— И что с нами теперь будет? — угрюмо поинтересовалась Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, переодетая в тормансианскую униформу на два размера больше, одолженную одним из офицеров «Нежной Смерти».

— Вот именно, — поддакнул капитан Томас Хеллборн. — Что вы собираетесь с нами делать?

— Вас будут судить по законам Галактики, — надменно отвечал Бренн Бир, однако тут же поспешно добавил: — Но это может подождать.

В самом деле, подумал Бренн Бир, эта варварская королева из Темных Веков слишком хороша, чтобы судить ее по каким-либо законам. Англо-японская принцесса живо напомнила ему Ма-Ри-Соль — эта экзотическая красота, эта плохо скрываемая ярость, этот огонь в глазах, эта готовность убивать, убивать, УБИВАТЬ! Но если Ма-Ри-Соль была под запретом, как его бывшая ученица, то Виктория-Мако — совсем другое дело. Она может стать отличным спутником и соратником в грядущей великой войне за свободу Галактики и выживание человеческой расы. «Мы — империя во всем, кроме имени», — вспомнил Бренн Бир слова Председателя. Быть может, пришло время дать Империи имя — а также императрицу — настоящую, природную, неподдельную…

Капитан Томас Хеллборн, в свою очередь, украдкой бросал взгляды на прекрасного капитана Ма-Ри-Соль, а та, скорей всего, была не прочь ответить ему взаимностью. В годы совместной учебы в Имперской Академии принцесса Виктория-Мако ясно дала понять юному Томми Хеллборну, что у них не может быть совместного будущего. Слишком велика была пропасть между наследницей тысячелетней династии королей и микадо Востока и Запада — и сыном простого рабочего с Нового Альбиона. Но Ма-Ри-Соль — совсем другое дело. Похоже, что тормансианская воительница совсем не страдает сословными предрассудками. Да и откуда бы им взяться у дочери скромной портнихи, которая даже не знала имени своего отца?

— Вы позволите, капитан? — на пороге кают-компании появился один из младших офицеров. — У нас есть кое-какие предварительные результаты.

— Мы вас внимательно слушаем, — кивнула Ма-Ри-Соль.

— Мы препарировали это… существо, погибшее в битве на спиралодиске, — продолжал молодой тормансианин. — Того самого, предполагаемого хозяина звездолета. Среди прочего, у него в теле была найдена голова биоробота, обезглавленный труп которого был обнаружен там же, в коридоре.

— В самом деле?! — одновременно удивились Бренн Бир и Ма-Ри-Соль, а Виктория-Мако и Хеллборн совсем наоборот. Во-первых, они сразу поняли, о ком идет речь, а во-вторых — давным-давно перестали удивляться.

— Нам удалось проникнуть в его электронную память, — поведал офицер.

— Вот тебе и хваленые андроиды военного образца! — хихикнула Виктория-Мако. — Как вам удалось обойти защиту?

— Мы кое-чему научились за последние 2000 лет, — скромно признался тормансианин. — К тому же предохранительное устройство пострадало в ходе последнего сражения с тем, другим, существом, что умерло рядом с вами…

Виктория-Мако помрачнела и молча кивнула.

— И что там? — поспешила уточнить Ма-Ри-Соль. — Кроме бессмысленных сегодня военных секретов Нового Альбиона?

— На изучение и осознание всей полученной информации уйдут годы, — признался молодой офицер. — Но кое-что мы понимаем уже сейчас. Этот спиралодиск прилетел не из Туманности Андромеды. Его родина находится гораздо ближе, чем мы думали. Юний Ант и Рен Боз неправильно поняли то сообщение, что пришло из Туманности. Андромедяне подверглись нападению спиралодисков и предупреждали Великое Кольцо о страшной опасности!

— Ну, откуда же он тогда прилетел? — нетерпеливо привстал Бренн Бир. — Не томите!

— Системы звезды ПМГНН-92847463-ПАСРПМ+43-17-ОЛРОРМСЕН, — сообщил тормансианин. — На древней Земле она была известна как «Небесный Храм» — Наос или Сухаил-Хадар — Дзета Кормы Арго. Расстояние до нее — всего около 330 парсек.

— Могли бы просто у меня спросить, — расхохоталась Императрица Трех Миллионов Миров в Прошлом и Будущем. — Это все я уже слышала. Значит, доктор-аргонавт не соврал…

— Сухаил-Хадар! — воскликнул Бренн Бир. — «Ревущая Ярость»! Ну, конечно же! Мы должны были сами догадаться! Ведь именно на одной из планет этой звезды были обнаружены богатые запасы аналогичного голубого серебра!!! Вот откуда черпали строители звездолета!

— Сухаил-Хадар? — недоуменно переспросила Ма-Ри-Соль. — Разумеется, это не Туманность Андромеды, но все равно очень далеко! Разве хоть один из космических кораблей Земли посещал эту систему?

— Нет, никогда, — согласился Бренн Бир. — Это сделал звездолет с другой планеты Великого Кольца — одного из миров Альбирео-2, что в созвездии Лебедя. Корабль под командованием капитана Влихх оз Ддиза.

— Влихх оз Ддиз?! — воскликнула Ма-Ри-Соль. — Неужели тот самый?!

— А это еще кто? — проворчала Виктория-Мако. — Судя по имени — еще один трехметровый кальмар?

— Ни в коем случае! — возмутился Бренн Бир. — Только люди и близкие к ним гуманоиды могут быть членами Великого Кольца! Наше прекрасное содружество братских галактических народов закрыто для всевозможных псевдоразумных осьминогов и прочих нечеловеческих монстров! Запомни раз и навсегда, моя милая принцесса — эта Вселенная принадлежит человеку — и никому больше!

— Мы отвлеклись, — буркнула капитан Ма-Ри-Соль.

— Прошу прощения, — согласно кивнул Бренн Бир. — Да, тот самый Влихх оз Ддиз — один из величайших космических путешественников нашей Галактики. Его соплеменники и без того славятся во всей обитаемой Вселенной своей безрассудной отвагой, но Влихх оз Ддиз превзошел их всех. Он побывал в самых опасных уголках известного космоса, пока не встретился с мертвой звездой Оокр, которая его в конце концов и погубила. Но перед этим Влихх оз Ддиз успел посетить систему Наоса. Только одну, самую дальнюю планету, можно сказать — тамошний аналог Плутона. Там он и обнаружил рудники, богатые голубым серебром, о чем поведал всему Великому Кольцу. В глубине системы Наоса капитан Влихх оз Ддиз разглядел и другие планеты, но не сумел к ним приблизиться — его старомодный кораблик не мог выдержать царившие в окрестностях звезды чудовищные температуры. Несомненно, на одной из этих планет находится родина аргонавтов! И сейчас, когда серебряный звездолет у нас в руках, мы можем до нее добраться!

— Допустим, что можем, — развела руками Ма-Ри-Соль, — а должны ли?

— А как же иначе?! — воскликнул Бренн Бир. — Разве не в этом заключается наш долг перед Землей, Тормансом и всем галактическим человечеством?! Как ты не понимаешь?! Эти омерзительные монстры, пожиратели разумов, угрожают всем человеческим мирам нашей Галактики — и даже нашим соседям из Андромеды! И теперь, когда у нас появился такой великолепный шанс ударить в самое сердце их проклятой империи — как можем мы его упустить?!

— Допустим, — повторила Ма-Ри-Соль, — но к чему такая спешка? Не лучше ли заглянуть на Землю, доложить Совету Безопасности, собрать весь терранский космический флот и погрузить на борт побольше бойцов…

— Нет, — отрезал Бренн Бир. — Ты вообще меня слушаешь?! Во-первых, опасность, исходящая от аргонавтов, слишком велика, чтобы откладывать ее в дальний ящик. А во-вторых, Земля не даст нам дополнительные войска, потому что готовится к нападению Глубоководных. Поэтому нам придется действовать самим. И действовать немедленно! Если не мы — то кто же?!