В следующий раз Марина встретила словами:

– А сегодня, девочка моя, будем готовить.

– Ой, я не умею, – покраснела.

– Ничего страшного, я же рядом.

И действительно, у Зарины медленно, коряво, но получалось и чистить картошку, и нарезать полукольцами лук. Девчонка с жадностью ловила все советы, очень хотела быть умелой хозяйкой.

Пока кулинарили, говорили без умолку.

– Вон как раскраснелась, болтушка ты моя. А я и не сомневалась, что ты прекрасная рассказчица. И душевная девчонка.

– Да нет, бабуля, – вздыхала внучка, – тебе могу рассказывать обо всём, а в классе – молчу.

– Река шумна, когда мелкая, – Марина выдерживала паузу, значительно оглядывала Зарину и прибавляла: – Согласна?

Девочка ошарашенно замолкала. А ведь и правда.

Как-то возвращалась из школы с толпой одноклассников. Антон тоже шёл с ними. Щёки девочки пылали: как же трудно любить и не показывать вида. Притворяться, что всё, как всегда, когда внутри прямо пожар. Уже год назад Зарина поняла, что Антон для неё – один во всём мире. Самый лучший. Общительный, весёлый, с умными глазами, мальчишка покорил её маленькое сердце. Когда их парой записали на уборку класса, просто одурела от счастья, схватила тряпку подрагивающими пальцами и кинулась мыть доску. Обернувшись, увидела его внимательный взгляд. Смутилась и что-то невнятно пробормотала, опустив онемевшие враз руки. Мальчишка усмехнулся.

О своём чувстве Зарина никому не говорила. Характер такой.

У дома бабушки распрощалась со всеми, махнула рукой и бросила быстрый взгляд на Антона.

– Заходи, моя сладкая, – обняла внучку старушка.

И что-то приятное всякий раз подрагивало внутри у девочки: ей рады, её ждали. Искренно, от всего сердца.

– В почтовом ящике лежали две открытки, – положила на стол Зарина.

– Это от подруг, – бабушка погладила рукой крупные буквы, присела, с улыбкой вчитываясь. – Когда уезжала, договорились писать друг другу открыточки и звонить иногда. Мы с детства жили рядом.

Подняв просиявшее лицо, Марина перевела внимательный взгляд на внучку, даже лоб её потрогала. Затем принялась угощать вкусностями и рассказывала, как их приготовила. Зарина дома такого не пробовала. Мама умела готовить, но была очень занята.

А тем временем бабушка завела рассказ… о своей первой школьной любви. И так же она переживала, и ловила своё сердце, чтобы не выскочило из груди, и обмирала от одного его взгляда.

«Что ли по моим глазам видно? – недоумевала. – Или просто совпадение?».

Бабушка лукаво подмигнула: «Так ли дело–то обстоит?». Голова внучки непроизвольно дёрнулась вниз.

– Вот, помню, придумала, как сделать, чтобы он обратил на меня внимание, – наполняя вареньем вазочку, старушка делала вид, что не замечает вспыхнувшего лица девочки. – А просто: попросила проводить до дома, мол, там собака поселилась во дворе ничейная. Мальчишкам приятно знать, что ценят их силу и смелость.

Зарина шла домой и боялась потерять самый нужный в тот вечер совет.

Ночью уже почти засыпала, но показалось, будто бабушка подошла, потеплее укрыла и чмокнула в щёку. «Проводить… собака…», – пронеслась сонная мысль.

3.

– Зарина-то наша, смотрите, влюбилась в Антона, – смеялись девчонки в кабинете зоологии.

– Думаете, ему её «пятёрки» нужны? Как бы не так! Мой брат занимается с Антоном в шахматной секции, так Антон ему сказал, что девчонок-тихонь терпеть не может.

Зарина перебирала в лаборантской гербарии по просьбе учителя и слышала разговор. Слёзы катились, она размазывала их, а они всё равно катились. Не тихоня она! Как им объяснить? Когда все против одной, это очень трудно.

Через неделю в школу надо было пригласить своих бабушек на женский праздник восьмое марта. Девчонки накрывали стол для общего чаепития, доставали, что принесли из дома, а мальчишки таскали стулья. Зарина сделала из варёной свёклы розочку, как научила Марина, и украсила один салат.

– Красиво, Михайлова, – не удержался кто-то.

– А можно цветок и из моркови или яблока, смотрите, как легко, – начала раскрывать бабушкины секреты, а девчонки подхватили.

Глянули они на тарелку салата, похожего на цветочную клумбу, и от души засмеялись.

– Заринка, у тебя и юбка новая, – отметили девчонки.

– Это самая простая, как говорит бабушка, юбка-полусолнце. Моя первая работа, – крутнулась вокруг себя на одной ноге, показывая летящие воланы. – Кто хочет, с удовольствием расскажу, как сшить и сколько ткани нужно. Приходите ко мне домой.

А разговаривать и даже дружить совсем не страшно. Надо только не закрываться в себе подобно улитке. Девчонки всё поймут. Зарину осенило, будто сделала открытие.  Почему раньше не догадалась? «Хочу быть раскованной и весёлой не только с Мариной, но и в школе, и на улице!» Внутри словно проснулись от долгой спячки решимость и даже отвага. Какая-то сила прямо столкнула девчонку со стула, она подбежала, расцеловала бабушку в обе щёки и закружилась вокруг неё. И пусть другие смотрят, она уже не та тихоня, в которую её записали. Ой, что-то делается! Будто выросли крылья, и не два, а целых три. На двух ещё не умеет летать, а с тремя не очень-то удобно, зато помаленьку, но лети-и-и-т!

– Нам по пути, – Антон неожиданно подошёл к Зарине и посмотрел с интересом.

– Ты лучше сказку почитай перед сном. «Дюймовочка» называется. А про крота со счётами так и наизусть можно, – Зарина отметила, как покраснел мальчишка, но это её уже не касалось.

Отойдя, разжала кулачки: ногти впились в мякоть ладошки, оставляя глубокие следы.

4.

Бабушка очень любила порядок в доме, часто переставляла мебель, хоть ростом не выше Зарины, да и вес, наверно, такой же. Говорит, так интереснее жить. К первомайским праздникам решила побелить потолки. Поставила большой стол, на него табуретку, а сверху влезла сама. Чтобы передвинуть на другое место, спрыгнула с табуретки, не удержалась и упала со стола на пол. Сама и «Скорую помощь» вызвала. Перелом правой руки. Нога опухла, правда, от растяжения, но ходить пока не может.

Поэтому вечером папа, мама и дочь собрались у Марины, чтобы решить, что делать.

– Да что вы? Была бы я немощная, тогда, может, и решилась бы перейти на время к вам. А так, я прекрасно справлюсь.

А что делать? Для чего девочка всему у неё научилась?  Потому и заверила родителей, что сможет помочь сама. По-другому и быть не могло: сначала семья волков учила маленького Маугли и оберегала от опасностей, а потом он вырос и отплатил сторицей.

Зарина замечала, что мама смотрит на неё так, будто увидела дочь впервые, а Марина застенчиво улыбалась, обнимала загипсованную руку и светилась, как начищенная лампа Аладдина.

Мама взяла вазу и хотела выбросить увядающую розу, прислонившуюся к остальным, крепким, но дочери стало жалко тёмно-вишнёвый цветок с тонким запахом малины, и она кинулась на защиту:

– Нет, оставь, роза ведь живая. Ей хочется быть вместе со своей семьёй.

Встретившись взглядами, бабушка и внучка поняли друг друга.

Глава 2

Привязанное счастье

Бескрайнюю казахскую степь облюбовал огромный великан. Он был страшен, опасен и грязен. Когда выдыхал, изо рта выходил дым чуть ли не всех цветов радуги. И пахло от него очень противно. Так думала маленькая девочка Зарина о металлургическом комбинате в центральном Казахстане.

Каждый день этот великан «заглатывал» в своё чрево тридцать пять тысяч рабочих, сильных, молодых, весёлых, а через девять часов «выплёвывал» – усталых, молчаливых, грязных. Питаясь силами и здоровьем этих людей, великан жил и делал какое-то непонятное для ребёнка дело.