— Вроде взрослые мужики, а ржёте как подростки!

— Мы не просто мужики, мы — Рэмбы! — возвестил Федя и мгновенно сложился пополам от смеха. Сева опёрся о ближайшую сосну и прикрывал лицо, а Антон трясся и издавал хрюкающие звуки.

Алина присела на пенёк около костра. Напряжение стало спадать, жизнь потихоньку наполнялась красками: да, чуть не выпила отравленной воды, но в итоге-то ничего не произошло! Хотя послевкусие, конечно, у этого похода будет чуток горчить.

Тем временем мужчины угомонились: Антон уселся в палатку и уткнулся в бумаги, Фёдор принялся изучать экран прибора, а Сева подсел к Алине.

— Чего-то ты смурная какая-то, — заметил он.

— Да, видимо, устала с непривычки — мы же много прошли… Кстати, Сева, может, ты скажешь, чем вы сегодня занимаетесь?

— Да обычные замеры, — уклончиво ответил мужчина, пожав плечами. — Почва, там, воздух, вода. Кстати, ты ручей-то нашла?

— Эм-м… нет, — соврала Алина. — Долго ходила-бродила, но ничего.

Ещё подходя к лагерю, она решила ни в коем случае не говорить про ручей. «Я туда ни ногой, — пронеслось в голове, — а эти-то по-любому пойдут проверять». Не хочется подвергать друзей опасности, даже если они готовы с легкостью её преодолеть!

— Странно, — удивлённо протянул Сева. — Федюн! Линка говорит, что нет там ручья.

— Должо́н быть, — ответил брат, не отрываясь от экрана и попутно черкаясь в блокноте. — Я карту смотрел.

— А вы ещё долго будете всё замерять? — спросила Алина.

Близнецы странно на неё посмотрели.

— Линка, ты чего? Ну-ка, глянь сюда!

Сева принялся строить из себя врача. Он то щёлкал пальцами перед её глазами, то вглядывался в зрачки. Один раз даже стукнул костяшкой по колену.

— Больно! — отреагировала Алина, потирая ушибленное место. — Ты чего? Я абсолютно здорова. Говорю же, что устала. Может, природа на меня так действует.

Сева только хмыкнул, но оставил «больную» в покое.

— Пока не особо понятно, — наконец ответил Фёдор. — Кое-какие данные есть.

Антон выбрался из палатки с кипой бумажек и подошёл к прибору.

— Наверное, надо будет немного углубиться в лес.

— Что-то меня здешний воздух совсем уморил… — протянула Алина.

— Тогда приляг в палатке и отдохни! — посоветовал Федя. Антон на этой фразе скорчил рожу и пробурчал что-то вроде «пока остальные будут работать».

Алина быстро запрыгнула в палатку и закрыла вход на молнию. Внутри были постелены полипропиленовые коврики-подстилки, на них она и свернулась клубочком.

Нет, всё-таки день выдавался очень и очень странным: поход в лес с друзьями превращался в загадочную экспедицию с неясными целями, рядом располагался отравленный ручей, а около него ходит странный мужчина в необычной одежде. В голову закралась шальная мысль: а что, если всё это взаимосвязано? Одновременно с этой мыслью девушка отключилась.

* * *

Алине показалось, что прошло мгновение, прежде чем она открыла глаза. Последние воспоминания — по большей части запутанные — сгрудились где-то на подкорке, теперь над ними можно было основательно подумать. Что Алина и сделала.

Она вылезла из палатки. На поляне был только Антон: он сидел на пеньке, просматривал бумаги и попутно жевал шоколадный батончик. Близнецы исчезли вместе с загадочным прибором. Видимо, поэтому от костра остались дымящиеся оранжево-чёрные головёшки.

Толстяк поднял голову и сразу опустил.

— А, проснулась.

Алина потянулась и зевнула так, что хрустнула челюсть.

— Ага. Я долго спала? И где Федя с Севой?

Антон посмотрел на наручные часы.

— Час где-то дрыхла. Бугаи готовятся к переезду, скоро должны прийти сюда. Приборы они уже утащили — осталось только палатку забрать да нас… Слушай, вот ты зачем с нами пошла?

Девушка опешила. У Антона, конечно, не самый спокойный нрав, но в тот момент он был раздражён больше обычного.

— Меня Федя вчера пригласил, — недовольно ответила Алина.

— Ну, так у него через слово шутки, а ты повелась…

— Мы можем спросить у него, когда он вернётся, — едко ввернула девушка. — И вообще полгода не виделись, мог хотя бы притвориться, что рад мне!

— Ты… просто давай без ручьёв и прочих инициатив, — ответил Антон, скрипнув зубами. — Ничего личного, — просто, пожалуйста, не отсвечивай…

— Да что же за дело у вас тут такое, что нужно быть тише воды ниже травы?

— Серьёзное. — Мужчина поднял лицо и недовольно зыркнул, подчёркивая важность слов. Он дожевал батончик и кинул обертку в костер.

«Вот заладил, — мысленно негодовала Алина, — тумана только напустил, как будто мы разведчики на вражеской территории. И ведь не он один! Тот странный бородатый мужик тоже темнит». Девушку снедало любопытство, которое призывало к активным действиям.

— Антош… я, это… в общем, мне отойти надо. Вы меня подождёте, если что?

Толстяк бросил недовольный взгляд.

— Смотри не заблудись, — буркнул он таким тоном, будто желал обратного.

Алина боролась с желанием высказать Антону всё, что о нём думает, но, выровняв дыхание, просто пробормотала: «Я быстро», — завязала спортивную курточку узлом вокруг талии и удалилась.

«Вот уж не знала, что он в некоторые моменты может быть дико невыносимым… Ладно ворчит периодически, ведёт себя как бука — но сейчас он сам себя превзошёл!»

Девушка быстро добралась до того места, где присела около воды. Трава там была примята, а по земле тянулась небольшая колея к ближайшему дереву. «Да, со стороны наверняка выглядело глупо! Стыдоба! Куда же потом пошёл мужчина? Вроде направо…»

Алина перепрыгнула ручей и углубилась в лес. Сзади раздавалось зычное «Али-и-ина-а-а». Кажется, это кричал Фёдор. Но девушка решительно направлялась вперед: «Эх, ребята, подождите, я скоро вернусь, только кое-что узнаю…»

Наконец, сосны расступились. Алина вышла на поляну размером с мини-футбольное поле. Посреди неё стояла обыкновенная деревенская избушка. Чуть подальше — самодельный туалет. Рядом с избой земля была окучена и разделена на ровные рядки, по периметру огородика располагалась простенькая изгородь, сделанная, скорее всего, только ради приличия.

«Интересно, этот мужчина живёт здесь? Занятный отшельник…»

— Эй, — позвала Алина. — Есть кто?

Ответа не последовало, поэтому она медленно дошла до избы. Вдалеке по лесу прокатывался зов: «Линка-а-а!» — Алина несколько раз порывалась шикнуть в сторону настойчивых близнецов.

Девушка посмотрела в окошко. Изба состояла из одной комнаты с минимумом мебели: что-то длинное и относительно плоское на полу, больше напоминавшее матрас; письменный стол, на котором лежали две книги и деревянная кружка; один старенький на вид деревянный стул. Стены были покрыты полками, которые ломились от книг. «А он интеллектуал», — констатировала Алина.

— Опять ты, — сказал кто-то сзади.

Алина дёрнулась и ударилась лбом об стекло. Обернувшись, она увидела старого знакомого. Всё такого же босоногого и в странном костюме.

— Вам так нравится меня пугать? — обиженно сказала она, потирая ушибленное место.

— Я тебе так-то жизнь спас.

Алина изобразила гримасу, в которой читалось нежелание верить. Но фраза про «спасти жизнь»… В любом случае, спрашивать в лоб всё, что накипело за последнее время, не имеет смысла, поэтому надо зайти издалека…

— Это ваш дом?

— Да.

— Вы сами его построили?

— Нет. Мой отец.

— Вот как…

Алина задумалась. Вот живёт себе человек. Судя по отсутствию проводов и прочего, без электричества, водопровода, Интернета. Отрезан от всего мира. И вряд ли его беспокоят политика, экономика да и вообще что-либо, происходящее вне этого леса.

— Вы живёте тут один?

— Да, — ответил мужчина. Его выражение лица не менялось.

Вот, пожалуй, и минус. Одиночество. Но давит ли оно? Так ли плохо от того, что ты ни с кем не общаешься? Хотя бытует мнение, что человек — существо, которому требуется общество себе подобных…