики, пошатавшись по пыльным окрестностям, нашли офисное здание в двадцать этажей. Оно и стало нашим основным полигоном, призванным изображать резиденцию Креона.

Мы со Слоном и Змеямбой как ни прикидывали, всё выходило, что максимум, который мы сможем пропихнуть в две дверцы, — по три десятка человек в каждую. Подкрепление будет наготове, но с ним уже как выйдет. Дверки маленькие, из разных миров, синхронизироваться невозможно. Значит, первая ударная группа сразу дробится — одна часть удерживает проход из замка, другая ломится ко второму проходу, чтобы его открыть. В этой группе ― Калидия или Креон, потому что только они на ту дверь настроены. В первой достаточно меня, потому что я на неё настроен тоже. При этом надо одновременно зачищать здание, не давая врагам накопить силы для атаки, и удерживать площадку, чтобы накопить эти силы самим…

В общем, хорошо, что тактика — не моя задача. Слон такие планы штурмов на раз не то что рожает — мечет, как икру. Наше дело — отрабатывать их на несчастном офисном центре, превращая в руины этаж за этажом.

Ударная группа в оболочках вихрем несётся по коридору, за ними трусит расслабленной рысцой Змеямба. По выскакивающей мишени она успевает пальнуть раньше, чем Алька с Кали порубают её в салат своими железками. Слон готов засандалить слоновую порцию крупной картечи любому вражескому оболочечнику. При таком весе заряда, даже если не пробьёт, то оглушит, дав девочкам возможность насадить на шампуры.

Дмитрий гонит впереди группы мелкий дрон, который должен вскрывать засады противника и, если что, огребать первым. Дроны размером с Алькину ладошку, у него их с собой целая куча по разгрузке распихана. Оболочки кустарно доработали радиогарнитурами, закреплёнными на круглых бошках, так что оператор дрона может их предупредить.

Основная группа идёт следом, расширяя чистую зону в стороны и зачищая прилегающие помещения по старому доброму принципу — кинул гранату, потом зашёл, стреляя во всё, что ещё шевелится, и в то, что уже не шевелится тоже — на всякий случай. Креон заверил, что дружественных юнитов на территории нет. Великие Дома живых не оставляют. И мы им, соответственно, ответим тем же.

Наконец Слон решил, что обязательную программу мы откатали, нефиг просто так патроны жечь, они тоже денег стоят. Многострадальное здание к этому моменту превратилось в жалобный памятник самому себе — одни несущие стены, ни перегородок, ни стёкол, внутри строительный мусор вперемешку с обломками мебели. Всё это через пустые проёмы окон быстро затягивает вездесущей местной пылью.

— Знаешь, что это за пыль? — спросил меня Дмитрий, когда я вышел из душа.

Парень сидит за столом, ковыряясь в ноутбуке, прихваченном из какого-то офиса в здании-полигоне.

— Нет, — ответил я устало. — Пыль и пыль. Достала спасу нет. Аж в жопе хрустит.