По красоте и обилию цветения трудно найти «розовому дереву» соперников в местах его обитания. Вероятно, поэтому существует еще одно давнее название рододендронов — «альпийская роза». Нежные, у большинства видов крупные, иногда махровые цветки «альпийской розы» содержат целую гамму тонов. Во время цветения куст рододендрона представляет собой как бы огромный, сияющий великолепием букет. Причем разные виды в цветении можно увидеть от ранней, только пробуждающейся весны и до осени. Густо-зеленые овальные листья у многих видов не опадают на зиму, и растения сохраняют декоративность круглый год.

Еще одна ценная особенность рододендронов — пластичность, способность приспосабливаться к самым разным, в том числе к крайне суровым, условиям. Они живут на теплом юге под пологом субтропического леса и на холодных, продуваемых ветрами высокогорных лугах. Встречаются на болотах или лепятся по сухим обнаженным скалам и горным осыпям.

Велико многообразие рододендронов в природе… Многие сотни (по некоторым сведениям — тысяча!) видов расселились по всему северному полушарию, за исключением засушливых зон. Встречаются в Азии, Европе, Америке, главным образом в горах. Наши отечественные рододендроны — их около двадцати видов — живут на Дальнем Востоке, включая Камчатку и Сахалин, в Восточной и Западной Сибири, на Кавказе, в Карпатах.

В горах они несут важную природоохранную службу, укрепляя своими корнями каменистую почву. Многие виды славятся и широко используются как лекарственные и эфиромасличные растения. Словом, трудно переоценить это великолепное растение, реликт древней природы, сохранившийся в бесчисленной смене поколений до нашего времени.

И вот передо мной перечень рододендронов, попавших на страницы Красной книги СССР. Восемь видов, которым грозит опасность навсегда исчезнуть с лица Земли. Почти половина всего разнообразия этих растений, которым еще располагает наша страна!

Среди дальневосточных видов в Красной книге представлен, например, рододендрон сихотинский. Само название указывает «адрес прописки». В Приморье, на склонах Сихотэ-Алиня, его родина. Здесь он живет с доледниковых времен и больше нигде на земном шаре в естественных условиях не встречается. Как же велика должна быть наша общая ответственность за сохранность этой подлинной жемчужины родной природы!

Сихотинский рододендрон — испытанный землепроходец и альпинист. Он уверенно чувствует себя на крутых каменистых склонах, где образует куртины и заросли, лепится по скалам и гребням, но может поселиться и в горной тундре или на торфяном болоте, под сенью горного леса или в прибрежных песках. Он не боится крепких морозов и засухи, не поддается болезням и вредителям.

В майские дни его кусты сплошь одеваются крупными, до шести сантиметров в поперечнике, цветками, похожими на широко раскрытую лилию и окрашенными в нежно-розовые, темно-пурпуровые или фиолетовые тона. На среднерослом кусте можно насчитать до тысячи цветков!

Остроумно защищаются от морозов красивые, приятно пахнущие мягкие листья сихотинского рододендрона, не опадающие на зиму. Окрасившись ранней осенью в яркие желто-красные тона, перед наступлением прочных холодов они буреют и свертываются в трубку. Но не погибают, а весной раскрываются снова и продолжают жить.

Не правда ли, удивительно приятное растение сихотинский рододендрон? И как видим, прекрасно приспособленное к особым условиям своей родины. Что же случилось? Почему он оказался в Красной книге среди растений, которым грозит опасность полностью исчезнуть с лица Земли? Почему рядом с ним в Книге другие интереснейшие рододендроны Дальнего Востока, такие, как рододендрон Шлиппенбаха, Кочи, Редовского (названы по именам их первооткрывателей, ученых)? Из шести видов рододендронов Приморья четыре уже значатся как редкие, исчезающие, нуждающиеся в неотложной защите.

О причинах, которые привели к столь угрожающему положению, в Красной книге говорится скупо: обламывание на букеты, выпас скота, распашка земель, пожары. В общем в основном «хозяйственная деятельность человека».

Теперь дальневосточные рододендроны требуют серьезных мер по спасению. О них тоже убедительно и конкретно говорится в Красной книге СССР: запретить сбор и продажу, создать заказники, организовать строгую охрану.

Так обстоят дела с «альпийской розой» на Дальнем Востоке. А как в других зонах, в частности, с теми видами, которые еще не попали на страницы Книги наших потерь?

Большую радость в сумрачные зимние и предвесенние дни приносит нам каждый цветок. Но когда я вижу в цветочном магазине или киоске выставленную на продажу груду букетов, составленных из серых голых веточек, становится больно.

Веточки так называемого «багульника» идут нарасхват. Еще бы! Стоит принести такой букет в теплую комнату и поставить в воду, как через некоторое время веточки оживут. Сначала на них раскроются сиренево-розовые цветки, потом, после отцветания, будут готовы развернуться и листья. Но обычно до распускания листьев дело не доходит. Полюбовавшись мимолетной красотой цветения, хозяйка выбрасывает ставший ненужным букет в помойное ведро.

Читаю в январском номере газеты бодрую заметку: «Необычный подарок из забайкальской тайги получат жители Москвы, Ленинграда, Харькова. Им отправлено два миллиона веточек багульника…»

Два миллиона только из Забайкалья! И вряд ли те, кто гонит вагонами из разных зон Сибири эти голые веточки, как и те, кто ради мимолетного удовольствия ставит их в вазу, подозревают, что они — соучастники скоростного истребления еще одной драгоценности древней природы.

Багульником ошибочно называют один из видов рододендрона — даурский. Этот рододендрон, который носит еще одно название — маральник, — реликтовое растение Восточной и Западной Сибири. Встречается и на Дальнем Востоке. Он сохранился в холодных таежных краях с тех далеких времен, когда там было теплее, чем теперь на Черноморском побережье Кавказа. Мне довелось видеть его в цвету на склонах Алтайских гор. Незабываемая картина! Казалось, легли у подножия деревьев на не одетые еще листвой кусты легкие сиреневато-розовые облака, озарившие лес тихим немеркнущим светом.

Это было давно. В последние годы заметно поредели «рододендроновые облака». Судя по тому как активно «прореживают» заросли в других зонах Сибири, не миновать таять им до роковой черты и в Алтайских горах. Если общие благоразумие и воздержанность не возьмут верх.

Иван Владимирович Мичурин в одном из своих обращений к молодежи призывал шире использовать для украшения городов ценные дикорастущие породы, которыми богаты лесные и степные пространства нашей страны. Среди них он называл «красивейшее и выносливейшее растение Алтая — красноцветный маральник, цветущий еще на снегу…» Жаль, что этот призыв, прозвучавший больше полувека назад, не нашел пока нужного отклика. В городских парках и садах маральник почти не увидишь. Между тем опыт цветоводов-любителей Ленинграда, Москвы и Подмосковья показывает, насколько богаче и ярче может стать любой клочок городской или пригородной земли, поселись там нарядный и неприхотливый житель сибирской тайги.

Снова листаю страницы Красной книги. Вот «альпийские розы» Кавказских гор — рододендрон Смирнова и рододендрон Унгерна. Представители древнеколхидской флоры живут в горах юго-западной Аджарии. На территории нашей страны не встречаются больше нигде, за ее пределами — в Турции.

Между двумя видами много общего. Общие места обитания. Предпочитают влажные, покрытые лесом ущелья на высоте около тысячи метров над уровнем моря. Рододендрон Унгерна взбирается и до двухтысячной высоты. Оба — вечнозеленые кустарники, только рододендрон Смирнова не достигает и человеческого роста, а Унгерна — поднимается до шестиметровой высоты и может жить до 150 лет. Оба славятся красотой (один цветет крупными и яркими пурпурно-розовыми, другой — белыми), широко используются и как лекарственные растения. Это и привело оба вида к грани исчезновения.

Есть на Кавказе другие рододендроны, пока еще не попавшие в Красную книгу. Расскажу о встрече с одним из них. Она произошла летом в горах, подступающих к Черноморскому побережью.